Capítulo Três: O Jovem Monge que Patrulha as Montanhas

A voz de Yu Lie ecoava pela tribuna, mas ninguém ousava responder-lhe por muito tempo.

Felizmente, Yu Lie também não esperava que alguém respondesse. Ele limpou o estilete de papel em seu manto taoísta, guardando-o na manga. Com uma das mãos livre, levou os dedos à boca e assobiou um apito estridente.

Piiii!

Ao ouvir o apito, o burro de papel amarrado à distância despertou de seu estado letárgico e, bamboleando-se, arrastou-se até o lado de Yu Lie.

De pé na tribuna, Yu Lie segurou o burro de papel e, com facilidade, empurrou-o ao chão. O estilete escorregou de sua manga, e ele, como quem abre um peixe, cortou uma grande abertura no ventre do burro de papel.

O corte era liso, revelando um enorme vazio no interior do burro, pronto para ser preenchido.

Então, ouviu-se um barulho de coisas sendo despejadas!

Yu Lie pegou os órgãos do lobo demoníaco, que já estavam ao lado, e enfiou-os um a um dentro do ventre do burro de papel. Em especial, o grande coração de lobo, que ele segurava, foi cuidadosamente colocado no topo, para não ser esmagado.

Depois de arrumar tudo, ainda restava bastante espaço dentro do burro de papel. Sem querer desperdiçar, Yu Lie retirou algumas tiras de carne do corpo do lobo demoníaco e um copo de bronze, encontrado nas vestes do mesmo lobo, e também os colocou no burro.

O copo, de bronze, estava oxidado e sem energia espiritual, mas poderia ser um pequeno artefato antigo — não valia a pena desprezá-lo.

Ao redor da tribuna reinava silêncio. Os camponeses olhavam para Yu Lie atônitos, achando seus gestos estranhos e macabros, deixando-os ainda mais secos de boca.

Enquanto isso, Yu Lie, já tendo arrumado tudo, pressionou as mãos sobre o ventre do burro e, com o sangue do lobo, selou o corte. Em seguida, pôs-se de pé, realizou um gesto ritual com os dedos e proclamou em voz alta:

— Burro precioso, burro precioso, atende ao meu comando: levanta!

Creeeek!

Ao ouvir a ordem de Yu Lie, o burro de papel moveu-se imediatamente. Flutuando, sem tocar o chão, virou-se e ficou de pé novamente. No topo da cabeça, havia um rosto desenhado de modo grotesco, com um sorriso enigmático.

Quando Yu Lie montou o burro, este afundou sob seu peso e a expressão em seu rosto tornou-se ainda mais sombria e caricata.

Montado, Yu Lie virou-se para os camponeses imóveis e sorriu.

Fez uma reverência e disse:

— Daoísta patrulheiro de Montanhas de Vila das Águas Negras, missão cumprida, retiro-me.

Dito isso, Yu Lie ajeitou as mangas e, montando o burro de papel, seguiu balançando-se pela trilha por onde viera.

Os camponeses, ao ouvirem Yu Lie revelar sua identidade, finalmente despertaram do torpor. Não ousaram falar alto; procuravam com os olhos o chefe da vila, querendo que este fosse conversar com Yu Lie.

Mas logo se lembraram de que o chefe já havia sido devorado pelo lobo demoníaco três dias antes, ao fracassar em subjugar o monstro. Agora, nem sabiam onde tinham sido despejados os restos dele.

Enquanto isso, ao chegar ao entroncamento, Yu Lie foi notado pelo melro preto amarrado ao gongue. O pássaro, agitado, preparou-se para gritar:

— Começou a festa! Está ab...

Mal conseguiu terminar a frase e foi chutado por Yu Lie, que vinha correndo montado no burro. O melro voou longe, o gongue ressoou e, preso à corda, caiu de bico no chão, seu grasnado cortado abruptamente.

Yu Lie lançou ao pássaro um olhar enviesado e resmungou:

— A festa já acabou! Ainda quer abrir banquete? Vai comer o quê agora?

O melro ficou aturdido alguns instantes, depois teve a esperteza de não mais gritar “abram a festa”, passando a imitar cacarejos de galinha, batendo as asas, tentando levantar voo.

