Capítulo Vinte e Três: Entre a Cruz e a Espada

Yu Lie olhou para o velho Fang à sua frente e compreendeu tudo de uma vez. Aquele velho não estava a testá-lo, nem a entrevistá-lo, mas sim a armar-lhe uma cilada!

O homem não queria que Yu Lie entrasse no Salão das Fórmulas Medicinais. E de repente, tudo ficou claro: não era de se estranhar que, desde a morte do último acólito, o velho mantivesse o cargo vago por meses, sem admitir ninguém. Com certeza já tinha escolhido alguém de antemão, ou talvez tivesse até vendido o posto em segredo.

Agora, com Yu Lie portando o emblema e entrando no laboratório de elixires, a única vaga de prestígio ficava fora do alcance dos arranjos do velho. Pior ainda, o ancião tentava seduzi-lo com palavras, sugerindo que aceitasse um cargo inferior, renunciasse por vontade própria e, ainda por cima, não guardasse rancor.

Mas Yu Lie sabia: uma vez aceitando o cargo inferior e ocupando o posto, seria mesmo tão fácil sair depois, como o velho insinuava? Difícil acreditar. O velho Fang permanecia diante dele, acariciando a barba e falando com doçura:

— E então, jovem, já pensou bem? — O semblante parecia ainda mais benevolente.

Ao lado, o acólito-guia e o rapaz do nariz de alho mantinham-se em silêncio, cabeça baixa, olhos fitos no chão. Os outros chefes do salão murmuravam entre si, mas ninguém se manifestava em favor de Yu Lie.

Sob o olhar amável do velho Fang, Yu Lie cerrou os dentes e respondeu:

— Agradeço o cuidado, mestre Fang, mas não desejo assumir um cargo inferior.

Sem hesitação, foi direto ao ponto, sem deixar margem para más interpretações. Na vida de um acólito, havia apenas uma chance de ser alocado: cair no jardim, tornar-se-ia uma árvore nobre; cair na latrina, não passaria de mosca ou besouro. Mesmo que fosse relegado a funções ingratas no Salão das Fórmulas, seria preferível a trabalhar com afinco em posições inferiores, pois ao menos teria acesso às receitas dos elixires.

E mesmo que, como o velho prometia, houvesse chance de mudança, o tempo perdido se contaria em anos, talvez uma vida toda. Era por isso que Yu Lie havia esperado mais de um ano antes de buscar um cargo.

A resposta de Yu Lie pegou Fang de surpresa; o velho ficou paralisado, estreitando os olhos ao encará-lo.

— Hahaha! — Soou uma gargalhada pela caverna.

Os chefes, antes conversando em surdina, não resistiram a comentar:

— Esse rapaz tem fibra, não é à toa que conseguiu o emblema de cobre para o laboratório.

— O velho Yu pode não ter grande cultivo, mas tem olho de lince, isso sim.

Outro comentou com ironia:

— Vê só! Mestre Fang, esse jovem é decidido, por que não aceita logo? Seu afilhado não chega aos pés dele, tentou quantas vezes e nunca conseguiu o certificado no Instituto das Escrituras! Nem uma boa lama dá para fazer parede…

As provocações ecoavam, e Fang, ouvindo os colegas, arrancou alguns fios da barba, o rosto se retorcendo.

As risadas tomaram conta da sala; o acólito-guia e o nariz de alho enfiaram mais ainda a cabeça entre os ombros, imóveis.

Desmascarado pelos outros chefes, Fang forçou um sorriso, encarando Yu Lie com frieza:

— Pergunto mais uma vez, qual cargo inferior você vai aceitar? Posso até compensar de algum modo.

Desta vez, Yu Lie hesitou, mas o velho não lhe deu sequer tempo para pensar.

— Hehehe…

Fang estalou o pescoço, ossos rangendo. Sua voz tornou-se fina e aguda. Seu corpo pareceu esticar-se, projetando uma sombra enorme em forma de garça, cobrindo Yu Lie por inteiro.

A boca da garça se abriu, dentes finos e cerrados:

— Então, jovem, responda!

A sensação gélida em Yu Lie só aumentava. Ele se obrigou a aguentar, mas por dentro xingava o velho sem pudor:

“Velhaco imundo! Se não quer que eu entre no Salão das Fórmulas, por que não me arranja outro cargo equivalente?”

Diante da ameaça, Yu Lie quase explodiu de fúria, com vontade de estraçalhar o velho e rasgar-lhe a cara odiosa.

Alguém entre os chefes falou alto o que Yu Lie pensava:

— Veja só, sem vergonha! Quando a lábia falha, apela para ameaças. Que falta de compostura!

Outro riu com desprezo:

— Tudo isso por causa de um cargo? Que papelão.

— Ora, Fang, por que não aceita o rapaz e depois dá um jeito de se livrar dele?

Apesar das zombarias, nenhum chefe pretendia intervir. Estavam ali só para se divertir.

Ouvindo aquilo, Yu Lie sentiu o coração esfriar ainda mais. Avaliou friamente sua situação:

“Sou apenas um acólito de segundo grau, minha base é sólida, mas em comparação com os de quarto grau, ainda estou longe… Não convém provocá-los demais, senão, mesmo que entre, estarei em risco.”

Os chefes do salão, embora não fossem altos oficiais, eram todos acólitos de alto escalão, já tinham alcançado a quarta transformação do caminho.

Yu Lie estava tecnicamente no mesmo nível do velho, mas ainda duas transformações atrás.

