Capítulo Cento e Cinquenta e Oito: A Sacerdotisa da Veia do Dragão

A figura que flutuava no rio era, sem dúvida, She Shuangbai.

Yu Lie ajudou-o a levantar-se, trocou algumas palavras e o colocou sobre a pedra azul ao lado.

Apoiado na pedra, o indivíduo ainda não havia recuperado as forças, respirando de forma trêmula. Vendo isso, Yu Lie tirou uma pílula de fortalecimento sanguíneo da barriga do sapo de sangue e a estendeu.

Dada a situação, não se sabia se She Shuangbai ainda possuía algum trunfo ou se já confiava um pouco em Yu Lie, mas o fato é que aceitou o comprimido sem hesitar, dizendo:

— Muito obrigado.

Em seguida, colocou a pílula na boca, movimentou o pescoço e a engoliu, permitindo que o líquido medicinal se dissolvesse e nutrisse o seu corpo, restaurando as energias.

À beira da pedra azul, Yu Lie observava a esbelta figura e o pescoço alvo da outra pessoa, com o olhar faiscando:

— A compleição desta pessoa não parece robusta, mas o corpo é surpreendentemente pesado, como um bloco de ferro. Poderá o caminho que "ele" cultiva ser o da constituição física, como o das Veias de Dragão?

Além disso, ao fitar os traços faciais do companheiro, Yu Lie já tinha quase certeza de uma certa suspeita.

Acontece que She Shuangbai passara longos anos no salão usando sempre uma máscara, falando com uma voz ambígua que não distinguia gênero e mantendo um comportamento excêntrico.

Talvez os outros não desconfiassem muito, mas Yu Lie, tendo sido seu subordinado e mantido contato frequente, notara a estranha preferência do superior por banhos e lavagens, o que o levara a suspeitar em segredo que se tratava de uma mulher disfarçada de homem.

Agora, tendo escapado com vida junto com Yu Lie, a máscara havia sido lavada pela correnteza, revelando o rosto verdadeiro e permitindo finalmente que Yu Lie julgasse o gênero do outro.

Olhando atentamente, pensou consigo mesmo: "O pomo de Adão é extremamente imperceptível, não se vê o menor traço dele, e os traços faciais são delicados demais. É uma mulher, sem dúvida!"

Os dois estavam na Vila da Água Negra há quase três anos, ambos com dezessete ou dezoito anos, já não sendo crianças; se fosse homem, seria impossível não exibir nenhuma característica masculina.

Contudo, embora soubesse que se tratava de um disfarce, Yu Lie não tinha a menor intenção de desmascará-la.

Embora houvesse distinção de sexos entre os praticantes do Dao, a influência disso não era tão drástica quanto entre os mortais; fossem homem ou mulher, não fazia grande diferença. Além disso, a origem de She Shuangbai era incerta e, já que ela gostava de se vestir como homem, que continuasse assim.

Yu Lie temia que, se revelasse o segredo, pudesse tocar em feridas alheias e atrair desgraça para si.

Enquanto avaliava a silhueta da mulher, o olhar de Yu Lie desviou-se involuntariamente para certa região.

Ele balançou levemente a cabeça, reprimindo os pensamentos que surgiam, tirou um conjunto de roupas resistentes da barriga do sapo de sangue e, aproveitando a água do Rio Negro, lavou-se e vestiu-se.

Além disso, devido à transformação anterior no Rei Peixe Serpente do Rio Negro, Yu Lie nadara de uma só vez por mais de mil li, consumindo bastante da sua própria energia vital. Por isso, também tomou uma pílula de fortalecimento sanguíneo para recuperar o vigor.

Por um momento, à margem do rio, os dois permaneceram em silêncio.

Passados pouco mais de cem instantes, She Shuangbai, que descansava apoiada na pedra azul, foi a primeira a abrir os olhos. Seu rosto pálido já exibia um tom avermelhado, mostrando que havia superado a exaustão.

Assim que abriu os olhos, canalizou sua energia vital, enfiou a mão no bolso da manga e retirou um pílula medicinal, colocando-a na boca.

Aquela pílula claramente não era comum; assim que a ingeriu, ela nem precisou meditar, limitando-se a recostar-se na pedra enquanto aguardava pacientemente que o efeito do remédio se espalhasse.

