Capítulo Cinquenta e Nove — Tratamento Compassivo

Em pouco tempo, uma multidão se reuniu na entrada do setor venenoso.

Já fazia alguns meses que U Li trabalhava ali; não que tivesse grandes amizades, mas, como um dos pequenos chefes, era no mínimo conhecido por todos. Por isso, quando os outros aprendizes o viram junto ao rapaz de rosto arredondado, nem foi preciso que Beterraba e os demais explicassem; bastou para que todos entendessem boa parte do ocorrido e começassem a comentar:

— Veja só, o velho U mal voltou hoje e já está brigando, que temperamento forte!

Havia também quem se alegrasse com o infortúnio alheio:

— Agora ele vai perder o cargo, não é? Quem se atreve a brigar dentro do laboratório de pílulas, pode acabar sendo punido severamente antes de se safar dessa.

Outros, mais cautelosos, aconselhavam os que estavam perto a se calarem:

— Shhh! Só olhe, não fale nada. Se o U está tão agressivo assim, vai saber se ele não tem alguém poderoso por trás.

O burburinho aumentava. Era bem na hora em que muitos aprendizes recém chegavam para o trabalho e, como a maioria não tinha pressa em começar, corriam para ver o tumulto. Até mesmo dos setores vizinhos, curiosos vieram para conferir.

U Li permaneceu no centro da cena, com uma expressão serena e controle absoluto, deixando muitos intrigados.

Beterraba e os outros se aproximaram, ansiosos:

— Chefe U, o que fazemos agora? Você conhece mesmo o velho Fang, não conhece? Vá logo falar com ele!

Mas o velho Hu interveio rapidamente:

— Não pode! U deve ficar aqui, senão, se der problema e não acharem ele, a punição será ainda pior. Beterraba, vá você avisar alguém para ajudar o U!

Beterraba assentiu imediatamente, olhando para U Li, esperando sua ordem.

Além de Hu e Beterraba, os outros dois aprendizes mais altos e robustos também demonstravam preocupação, olhando para U Li.

Ao ouvir seus colegas, um calor suave brilhou nos olhos de U Li. Quando chegou ali, achava seus companheiros um tanto esquisitos, mas, após meses de convivência, percebeu que os quatro tinham bom coração e não eram do tipo que se aproveitariam de uma desgraça alheia.

Por isso, diante da preocupação deles, U Li juntou as mãos em sinal de respeito e respondeu, com voz tranquila:

— Fiquem tranquilos, creio que nada de grave acontecerá comigo.

O semblante dos quatro relaxou, e o velho Hu chegou a suspirar:

— Eu sabia que o U faz tudo com cautela, não seria imprudente jamais.

Ainda assim, insistiram para que U Li fosse logo buscar ajuda, apressando-o.

Enquanto conversavam em voz baixa, um grito de dor se fez ouvir novamente:

— Ai, que dor! Chefe Du, ainda bem que chegou!

Era o mesmo rapaz de rosto arredondado que U Li derrubara com um chute, agora lamentando-se alto.

Apontando para U Li, esbravejou:

— Esse desgraçado! Eu só mandei ele trabalhar e do nada ele me agrediu! Foi ele quem me bateu! Eu nem encostei nele, juro que nem mexi um dedo!

U Li ergueu os olhos e sorriu, zombeteiro:

— Ora, com essa voz tão potente, mais alta que um porco sendo abatido, acho que peguei leve demais. Devia ter acertado o pulmão de uma vez.

A piada arrancou gargalhadas dos que estavam por perto.

Mas, prudente, o rapaz arredondado, sendo apenas um aprendiz subalterno, ficou vermelho de raiva e, cambaleando, afastou-se rapidamente, com medo de ser agredido de novo.

Nesse momento, o homem que U Li aguardava — Du Liang — surgiu das profundezas do setor venenoso.

Com expressão sombria e as mãos atrás das costas, acompanhado por alguns aprendizes, ele lançou um olhar ao redor, e de imediato o burburinho diminuiu.

Contudo, ao ver U Li, o olhar de Du Liang suavizou.

Ele sorriu e disse:

— Faz mais de dez dias que não te vejo, U. Por onde andou a ganhar fortuna?

U Li se ausentara para um retiro de aprimoramento, mas, além de contar à vizinha, não revelou a ninguém. Alguns achavam que ele estava em reclusão, outros suspeitavam de negócios obscuros, mas poucos imaginavam que buscava uma ruptura.

Ao ver Du Liang, U Li apenas fez uma saudação formal, sem responder.

— Ei, U! — gritou um aprendiz —, o chefe Du está falando com você, perdeu a língua?

Du Liang conteve o aprendiz atrás de si, chamou alguns dos que assistiam e cochichou com eles, pedindo que contassem o que realmente acontecera.

O rapaz de rosto arredondado, ainda pálido, correu para o lado de Du Liang e, apontando para U Li, denunciou:

— Chefe, foi ele quem começou! Não há lei aqui? Eu nem encostei nele!

