Capítulo Vinte e Oito – Cobiçando o Peixe-Serpente Negro

Não se sabia ao certo se a sorte de Yulie era boa ou má. No dia em que iniciou no trabalho, tudo o que lhe foi entregue para tratar eram peixes e cobras comuns, de venenos pouco intensos, facilmente encontrados nos mercados. Misturado àqueles que lidavam com venenos, Yulie tornou-se de fato um carniceiro, passando os dias a degolar cobras e esfolar peixes, terminando o expediente impregnado de um odor acre e repulsivo.

Embora ocupasse um cargo de liderança, sua posição era bem diferente da dos grandes chefes do departamento de venenos, pois não gozava de nenhuma folga. Seu horário de trabalho era idêntico ao dos demais subordinados, e apenas quando recebia alguma tarefa diretamente do departamento, como responsável pela equipe, podia descansar por meia hora, e isso a muito custo.

Além disso, como chefe de pequena equipe, Yulie era responsável por todo o serviço do seu grupo, tendo que garantir que todas as tarefas distribuídas fossem entregues no prazo e na quantidade estipulada. Caso contrário, seria ele, e não os demais, quem teria de prestar contas diretamente aos superiores do departamento. Justamente por isso, cabeças de grupo eram nomeados — para facilitar o gerenciamento.

O departamento, por sua vez, concedia-lhes algum poder: desde que cumprissem as metas, podiam lançar mão de vários métodos, inclusive, mas não apenas, impor horas extras, exigir trabalho em casa, obrigar os subordinados a alojar-se no local, ou até mesmo forçá-los a trabalhar sob pressão.

Se fossem impiedosos, desprezando a saúde dos subordinados, esses chefes poderiam até desfrutar de dias mais tranquilos. Mas, se alguém se ferisse ou morresse, a reposição de mão-de-obra se tornava um problema; com pessoal insuficiente, acabavam tendo de trabalhar eles próprios, ou até mesmo ver o grupo dissolvido.

Apesar disso, comparado aos outros, Yulie, como chefe, já estava em situação bem melhor.

Ao ajustar sua mentalidade, logo percebeu que esfolar cobras e peixes também era uma forma de aprimorar uma técnica — a arte de extrair venenos, separar carnes, ossos e vísceras!

Fora do laboratório de alquimia, jamais teria acesso a tantos espécimes vivos, nem mesmo a materiais de feras selvagens para praticar.

Com isso, Yulie passou a trabalhar com mais afinco.

“Na arte da alquimia, além dos métodos comuns com ervas ou minerais, existe também a técnica da carne e do sangue. Os aprendizes, ao consumirem tais elixires, adquirem força de feras — tudo muito ligado a esta arte”, refletiu.

Após alguns dias, graças à sua força e destreza, Yulie já dominava o básico da dissecação dos animais comuns.

Considerou: “Quem sabe, no futuro, eu possa ingressar na arte da carne e do sangue e estudar alquimia a partir daí!”

Estando no departamento de venenos, rodeado de criaturas vivas de toda sorte, Yulie podia familiarizar-se e controlar perfeitamente os órgãos e tecidos, o que seria uma base sólida para o aprendizado posterior dessa técnica. Era semelhante ao que os aprendizes faziam ao estudar alquimia botânica, tendo que dominar o reconhecimento e preparação de ervas antes de realmente começar a cozinhar e destilar poções.

Num certo dia, finalmente apareceu uma criatura com energia espiritual para que Yulie e seus colegas extraíssem o veneno.

O que trouxeram foi o peixe-cobra-negro, uma espécie espiritual típica da Vila das Águas Negras, quase uma fera selvagem. Seu corpo assemelhava-se ao de uma enguia, coberto por escamas negras, grosso como a coxa de um adulto, agressivo, mas com carne densa e macia, sabor excepcional e repleto de energia espiritual. Além de ser material valioso para alquimia, comer o peixe cru trazia grandes benefícios.

No refeitório do laboratório, os cozinheiros frequentemente preparavam sashimi desse peixe para os aprendizes de nível intermediário.