Além disso, esses chefes, envolvidos com os elixires, certamente tinham muitos truques à disposição. Insistir seria perigoso e insensato.

De repente, com um estrondo, Yu Lie estremeceu e deixou cair o emblema de cobre. Todos se assustaram.

Seu rosto ficou pálido como a morte e, em seguida, suas palavras fizeram muitos perderem o interesse:

— Fui imprudente, não sabia das circunstâncias e falei sem pensar…

Gaguejando, recolheu o emblema, curvando-se respeitosamente:

— Fui cego, não soube valorizar o apreço do mestre Fang. Rogo que me perdoe a desconsideração…

Sua voz foi sumindo.

Fang ergueu as sobrancelhas ao ouvi-lo, o semblante suavizando-se:

— É preciso mostrar quem manda, afinal.

O velho acariciou a barba, o olhar fixo no emblema de Yu Lie, que brilhou em seus olhos.

O velho ponderava:

“Os outros têm razão, já se passaram meses e meu inútil ainda não passou no exame do Instituto. Melhor aproveitar e tomar o emblema deste garoto agora mesmo. Se ele descer para um cargo inferior, o emblema não lhe servirá para nada; se ficar com ele, ainda pode alimentar esperanças e criar problemas.”

O pensamento foi certeiro:

“Os do Instituto são teimosos e não se dão comigo. Mas esse acólito, e o velho Yu… já os ofendi. Melhor resolver de uma vez.”

Ficava claro: Fang estava de olho no emblema desde o início, não só queria impedir Yu Lie de entrar no salão, mas também tomar-lhe o direito. Depois de expor suas intenções, não pretendia mais esperar.

Tossiu de leve e disse:

— Menino, vejo que é instruído.

E, olhando para Yu Lie:

— Mas sua teimosia precisa ser lapidada.

Por um momento, Yu Lie hesitou. Lapidar?

Levantou os olhos, vendo o velho fixar o emblema em sua mão, pensativo.

Seu coração disparou: talvez o velho não só não quisesse admiti-lo, mas também cobiçasse o próprio emblema.

Com o emblema, ainda poderia tentar futuramente; sem ele, mesmo que surgisse uma vaga, nada poderia fazer.

Um frio cortante e uma raiva cresceram em Yu Lie, que agora achava graça de ter acreditado na “bondade” do velho à primeira vista.

Mas manteve-se lúcido: o velho não lhe daria tempo sequer de hesitar. Se recusasse, arranjaria algum pretexto para tomar-lhe o emblema à força. E caso não o fizesse agora, não deixaria passar depois.

Baixou os olhos, domando a ira com frieza, e decidiu arriscar.

Fez uma reverência, antecipando-se:

— Sou ignorante, deixo tudo nas mãos do mestre Fang.

Ofereceu o emblema com respeito:

— Peço que o mestre decida por mim.

Entregou o emblema, dando-lhe a chance de pegar, mas sem dizer claramente que o doava — caso estivesse errado, não perderia tanto; se acertasse, também não bajulava em excesso.

Fang, ao ver o gesto, ficou surpreso, a mão suspensa no ar.

Logo, o velho sorriu de satisfação, o rosto mudando de cor como um camaleão, o olhar se tornando novamente afável.

Ao receber o emblema, poupava-se do trabalho de inventar desculpas, e a aparência ficava melhor.

O pescoço do velho encolheu; voltou ao aspecto de ancião bondoso.

— Bom rapaz.

Examinando o emblema, declarou:

— Lapidar, sim, mas mantenho minha promessa: se trabalhar bem, poderá ser promovido ao Salão das Fórmulas. Ao ingressar, alguém cuidará de você. Os cargos inferiores, pode escolher à vontade, com calma.

Yu Lie fingiu alegria, o rosto recuperando um pouco da cor. Agradeceu com reverência:

— Muito obrigado, mestre Fang, muito obrigado.

O velho assentiu com benevolência e, sem pressa, tomou o emblema das mãos de Yu Lie, tossiu:

— Agora que é meu acólito, deixarei o emblema sob minha guarda.

O velho mostrava-se radiante, a expressão gentil, como se nada tivesse acontecido.

Terminando, talvez receoso de criar problemas, saltou e se recolheu sob o grande caldeirão no fundo da caverna.

Sua voz ecoou:

— O ritual já foi feito, podem se retirar! Jovem, escolha bem seu cargo, não tenha pressa.

E ainda advertiu com doçura:

— Aqui é território sagrado, não vagueie. Acólito-guia, conduza o rapaz direito.

O vento soprou forte, empurrando-os suavemente para fora.

Mas Yu Lie, ao olhar para dentro da caverna, só via sombras profundas, figuras como espectros com olhos dissimulados.

O acólito-guia e o nariz de alho apressaram-se a se despedir, este último ainda cutucando Yu Lie de leve.

O guia saudou em voz alta:

— Que os mestres alcancem elixires perfeitos, nós nos retiramos.

Dito isso, virou-se rapidamente, quase fugindo.

Yu Lie também saudou:

— Agradeço, mestre Fang! — e retirou-se em silêncio.

………………

Logo que Yu Lie desapareceu, risadas contidas ecoaram pela caverna:

— O rapaz foi esperto.

— Mas veja só, um mero acólito querendo aprender a arte dos elixires da imortalidade? Que ridículo! Andou lendo muitos contos, pensa que é mais esperto que os outros?

Os chefes riram ainda mais.

Imortais viviam duzentos, trezentos anos; só oficiais do Dao teriam tal gabarito, e eles, afinal, nem sequer eram reconhecidos como discípulos plenos.