Capítulo Quarenta e Um: Incluído no Duelo de Vida ou Morte

No salão de apostas, nem todos os clientes estavam amontoados em meio à fumaça e confusão. Acima das cabeças da multidão, havia compartimentos privativos especialmente preparados, reservados para os clientes mais ilustres.

Em um desses aposentos, envolto por cortinas de seda vermelha, um homem de aparência semelhante a um veterano de uma trupe teatral, com o corpo curvado e voz aguda, fazia as honras:

— É raro termos um visitante tão ilustre em Vila das Águas Negras. O senhor está satisfeito com nossos espetáculos?

Acomodado em uma cadeira de balanço, um cliente com cabeça desproporcionalmente grande e vestido com um manto sacerdotal repousava ao sabor da ocasião. De cada lado, duas serviçais voluptuosas lhe ofereciam leite doce e fresco.

Após saciar-se, com os lábios ainda manchados de branco, o homenzinho aplaudiu e exclamou, excitado:

— Muito divertido! Quero mais! Não me canso dos espetáculos!

Atrás dele, um criado idoso, com ares de mordomo, adiantou-se e, com um tom sombrio, declarou:

— O jovem mestre está muito satisfeito. Que o anfitrião prepare mais apresentações esta noite.

O gerente, chamado de anfitrião, abriu então um largo sorriso:

— Certamente! Por aqui, senhor, o que temos de melhor são as lutas de galos, de cães, de homens e até mesmo de feras. É o orgulho da região.

Rapidamente, ele bateu palmas, chamou um ajudante e ordenou, com aquela voz estridente:

— Avisem aos rapazes lá embaixo! Organizem tudo sem demora. Quem puder respirar, que seja lançado na arena! Hoje nosso estimado convidado sairá plenamente satisfeito!

Após dar as ordens, voltou-se para o jovem mestre, esfregando as mãos com deferência:

— E diga-me, senhor, em quem deseja apostar?

No compartimento, tanto o jovem de cabeça grande quanto o mordomo dirigiram o olhar para a multidão caótica no salão e para a arena manchada de sangue.

O jovem sorria, apontando ao acaso.

De repente, um rugido fez-se ouvir.

Um tigre, que instantes antes havia destroçado um noviço, exalava uma aura negra por todo o corpo; evidentemente, já não era mais um mero animal feroz comum. Seus olhos de fera fitavam as faces ansiosas e doentias do público, a expressão cruel como a de um demônio, saliva e sangue escorrendo dos dentes.

Em poucos minutos, já havia ceifado a vida de outro sacerdote.

Logo depois, uma porta de ferro rangeu e se abriu na arena. Um novo noviço entrou. Diferente dos anteriores, este empunhava um tridente de aço, era corpulento e trajava armadura de ferro. Não fosse pelo penteado típico dos sacerdotes, qualquer um o tomaria por um guerreiro.

— Maldita criatura! — bradou o homem de armadura. — Comeste meu irmão, e hoje pagarás com a própria vida!

O rugido do embate ecoou, e homem e besta lançaram-se um contra o outro.

— Excelente! Excelente! — exclamavam os espectadores, enquanto um dos ajudantes gritava:

— Façam suas apostas! Corram, não percam a chance!

A excitação tomava conta do salão novamente.

Num canto mais discreto, Yulié finalmente encontrou Gao Li, o sacerdote usurário. Este havia reservado uma pequena mesa, e ambos sentaram-se frente a frente.

Gao Li partia amendoins sobre a mesa; ao abrir cada casca, nem sequer levava à boca: sua língua se estendia e, num movimento ágil, enrolava e engolia o amendoim inteiro.

Com calma, disse:

— E então, Yulié, já pensou bem? Dez mil moedas não é uma quantia pequena.

Ora, mesmo se agora és um chefe menor no Covil do Veneno, terias que economizar mais de um ano, sem gastar um tostão, para juntar esse valor. E, com os juros, a dívida só deve aumentar.

Yulié sentava-se ao seu lado, visivelmente desconfortável. Atualmente, seu trabalho no Covil do Veneno mal lhe rendia quinhentas ou seiscentas moedas por mês; dez mil, de fato, era um valor exorbitante.

Quando tomara o empréstimo, pedira apenas cinco mil moedas. No final, recebera pouco mais de quatro mil; o restante fora descontado sob o pretexto de juros.

Agora, em apenas alguns meses, a dívida havia mais que duplicado.

Esses agiotas são mesmo impiedosos!

O sacerdote Shan também estava ao lado de Yulié. Com os olhos vivos, sussurrou ao seu ouvido:

— Irmão Yulié, é a tua chance! Como vais pagar de outro modo? Ouve meu conselho: entra na arena, com um pouco de sorte poderás abater vários meses de juros!