Nesse momento, She Shuangbai olhou para Yu Lie, que estava ao lado.

O que encontrou foi um jovem com a aparência de um caçador comum, vestindo roupas grosseiras e de aspecto matuto, sem o menor traço de alguém dedicado ao Dao.

Vendo Yu Lie vestido daquela maneira, She Shuangbai pensou consigo mesma: "Este rapaz é deveras cauteloso. Na bagagem, ele preparou propositalmente este conjunto de roupas para camuflar-se. Ao bater os olhos nele, é fácil tomá-lo por um simples mortal de uma aldeia."

O olhar de She Shuangbai percorreu todo o corpo de Yu Lie.

Não se sabe se foi devido ao efeito da pílula que acabara de tomar ou por outro motivo, mas, enquanto observava, a palidez de seu rosto deu lugar a um rubor saudável, recuperando rapidamente a vitalidade.

Exatamente nesse momento, Yu Lie também havia recuperado a maior parte de suas forças. Percebendo que estava sendo observado, encerrou imediatamente a meditação.

Ao abrir os olhos e cruzar com o olhar perscrutativo de She Shuangbai, não lhe deu muita atenção; em vez disso, examinou os arredores para verificar se alguma besta feroz havia sido atraída até eles.

Embora aquele trecho de margem tivesse sido escolhido a dedo por parecer seguro, a bacia do Rio Negro inteira estava um verdadeiro caos. Era bem possível que bestas ferozes estivessem espreitando desde o momento em que aportaram.

— O Mestre do Salão She já consegue caminhar? — perguntou Yu Lie enquanto inspecionava o terreno, acrescentando num tom apressado:

— Você e eu já deixamos para trás os limites das Três Vilas do Rio Negro e entramos na região selvagem. A natureza é infestada de feras ferozes e até mesmo de espíritos malignos, sem contar a descida das criaturas do Reino Secreto do Lagarto Terrível. O perigo é imenso. Sugiro que encontremos rapidamente uma caverna próxima para nos abrigarmos, ocultarmos nossas auras e descansarmos um pouco.

She Shuangbai assentiu com a cabeça e disse com voz grave:

— O que o colega taoísta disse faz todo o sentido. Contudo, na minha opinião, o refúgio deve ficar o mais longe possível da margem do rio, quanto mais distante, melhor.

Ela não deu muitas explicações, mas Yu Lie, após um breve momento de hesitação, compreendeu o raciocínio.

Embora tivessem escapado com sucesso do Penhasco da Água Negra graças ao Rio Negro e não tido encontros perigosos no caminho, isso ocorrera porque as feras e espíritos estavam disputando a carne e o sangue de sexto grau. Além disso, com a torrente de sangue descendo durante a ascensão do mestre do templo, todos os monstros em um raio de mil li corriam para lá, tornando as imediações do penhasco o lugar mais perigoso.

Assim que os combates sob o penhasco cessassem, uma grande quantidade de feras retornaria aos seus territórios, e os cadáveres dos monstros que lutaram desceriam com a correnteza, enchendo o rio de carcaças.

Nesse momento, os monstros de ambas as margens seriam atraídos pelo cheiro de sangue e carne fresca, acorrendo às margens do Rio Negro para caçar e lutar.

Ainda havia a possibilidade de divindades e fantasmas malignos seguirem o curso do rio em busca de rastros deles.

Em suma, as margens do rio tornavam-se um local perigoso e problemático para ambos, exigindo que partissem imediatamente para as profundezas da selva selvagem a fim de estarem seguros.

Yu Lie assentiu:

— O Mestre do Salão She tem razão.

Dito isso, ele ergueu as mãos em cumprimento, fez um gesto convidativo e retirou os talismãs de cavalos de papel.

She Shuangbai retribuiu a saudação, sacou rapidamente os talismãs de locomoção e comentou:

— Para que continuar a chamar-me de Mestre do Salão, irmão Yu? Sem mencionar que nossos níveis são equivalentes e já não estamos na Vila da Água Negra. Agora estamos fugindo juntos, compartilhando as mesmas adversidades... Basta chamar-me de colega taoísta.

Yu Lie mantinha a maior parte de sua atenção voltada para a vigilância dos arredores e, ouvindo o pedido, respondeu casualmente:

— Como queira, colega taoísta.