Nesse momento, os camponeses finalmente recobraram o juízo. Vendo Yu Lie prestes a partir e confirmando que ele viera apenas para subjugar o monstro — e não era um demônio maior devorando um menor —, um barulho de joelhos batendo ecoou pela tribuna. Todos ajoelharam-se, batendo as testas no chão e gritando agradecimentos:

— Obrigado, mestre! Obrigado, mestre!
— O mestre salvou nossas vidas, jamais esqueceremos!
— Boa viagem, nobre daoísta!...

Em meio aos gritos, ouviu-se o choro de crianças. Eram pequenos que, durante as genuflexões dos adultos, haviam rolado de dentro das roupas dos pais e caído na tribuna, chorando de dor.

No som de agradecimento, misturou-se uma confusão de correrias e tropeços.

O vento das montanhas continuava a uivar, como se chorasse e lamentasse.

Yu Lie, já a caminho, ouvindo os clamores dos camponeses ao longe, não lhes deu atenção.

Agora, ele não tinha mais interesse em tratar com os camponeses do interior. Sua mente ocupava-se apenas de um pensamento: precisava aproveitar enquanto o coração do lobo ainda estava quente, retornar rapidamente à Vila das Águas Negras, alugar uma sala silenciosa, preparar o ritual e processar os órgãos que arriscara a vida para caçar.

Consumiria tudo, integrando-os ao corpo, e assim daria início à sua jornada pelo caminho taoísta!

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Vila das Águas Negras, como o nome sugere, é uma pequena localidade sob jurisdição do distrito de Águas Submersas, na província de Qianshui. No entorno, corre o rio de mesmo nome, cercado por montanhas, com ventos e poeira cortantes.

Yu Lie, montado em seu burro de papel, retornou do vale onde subjugara o monstro. O vento era tão forte que ele precisou envolver o rosto com um lenço.

O melro preto, que Yu Lie apanhara mais tarde, estava agora amarrado à cabeça do burro de papel. Magro e desgastado pelo vento, o pássaro perdera muitas penas, agora empalidecidas, e tremia de frio.

Yu Lie não se importava com o pássaro. Fixou o olhar no alto dos morros que surgiam à frente, sentindo-se animado: havia chegado!

Não havia estrada normal de acesso à vila. O caminho sequer fora construído, o que prevenia que os pobres daoístas do vilarejo fossem capturados por feras ou demônios das redondezas. Afinal, em centenas de quilômetros ao redor, era ali que o sangue e a energia vital se acumulavam intensamente; até os peixes negros do abismo cresciam gordos e robustos, muito nutritivos.

Felizmente, o burro de papel ainda não estava inutilizado, poupando Yu Lie do esforço de escalar.

Ao chegar ao sopé do morro, Yu Lie deu um firme comando ao burro, que, obediente, seguiu adiante, subindo a encosta quase vertical. As patas do burro aderiam à parede como as de uma lagartixa, subindo ereto pelo precipício.

Logo, Yu Lie alcançou o topo, entrando formalmente nos domínios da Vila das Águas Negras.

A vila não tinha portões, apenas rochas sombrias, envoltas em névoa, com moradias que lembravam tocas de espíritos da montanha.

Meia xícara de chá depois, uma cena áspera, tosca e opressora apresentou-se diante de Yu Lie: ruas ao nível do rio, sinuosas, casas todas de pedra.

As entradas eram tão estreitas que pareciam feitas para crianças; muitas casas sequer tinham janelas.

Ao retornar, a primeira impressão de Yu Lie sobre a vila foi a de um “chiqueiro”.

Ele não ousou continuar montado dentro da vila. Desceu do burro de papel, puxando-o pela rédea e caminhando cabisbaixo pela rua, sem um traço da altivez que demonstrara diante dos camponeses.

Pelas ruas, a água negra escorria, exalando um cheiro fétido, pútrido e nauseante.

Ainda assim, havia muitos pedestres. Era início da manhã, várias portas já estavam abertas, e lojas com letreiros de “chá”, “vinho” ou “carne” funcionavam, enquanto transeuntes apressados passavam por Yu Lie.

A maioria dessas pessoas trajava como ele mantos taoístas de tecido cinza, mas seus rostos variavam entre um vermelho estranho e um tom acinzentado, opaco.

Yu Lie e o burro chamavam certa atenção, mas os passantes, ao verem seu rosto coberto por um lenço, não o reconheceram e logo desviaram o olhar.

Yu Lie seguiu caminhando de cabeça baixa.

De repente, sentiu um sopro frio na orelha. Uma língua avermelhada estendeu-se por trás, arrancando-lhe o lenço do rosto.

— Irmão Yu, quanto tempo sem te ver.