O bancal de Rabicha estava ao lado do de Yulie. Ao verem o peixe-cobra-negro, Rabicha não demonstrou o mesmo entusiasmo que Yulie, mas antes um ar de repulsa.

Rabicha murmurou: “De novo algum chefe vai fazer banquete. Se é assim, que eles mesmos matem o peixe, ou mandem os cozinheiros do refeitório fazerem isso.”

Os outros, como o velho Hu, ouviram e resmungaram: “Um bando de glutões, só sabem comer e beber!”

Isso porque o sangue do peixe-cobra-negro era todo venenoso, em especial a vesícula biliar, que concentrava o veneno de forma extrema. Se restasse sangue demais, quem comesse teria paralisia nos membros, ficando três dias sem acordar.

Se a vesícula biliar se rompesse por acidente, o peixe inteiro se perderia, e até mesmo aprendizes intermediários poderiam morrer instantaneamente. Quanto maior o peixe, mais mortal o veneno.

Por isso, o peixe-cobra-negro tinha poucos predadores naturais e abundava nos rios. Só os praticantes, com dedos ágeis e conhecimento de preparo, conseguiam pescá-lo em larga escala para consumo.

Yulie olhou para o peixe depositado sobre a areia e sentiu-se animado.

Era o primeiro veneno próximo ao de uma fera que encontrava em dias de trabalho. Os venenos anteriores, embora numerosos, apenas auxiliavam sua prática com venenos comuns.

Mas, para dominar o “Veneno de Sangue”, substâncias comuns eram lentas e pouco eficazes, enquanto as de feras de oitavo nível eram perigosas demais para alguém que ainda não dominava tal técnica. O peixe-cobra-negro, com veneno situado entre o nono e o oitavo nível, era ideal para que Yulie o utilizasse em sua futura prática!

Sem demonstrar emoção, Yulie disse: “Já que chegou, vamos acabar logo com o serviço, assim podemos ir para casa mais cedo descansar.”

Rabicha, Hu e os outros ouviram, resmungando: “Hoje, sair no horário vai ser difícil.” Mas logo concordaram: “Certo, chefe Yulie.”

Em poucos dias, graças à humildade de Yulie ao esfolar cobras e peixes, sem abusar de sua posição, Hu e os outros passaram a respeitá-lo de fato. Claro, Rabicha teve mérito nisso, pois era velho conhecido de Yulie e ajudou a integrá-lo. Se fosse outra pessoa, dificilmente teria conseguido se entrosar tão rápido.

Com experiência em abater outros peixes, Yulie pegou a faca afiada e quis abrir o ventre do peixe-cobra-negro, mas a lâmina escorregou.

O peixe, ainda vivo sobre o toco, sacudiu a cabeça e tentou morder os dedos de Yulie com seu crânio pontiagudo.

Por sorte, Yulie foi rápido e desviou.

O peixe-cobra-negro não podia ser abatido morto, pois o sangue coagularia na carne, inutilizando-a.

Ao erguer o olhar, viu que os demais conseguiam segurar o peixe e abrir o ventre com facilidade — sua técnica, embora aprendesse rápido, ainda estava longe dos veteranos.

Após pensar um pouco, arregaçou as mangas, deixou de lado a faca e fez suas mãos se transformar — afiadas garras de lobo brotaram de seus dedos.

Com elas, tentou abrir o ventre do peixe. As garras eram mais afiadas que qualquer lâmina e lhe davam mais controle.

“Não faça isso!”

De repente, uma faca voou e cravou-se na tábua de cortar de Yulie!

O velho Hu, do outro lado, vira a cena, ficou alarmado, mãos trêmulas, e jogou a faca que segurava sem hesitar.

Yulie arregalou os olhos, sentiu um calafrio. Só quando ouviu o grito do velho Hu, ergueu os olhos, franzindo a testa.

Rabicha também percebeu e ficou pálido: “Chefe Yulie, nunca use as mãos!”