Logo em seguida, os corpos de ambos se moveram, ágeis como macacos, desaparecendo na floresta além da margem do rio e movendo-se de forma furtiva.

Nos dias seguintes, embora contassem com a ajuda dos talismãs, a ausência da correnteza veloz do Rio Negro os obrigava a viajar por terra, escalando montanhas e atravessando colinas.

Foram necessárias quase meio dia de viagem para que penetrassem profundamente na região selvagem, distando duzentas ou trezentas milhas da margem do rio.

A noite estava escura, a lua minguante se ocultava, e ainda faltava um bom pedaço para o amanhecer.

Ainda bem que nem Yu Lie nem She Shuangbai eram pessoas comuns; a fraca luz das estrelas era suficiente para que enxergassem na escuridão. Caminhando às cegas e com passos leves, encontraram facilmente uma caverna, enfiaram-se nela e, juntos, rolaram uma grande rocha para bloquear a entrada.

O interior da caverna tinha uma abertura estreita, mas era espaçoso por dentro, sem odores desagradáveis.

Ambos eram os melhores entre os discípulos taoístas da Vila da Água Negra e não eram estranhos à sobrevivência na selva. Agora que tinham um refúgio e um lugar para descansar, começaram a cuidar dos próprios afazeres.

Assim que entrou, Yu Lie inspecionou e organizou o local minuciosamente, depois recolheu algumas pedras para montar uma lareira e acendeu uma fogueira.

O fogo estalou.

Sentado de pernas cruzadas junto às chamas, sentindo o cheiro da madeira seca queimando e o calor aconchegante da fogueira, ele sentiu um alívio profundo, relaxando por completo.

Enquanto isso, She Shuangbai, após entrar na caverna com Yu Lie, voltou a tomar remédios e meditar, sem se saber se as energias que recuperara haviam se esgotado ou se nunca se recuperara por completo.

Quando a cor de seu rosto normalizou e ela se recuperou totalmente, She Shuangbai abriu os olhos.

A mulher olhou para a fogueira brilhante na caverna, e seus olhos refletiram, pela primeira vez, um vislumbre de calor.

Encarando Yu Lie, que estava sentado em meditação fingida perto do fogo, ela se levantou por iniciativa própria, curvou-se profundamente em sinal de respeito e fez uma saudação solene:

— Nesta fuga, devemos tudo à técnica secreta do colega taoísta. Peço que me perdoe por ter o acompanhado sem aviso prévio.

E acrescentou com tom de desculpa:

— Acabei por me tornar um fardo para você.

Junto à fogueira, Yu Lie abriu os olhos lentamente. Avaliou a séria She Shuangbai à sua frente, sorriu levemente e disse:

— Não seja tão formal, irmão She. Você e eu estamos apenas fugindo juntos como parceiros. Se a colega taoísta queria escapar junto, bastava ter dado um aviso.

Brincando, Yu Lie continuou:

— Assim, você poderia até ter montado nas minhas costas, o que facilitaria a expulsão das feras e monstros por você, evitando que chegasse a esse estado de exaustão.

Ao ouvir isso, o olhar de She Shuangbai tornou-se profundo. Ela fitou Yu Lie, estreitando levemente os olhos por um instante, mas no final limitou-se a acenar com a cabeça.

Em seguida, levantou-se, caminhou até a lareira e sentou-se de pernas cruzadas.

Pensativa, perguntou:

— Diga-me, o método que o irmão Yu usou hoje no rio... seria o Livro da Pele Pintada, um artefato inato do Dao?

A técnica da pele pintada era capaz de imitar outras criaturas, mas as artes comuns de pintura de pele não conseguiam alcançar a perfeição da transformação de Yu Lie; eram apenas revestimentos superficiais, parecendo a pele, mas não a carne.

Portanto, Yu Lie não receava exibir sua técnica de transformação diante de estranhos. O que ele precisava acautelar-se no momento era para não deixar que especialistas na arte da pele vissem sua transformação, nem permitir que ninguém o retalhasse para ver ossos e carne sob a forma modificada.

Yu Lie assentiu com franqueza:

— De fato. Este livro é o meu artefato inato. Após refiná-lo, calhou de eu caçar um enorme peixe-serpente negro no Rio Negro durante o grande alistamento militar, o qual mal atingia o oitavo grau de ferocidade. Tirei-lhe a pele e a carne para transformá-las em papel de pele, integrando-o ao livro.