Depois de ouvir tudo, Du Liang fez cara de quem entendeu o ocorrido.

Mas, para surpresa de todos, seu semblante endureceu e, ao invés de repreender U Li, dirigiu-se ao rapaz de rosto arredondado:

— Inútil! Quantos dias faz que te deixei responsável por esse setor? Só me traz problemas, que vergonha!

Du Liang avançou e, sem piedade, deu-lhe dois tapas na cara, que ficou ainda mais inchada, parecendo a de um porco.

— Só porque os pescados aumentaram, deixei você no lugar do U. Em poucos dias, você deixou o velho Hu e os outros todos exaustos, com olheiras, claramente virando noites de trabalho. Só você estava corado, sem nem um cheiro de peixe! Se fosse eu, também teria te dado uma surra logo na entrada!

Os tapas de Du Liang doeram mais que o chute de U Li.

O rapaz ficou atônito, incrédulo, com as mãos no rosto.

U Li também olhava para Du Liang, surpreso com o desenrolar da situação.

O rapaz demorou a reagir, e só então murmurou, quase chorando:

— Mas eu não fiz nada pra ele...

Du Liang franziu a testa e gritou:

— Se não fez nada, por que ele te bateria?

— Muito bem! — explodiu Beterraba, ao lado de U Li, não contendo a aprovação.

Os outros dois aprendizes também se manifestaram:

— Chefe Du é justo! —, disse um.

— Chefe Du falou bem! —, completou o outro.

Ver o rapaz de rosto arredondado, que os explorou por dias, sendo repreendido por Du Liang, e com U Li presente, encheu-os de coragem e satisfação.

Não apenas eles, mas também os outros aprendizes ao redor aplaudiram. Alguns realmente detestavam o rapaz, outros apenas queriam bajular Du Liang.

Já U Li, o foco de tudo, apenas mantinha um olhar estranho, mas seu rosto estava tranquilo.

O velho Hu, ao lado de Beterraba, só torceu as mãos, discreto, sem se juntar aos aplausos.

Após a bronca, Du Liang olhou novamente para U Li, e agora trouxe um sorriso:

— Entenda, U, o setor recebeu muitos pescados ultimamente e, na sua ausência, alguém precisava comandar. Por escolha dos outros, coloquei esse sujeito no cargo.

Apontou para o rapaz de rosto arredondado:

— Admito que não foi a melhor decisão, e vocês acabaram assumindo o peso.

U Li estreitou os olhos.

Com essa postura de Du Liang, todos acreditaram que o incidente terminaria com clemência e que U Li sairia ileso.

O burburinho voltou, com gente especulando que talvez os boatos fossem falsos e U Li tinha mesmo alguém influente por trás.

Beterraba, empolgado, segurou a mão de U Li e gritou:

— Chefe Du, é brilhante! Então tire logo esse sujeito daí e devolva o cargo ao U!

Mas, ao ouvir isso, Du Liang pareceu hesitar.

Ele ficou sério, sacou seu cartão de identificação, perfurou o dedo, espalhou sangue sobre ele e o ergueu, murmurando palavras estranhas.

De repente, várias imagens de barro e madeira sobre o altar começaram a tremer, uma delas tombou, liberando uma fumaça negra que girou sobre as cabeças, tomando forma humana.

Du Liang voltou-se para U Li, com expressão constrangida:

— Me perdoe, U. As regras aqui são rígidas; brigas sem motivo devem ser relatadas ao posto de comando. Os soldados-fantasma da vila testemunharam tudo, não posso deixar de seguir o regulamento.

A fumaça negra pairava no ar, exalando um frio que fez a maioria sentir calafrios.

Os soldados-fantasma eram bonecos criados pelos aprendizes da vila, feitos de almas e essências sombrias. Tinham pouca inteligência, mas viam e ouviam tudo, servindo para fiscalizar todo o vilarejo.

Havia bonecos e jarros desses soldados espalhados por toda parte e, ao menor incidente, os aprendizes podiam convocá-los para esclarecer os fatos.

Além disso, para aprendizes de menor posição, cujo vigor era baixo, os soldados-fantasma eram figuras temidas, pois podiam drenar energia vital e causar doenças sérias.

Apenas os de posição intermediária ou superior, com energia vital abundante, conseguiam resistir ao frio desses seres sem medo.

Assim que Du Liang convocou o soldado-fantasma, todos deram um passo para trás, apavorados.

O burburinho cessou de imediato.

Beterraba ficou atônito, o velho Hu empalideceu; ambos ficaram de boca aberta, sem saber o que dizer.

O rapaz de rosto arredondado, por outro lado, se alegrou:

— Ótimo, tudo conforme as regras! U, você vai se dar mal, no mínimo perde o cargo!

Du Liang, sincero, estendeu a mão para U Li:

— Venha comigo até o posto de comando, explique o que aconteceu. É só um procedimento, prometo que vou tentar garantir que seja tratado com clemência.

U Li olhou para ele, com um leve sorriso.

De fato, a forma como Du Liang lidou com o conflito era irretocável.

Mas...