E acrescentou:

— Se fores convincente, ninguém desconfiará. Podes até apostar em ti mesmo e, ganhando algumas lutas, talvez até o fim do mês quite tudo com os juros.

Yulié ouvia os conselhos, o rosto cada vez mais sombrio.

Como suspeitara ao entrar no salão de apostas, as coisas não estavam a seu favor.

Ao encontrar-se com Gao Li, este não exigiu o pagamento de imediato, mas passou a vangloriar-se das artimanhas e histórias de fortuna instantânea do salão.

O verdadeiro objetivo era convencê-lo a participar de uma luta.

Segundo Gao Li, o salão estava com escassez de lutadores e, devido à chegada de um grande cliente, bastava que Yulié participasse de um combate — independentemente do resultado, teriam três meses de juros perdoados.

E, para soar convincente, prometeu que também entraria na arena e que ambos seriam adversários, tudo registrado em lista oficial.

No momento, Gao Li fingiria estar exausto, perderia de propósito para Yulié, criando uma pequena surpresa para os apostadores.

Mas, ao ouvir tais palavras, Yulié apenas zombou por dentro.

Mesmo que tudo fosse verdade, não cogitava arriscar a própria vida. Recusou imediatamente.

Shan insistiu:

— Então, irmão Yulié, qual é a tua resposta?

Yulié ignorou-o. Ao ver a agitação crescente, a fumaça e a atmosfera depravada, perdeu a paciência com as conversas.

Com um estrondo, retirou do bolso um maço de moedas talismânicas vermelhas e as jogou sobre a mesa.

O peso das moedas fez um ruído seco, chamando a atenção dos dois.

Ambos ficaram surpresos ao verem o monte de moedas, sem saber como reagir.

Yulié contou as moedas, recolheu algumas de volta para a manga e bateu sobre a mesa:

— Cem moedas de cobre vermelho, dez mil ao todo. Confiem e confiram.

As moedas talismânicas tinham cinco categorias: a mais baixa era a de ferro negro, escura como breu, com runas talhadas, também chamada moeda do Imperador Negro, valendo uma cada.

Acima dela vinha a moeda de cobre vermelho, cor de sangue, valendo cem cada uma, também chamada de moeda do Imperador Vermelho.

As quatro moedas de mérito que Yulié recebera na Academia dos Talismãs haviam sido feitas a partir dessas moedas de cobre vermelho, com marcações especiais.

Se não fosse por suas oportunidades de enriquecimento e preparação antecipada, jamais conseguiria reunir tal quantia.

Bateu de novo, despertando os dois, e disse:

— Gao Li, traga o contrato!

Gao Li levantou a cabeça, o olhar intrigado, e soltou um riso seco:

— Que pompa! Não nego que tens sangue de família importante. Agora que és chefe, já tens reservas!

O sacerdote Shan não tirava os olhos do monte de moedas, quase babando. Jamais vira tanto dinheiro junto.

Após o espanto inicial, Gao Li não demonstrou sequer um traço de decepção. Pelo contrário, seu sorriso se alargava, e a baba escorria pela mesa.

Vendo que a tentação não funcionaria, Gao Li bateu palmas e chamou um dos empregados, apontando para as moedas:

— Tudo isso pertence ao senhor, recebam.

O ajudante recolheu as moedas rapidamente e anunciou em voz alta:

— Cliente importante! Dez mil moedas!

Os clientes das mesas vizinhas se espantaram e voltaram a atenção para ali.

Então, Gao Li tirou da manga um contrato com letras vermelhas e negras, e o exibiu para Yulié: era, de fato, o acordo de hipoteca de seus órgãos.

Mas, em vez de entregar o contrato, Gao Li o colocou na bandeja do empregado.

— Este é meu, contrato de hipoteca de fígado e pulmões.

Apontou para Yulié, sorrindo:

— Esta é a minha aposta com o jovem!

Shan, ao lado, não compreendeu de imediato.

Mas Yulié logo franziu o cenho e lançou um olhar frio.

Gao Li pouco se importou com a reação de Yulié. Levantou-se, bateu em seu ombro e sussurrou-lhe ao ouvido:

— Achas mesmo que basta pagar para ter o contrato de volta? Pensa que aqui é alguma casa de caridade?

Deixa eu te contar: hoje, pagues ou não, vais ter que entrar na arena! Caso contrário, não só eu, mas o próprio dono da casa de apostas não te deixará em paz.

Gao Li pegou um papel amarelo da manga do ajudante e o colocou diante de Yulié, apontando para um nome:

— Está vendo bem?

No papel, estavam os nomes de Gao Li e Yulié. O outro já o inscrevera na lista de duelos daquela noite.

E a próxima luta seria justamente entre eles — um duelo de vida ou morte.