Quando viram que os dedos de Yulie não haviam tocado o ventre do peixe, Rabicha suspirou aliviado e explicou: “Para extrair veneno, nunca se deve usar as próprias mãos, só facas — e, se o veneno for forte, até pinças, para pegar de longe.

Se houver qualquer corte, é o fim! Especialmente com o peixe-cobra-negro. Se fosse fácil de matar, os cozinheiros não teriam passado o trabalho para nós.”

Rabicha hesitou e completou: “Muitos novatos desconfiam, acham trabalhoso, e morrem justamente por isso.”

Yulie compreendeu. Quis dizer que trazia antídotos e era forte, talvez pudesse tentar, mas lembrou-se das regras do laboratório, escritas com sangue: cada uma custou várias vidas. Percebeu que havia sido descuidado demais.

Se continuasse assim, mesmo com uma taça de bronze nas mãos, poderia morrer de uma hora para outra. O antigo chefe do setor morrera justamente assim.

Sentiu um calafrio nas costas e agradeceu rapidamente a Rabicha e ao velho Hu.

O velho Hu viu que Yulie sabia ouvir, sorriu, então foi até ele, pegou sua faca e ficou ao seu lado, preparando o peixe-cobra-negro devagar, mas com destreza:

“O chefe chegou há pouco tempo, hoje eu cuido disso, chefe pode observar mais um pouco.”

Yulie não insistiu, agradeceu formalmente: “Muito obrigado, senhor Hu.”

Escamar, abrir, retirar a vesícula, remover as vísceras... O processo demorou o tempo de duas xícaras de chá, mesmo para o habilidoso Hu.

Por fim, Hu cortou um pedacinho de carne junto às guelras, do tamanho de uma unha, e colocou na boca, mastigando sem hesitar.

Era o teste de veneno: as guelras, depois da vesícula, eram a parte mais tóxica; se a técnica falhasse, ali restava veneno.

Hu mastigou e, apesar da expressão amarga, sorriu de satisfação.

Rabicha, ao lado, balançou a cabeça e murmurou: “Trabalhamos até morrer, arriscando a vida, só para provar um naco de peixe durante o teste de veneno. Imagino como os chefes se deleitam.”

Yulie ficou levemente surpreso.

Mas, depois de um dia inteiro de trabalho, ao preparar finalmente seu primeiro peixe-cobra-negro e provar um pedaço, animou-se.

Descobriu que, mesmo um pedaço do tamanho de uma unha, fazia seu corpo vibrar de energia, como se tivesse mordido um ginseng antigo!

Se pudesse consumir esse peixe regularmente e usar o veneno a seu favor, não só alcançaria rapidamente o nível de “Veneno de Sangue”, como também aceleraria sua transformação física, tornando-se mais forte e vigoroso.

Afinal, era um peixe espiritual quase igual a uma fera!

Assim, Yulie passou o dia pensando em como poderia obter mais vantagens naquele setor.

Rabicha, Hu e os outros, acostumados, nada estranharam; todos já tentaram o mesmo, até se resignarem.

Após muito investigar, Yulie percebeu por que o setor de venenos era considerado dos mais baixos: ali, de fato, não havia como tirar proveito.

Para evitar desvios, tudo do peixe-cobra-negro — vesícula, guelras, escamas — tinha de ser entregue, a carne não podia ser fatiada, e até os peixes descartados deviam ser devolvidos.

Diante disso, Yulie franziu a testa: “Parece que ninguém aqui é tolo. Assim, mesmo com a taça de bronze, como posso conseguir algum benefício?”

Naquela tarde, surgiu uma oportunidade.

Perto do fim do expediente, como não havia chance de sair no horário, os trabalhadores relaxaram e começaram a conversar.

O velho Hu sussurrou:

“O peixe-cobra-negro é estranho. Os melhores pescadores da vila têm um segredo: usam carne bem preparada desse peixe como isca. Quanto melhor a técnica de extração do veneno, mais fácil fisgar um grande exemplar!

Já ajudei a preparar algumas vezes, mas as perdas são grandes demais — até para mim, é difícil...”

Yulie, ouvindo, manteve o rosto sereno, mas seu coração disparou de alegria.