Ao ouvir as palavras de Yu Lie, os olhos de She Shuangbai brilharam de espanto.

Ela realmente não imaginava que aquele rapaz, a quem outrora dera apenas um olhar de aprovação, não só tivesse avançado para o estágio superior de discípulo e participado da consagração em menos de um ano, como já houvesse refinado seu próprio artefato inato!

E mais: ele conseguira tal proeza ainda na fase de discípulo taoísta!

She Shuangbai recordou os registros sobre a via da pele pintada e sentiu um calafrio na espinha. Ela lembrava vagamente que o método de refinamento exigia que o próprio taoísta arrancasse sua própria pele e película para usá-las como material na criação do artefato.

Contudo, na Vila da Água Negra, não havia pílulas medicinais adequadas nem ajudantes de confiança para tal tarefa.

Ela engoliu em seco mentalmente:

— Isso significa que este sujeito arrancou a própria pele para forjar o artefato!

Ao perceber isso, sentiu-se profundamente chocada pelas ações de Yu Lie.

She Shuangbai chegou a cogitar: "Já que este rapaz possui tal talento e determinação, por que haveria de vir para um lugar tão remoto como a Vila da Água Negra? Será que ele pertence à categoria daqueles que amadurecem tardiamente, ou veio à Vila da Água Negra com o objetivo de obter o sangue e as veias de dragão do reino secreto do Rio Negro? Sendo assim, por que escolheu a via da pele pintada..."

Em um instante, She Shuangbai sentiu que o rapaz à sua frente se tornara misterioso e digno de cautela.

No entanto, como praticantes do Dao — especialmente aqueles com potencial —, quase todos guardavam seus segredos. Ela limitou-se a erguer as mãos em cumprimento e elogiá-lo:

— O colega taoísta faz jus ao título de destaque na vila. Agora que seu tesouro de sangue inato foi refinado, ascender ao oitavo grau será algo simples e garantido para você, como tirar algo de um bolso.

Ouvindo os elogios, Yu Lie não pôde deixar de olhá-la de soslaio, pensando consigo mesmo: "Quem diria que esta tal de She sabe bajular e adular os outros?"

Ainda assim, sentiu-se lisonjeado e respondeu com um sorriso modesto:

— A colega taoísta é excessivamente generosa nos elogios.

Elogiando-se mutuamente, a relação entre os dois logo se tornou mais harmoniosa.

Após conversarem por um momento, Yu Lie levantou de repente uma dúvida que guardava:

— O irmão She também refinou antecipadamente seu artefato inato e escolheu seu caminho... Seria por acaso a via das Veias de Dragão?

She Shuangbai sobressaltou-se levemente ao ouvir a pergunta.

Olhou para Yu Lie e perguntou com um sorriso:

— Por que adivinhou com tanta precisão?

A mulher assentiu:

— De fato. O que cultivo é exatamente a via das Veias de Dragão. Agora, o sangue de dragão já penetrou no meu corpo, refinando minha linhagem inata.

Yu Lie ostentou uma expressão de compreensão e admiração, erguendo as mãos em saudação:

— Sendo assim, é provável que a colega taoísta dê o passo rumo ao oitavo grau de discípulo taoísta antes de mim.

She Shuangbai sorriu enigmaticamente e disse:

— Por que o colega taoísta diz isso?

Yu Lie fez uma pausa, tirou da manga um talismã projetado para ocultar odores, jogou-o na fogueira para queimar, fazendo com que uma aura luminosa envolvesse a caverna.

Em seguida, deu um tapinha na barriga do sapo de sangue e retirou um pedaço de carne do tamanho de meio corpo humano.

Um denso cheiro de sangue inundou o olfato de ambos; embora fétido, estimulou intensamente o apetite de ambos, fazendo seus olhos brilharem de desejo e fome.

Aquela carne pertencia justamente ao lagarto terrível de sexto grau, possuindo uma textura extraordinária!

O que os deixou ligeiramente intrigados, porém, foi:

— Por que este pedaço de carne tem um formato cilíndrico e parece um tanto estranho? Não sei qual tendão do lagarto terrível de sexto grau é este...