Capítulo cento e dezoito: Papai, salve-me

Yu Lie e o ancião Fang entreolharam-se. Ambos se levantaram de um salto das plataformas elevadas, o sangue fervendo em seus corpos enquanto se encaravam friamente.

Ao lado de cada um, repousava o último lote de pílulas em processo de preparo; estas eram as mais poderosas e difíceis de refinar dentre as fórmulas que haviam escolhido. Poder-se-ia dizer que este lote era a chave para o duelo; quem o completasse primeiro teria a maior chance de selar o destino da contenda.

Contudo, o duelo de alquimia não era tão refinado quanto um debate acadêmico. Como os demais medicamentos já haviam sido preparados, era hora de testar as fórmulas através do combate. O fato de terem se contido até aquele momento já era um sinal de que ambos possuíam certa paciência.

O ancião Fang olhou para Yu Lie com arrogância e declarou sem hesitar: "Muito bem. Já que estás preparado, não foi em vão que te esperei por tanto tempo. No teste de medicamentos que se segue, farei com que sejas derrotado de forma humilhante!"

Enquanto falava, o ancião Fang lançou um olhar furtivo para os diversos medicamentos na plataforma de Yu Lie. Em seu íntimo, ele estava inquieto, pensando com surpresa: "Parece que este rapaz realmente tem habilidades; não esperava que, em tão pouco tempo, conseguisse refinar tantos preparados variados."

Ao ouvir as palavras do oponente, Yu Lie exibiu um sorriso gélido e, de longe, fez uma saudação com as mãos:

"Por favor!"

O teste de alquimia possuía suas regras; embora semelhante a um duelo comum, a natureza peculiar das pílulas tornava o processo bastante complexo, assemelhando-se mais a um ritual de invocação. Assim que Yu Lie pronunciou o convite, o ancião Fang esboçou um riso leve e retribuiu a saudação, mas, em vez de pegar os ingredientes, estendeu a mão e disse:

"Espere! Deixe-me preparar o meu altar."

O homem tirou de dentro de suas vestes uma mesa octogonal de metal, com cerca de um metro de largura. Com um movimento ágil, ele a sustentou e, saltando, depositou-a sobre a plataforma elevada. Aquela mesa não era nada menos que um altar ritualístico, gravado com runas e imbuído de energia espiritual.

O ancião Fang postou-se sobre o altar, colocou o último lote de pílulas nele e, então, voltou a saudar Yu Lie com um sorriso: "Já que é um duelo de alquimia, como poderiam faltar as ferramentas adequadas? Não temos recursos para fornalhas ou chamas supremas, mas um altar, eu ainda possuo."

Uma vez instalado o altar, os frascos e potes sobre ele permaneceram imóveis, ignorando completamente o balanço da estrutura de bambu sob seus pés. O altar ainda era capaz de repelir a brisa noturna, criando uma atmosfera de calma absoluta. Era evidente que aquele não era um objeto comum; com tal vantagem, o ambiente estável do ancião Fang lhe garantia uma posição de superioridade.

Os espectadores começaram a murmurar intensamente. Alguns xingavam o ancião Fang por sua baixeza, apontando que ele esperou até o último momento para exibir o altar, claramente tentando intimidar Yu Lie, que, sendo um cultivador de nível superior há pouco tempo, dificilmente possuiria algo tão refinado.

Como o processo de refino estava em seu momento crítico, Yu Lie não tinha como interromper a disputa. Mesmo que tentasse pedir um altar emprestado a outras bases, já era tarde demais.

Yu Lie observou o altar do ancião e estreitou os olhos, pensando: "Este velho realmente tem posses; até o altar é um artefato de sangue de oitavo grau!" Um lampejo de cobiça surgiu em seu íntimo.

No entanto, como o oponente possuía um artefato de sangue, Yu Lie também dispunha de um excelente altar de carne espiritual. Mantendo a expressão serena, ele retirou de suas vestes um fungo lingzhi de carne e o colocou sobre sua plataforma. O fungo estava um pouco seco, mas ainda exibia runas douradas e prateadas, mantendo sua eficácia. As runas absorviam a energia *yin* do fungo, criando um ambiente estável e permitindo que Yu Lie extraísse a energia necessária para o refino.

O altar de Yu Lie também atraiu a atenção da multidão: "Aquele companheiro Yu também possui um altar de excelente qualidade!" Suspeitas e surpresas surgiram entre os espectadores e no rosto do ancião Fang.

Contudo, o ancião Fang soltou um bufo frio, sentou-se de pernas cruzadas sobre seu altar de metal, pegou um sino de bronze e acendeu três velas brancas, bradando: "Depressa, depressa! Vai começar ou não?"

Yu Lie balançou a cabeça e sentou-se sobre seu altar de carne, acendendo três velas, porém, desta vez, velas vermelhas. Com as ferramentas dispostas, Yu Lie exclamou: "O mestre Fang é mais velho, por que não me permite a cortesia de começar primeiro?"

O ancião Fang, ao ouvir a primeira parte da frase, pensou que seria poupado da iniciativa, mas Yu Lie completou dizendo que ele deveria ceder o primeiro movimento. Antes que o ancião pudesse responder, Yu Lie pegou um jarro de bebida de seu altar, tomou um gole e, subitamente, cuspiu em direção ao oponente.

Puf!

O jato de álcool atravessou as três velas vermelhas, transformando-se instantaneamente em uma rajada de chamas rubras que envolveu o ancião Fang.

"Olhem!" exclamaram muitos dos presentes, com os olhos arregalados.

O ancião Fang, pego de surpresa, praguejou: "Maldito rapaz!" Sem tempo para pensar, ele apanhou um punhado de grãos que pareciam sementes de arroz de seu altar de metal e os lançou contra Yu Lie. A baforada de fogo de Yu Lie, impulsionada por uma capacidade pulmonar impressionante, alcançou quase sete metros, envolvendo o ancião que estava a cinco metros de distância.

Mas, num estalo súbito, uma névoa branca surgiu sobre a plataforma ocidental, e as chamas de Yu Lie desapareceram como se tivessem sido devoradas. O que Yu Lie cuspiu foi um licor inflamável tóxico, enquanto o ancião Fang usou o "Arroz de Pérola Repelente de Fogo", feito de mica e hortelã, capaz de dissipar qualquer chama.

Ambos os medicamentos agiam como ataque e defesa, anulando-se mutuamente. Mas, no processo, a névoa branca criada pelo ancião acabou por envolver sua própria plataforma, impedindo-o de ver o que acontecia do lado de fora.

Na plataforma oriental, Yu Lie sorria. Sem dizer palavra, limpou o canto da boca, pegou um selo de papel, enrolou-o com pólvora, acendeu-o e lançou-o violentamente contra o oponente.

O ancião Fang, embora envolto na névoa, não foi lento; ele lançou um frasco de poção. O papel de pólvora de Yu Lie foi atingido pela poção, explodindo em chamas azuis a um metro de distância do ancião, dissipando a névoa branca que o cercava.

Em poucos instantes, as duas plataformas foram palco de um show de luzes e chamas. Os aprendizes, maravilhados, gritavam: "Que técnica!"

Após ser atingido por uma substância corrosiva, Yu Lie, contendo a dor, virou uma tigela de veneno sobre o altar e a lançou contra o adversário. O ancião Fang, com o olhar tenso, tomou um antídoto, mantendo parte dele na boca para cuspir caso fosse necessário.

A partir daí, o duelo tornou-se um caos: um lançava areia tóxica, o outro respondia com areia inflamável; um atirava ferrões de escorpião, o outro retrucava com agulhas de vespa vermelha. Yu Lie movia-se com agilidade, seu sangue fervendo, enquanto o ancião Fang, com precisão, desferia pílulas letais.

O cenário era tão extraordinário que a multidão mal conseguia acompanhar, exclamando a cada novo movimento.

Crac! O som de madeira se partindo ecoou. Com um estrondo, uma nuvem de poeira subiu. Após tanto combate, as plataformas de bambu, já deterioradas, não suportaram o peso e desabaram.

Quando o ruído cessou, sobre os escombros, os dois altares permaneciam intactos, com os dois homens ainda em pé sobre eles. Contudo, ambos pararam de atacar e voltaram seus olhos, brilhantes e concentrados, para suas próprias fornalhas.

Ao lado de Yu Lie, formava-se uma névoa em forma de cabeça de serpente, composta de pólvora e veneno. Diante do ancião Fang, uma crânio medonho e sangrento emergia da fornalha.

Ambos perceberam que, após a troca de golpes, nenhum ataque comum seria suficiente para vencer. Concentraram-se, então, no último medicamento: quem o terminasse primeiro, derrubaria o outro.

De repente, a névoa de caveira do ancião Fang começou a oscilar de forma realista, provocando um lampejo de alegria em seu rosto. Os aprendizes ao redor perceberam: "Está quase pronto? A poção do mestre Fang vai se formar!"

Yu Lie, por outro lado, estava descabelado e com uma expressão incerta. Sua fornalha tremia, a tampa chacoalhava violentamente, parecendo prestes a explodir. Sua técnica alquímica era, de fato, menos refinada que a do ancião.

No altar ocidental, o ancião Fang, com um punhado de ervas nas mãos e um sorriso triunfante, levantou a tampa da fornalha para finalizar o processo.

Foi então que uma voz o chamou: "Mestre Fang, ainda reconhece esta pessoa?"

O ancião Fang levantou a cabeça instintivamente e olhou para Yu Lie. Sua expressão congelou instantaneamente. Yu Lie não se importava mais com sua fornalha; ele simplesmente se levantou, abriu a bolsa que levava na cintura e arrastou uma pessoa para fora, jogando-a com violência no chão entre os dois.

Um grito de agonia ecoou: "Ah!"

O homem era Fang Wumu. Ele estava prostrado sobre uma pilha de ervas, abriu os olhos com dificuldade e, implorando em meio à dor, soltou um grito rouco:

"Papai, salve-me!"

Os dedos do ancião Fang, que seguravam as ervas, tremeram violentamente...