Capítulo Quinze: Montanhas de Lâminas Não Me Deterão, Nem o Fogo e o Óleo Me Farão Recuar

Os olhos de peixe morto do velho sacerdote arregalaram-se ao ouvir as palavras de Yuliê, assentindo de forma instintiva. Yuliê, satisfeito, acenou com a cabeça, seus olhos de um verde bestial percorrendo o salão até pousarem primeiro sobre o empilhado de mós de pedra negra, semelhantes a blocos de tofu.

Como diz o ditado, come-se primeiro o caqui mais macio; Yuliê decidiu começar pelo mais fácil. Curvou-se levemente e se aproximou das mós de pedra, confirmando o que o velho sacerdote havia dito: em cada mó estava incrustada uma moeda vermelha de feitiço, impossível de ignorar.

A moeda estava profundamente incrustada, sem nenhuma fenda visível a olho nu. Sem o auxílio de encantamentos, a única maneira de extrair a moeda seria rompendo ou quebrando a mó de pedra.

Yuliê parou diante de uma das mós sem hesitar. Estendeu o braço direito, inspirou fundo e seus músculos animalescos se retesaram ainda mais.

Bateu com sua garra lupina sobre a mó de pedra, como quem verifica se uma melancia está madura. Seu semblante era satisfeito.

Com um estalo, Yuliê cravou sua garra na mó, que se partiu como casca de fruta sob a força bruta, abrindo uma fenda. Ele retirou com facilidade a moeda de feitiço incrustada e, sacudindo a poeira das garras, não demonstrou o menor sinal de esforço.

Desde o retiro na câmara silenciosa, Yuliê já era capaz de mover o altar de pedra e deixar marcas profundas; diante da mó de pedra, material muito inferior ao altar, destruí-la era tarefa ainda mais simples.

O velho sacerdote, de olhos de peixe morto, arregalou-os ainda mais ao ver Yuliê romper a mó com um só golpe. Percebeu, de repente, que talvez tivesse julgado mal o visitante: apesar do desconhecimento de sua origem, aquele ser já não era alguém comum.

Abriu a boca, querendo dizer algo, mas conteve-se e manteve silêncio.

Enquanto isso, Yuliê, após tomar a moeda, socou a mó quebrada, reduzindo-a em escombros e fazendo uso de sua força descomunal. Desviou então o olhar em direção ao suporte de facas ao lado.

Fileiras de lâminas de aço estavam dispostas horizontalmente, formando uma estrutura semelhante a uma escada de quatro lados. Qualquer lado permitia ao desafiante subir ao topo, mas em todos eles, as facas poderiam rasgar a carne de quem tentasse a escalada.

Aproximou-se da montanha de facas, esfregando a pelagem do corpo, e agarrou uma das lâminas, apertando-a entre os dedos.

A faca rangeu e se entortou sob sua força! Yuliê sorriu satisfeito e, sem dizer palavra, começou a subir.

O suporte balançava sob o peso de seu corpo colossal, como se fosse desmontá-lo inteiro. Confiando na resistência de sua pele, Yuliê ignorava as lâminas cortantes. Logo, alcançou o topo e arrancou a moeda de feitiço pendurada ali.

Sem descer pela escada de facas, Yuliê lançou um olhar à caldeira de óleo e ao poço de brasas ali perto.

Com um brado gutural, impulsionou-se com as pernas e garras, saltando do alto diretamente para a borda do poço de fogo.

Ao cair dentro, as brasas explodiram em todas as direções, lançando uma chuva de fogo escarlate.

Sem parar, Yuliê atravessou o poço em corrida desenfreada, ágil como um lobo ou tigre.

A velocidade levantava ainda mais brasas, que caíam como chuva a seu redor, acompanhadas de estalos incessantes.

O velho sacerdote, atento, não conseguiu desviar a tempo de uma brasa lançada, que chamuscou sua barba sob o queixo.

— Ai! — exclamou, sugando o ar e recuando, enquanto batia na barba para apagar o fogo.

Enquanto lamentava o dano à barba, Yuliê já havia atravessado o poço, agarrando a terceira moeda de feitiço antes de virar-se e sair correndo.

Ao emergir do poço, seu corpo estava coberto por uma camada negra de fuligem, muitos pelos chamuscados e sem brilho.

Ainda assim, sua expressão permaneceu inalterada. Sacudiu o pelo carbonizado, seus músculos se movendo sob a pele enquanto descartava a pelagem queimada e recolhia sua forma lupina.

Logo, Yuliê mostrou seu verdadeiro rosto. Por ter protegido cuidadosamente os olhos e sobrancelhas, restavam apenas as vestes negras chamuscadas e alguns fios de cabelo levemente queimados; o resto do corpo não apresentava sinais graves de queimadura.

Três moedas em mãos, restava apenas o último desafio: a caldeira de óleo.

A caldeira era tão grande que poderia conter um boi inteiro. Mesmo em sua forma de lobo gigante, Yuliê teria de mergulhar metade do corpo no óleo fervente para alcançar a moeda no fundo.

Mas, em vez de mostrar seu corpo de lobo, conteve o vigor sanguíneo, assumindo uma forma híbrida, meio homem meio fera, antes de entrar na caldeira.

O som da fritura era ainda mais intenso do que no poço de brasas, e o cheiro de óleo queimado invadiu suas narinas.

Mó, montanha de facas, poço de fogo — todos eram torturas reais, e a caldeira de óleo não era exceção.

Enquanto seu corpo era submerso, Yuliê finalmente franziu o cenho; sentia metade do corpo latejar, como se estivesse prestes a cozinhar.

Pior ainda, a moeda dentro do óleo não era fácil de encontrar; ele precisava curvar-se e tatear repetidas vezes no óleo escaldante, demorando mais do que nas etapas anteriores. Quando finalmente a alcançou, a moeda escorregava, difícil de agarrar, forçando-o a permanecer no óleo por mais tempo.

Neste desafio, Yuliê gastou mais tempo — quase dez batidas do coração — antes de saltar de súbito para fora da caldeira.

O óleo fervente salpicou por toda parte.

Desafio do óleo concluído, as quatro provações haviam sido superadas!

Em menos de trinta batidas, Yuliê passou por todas as etapas, conquistando as quatro moedas de feitiço.

O velho sacerdote, ainda limpando a barba, despertou de seu torpor. Ao levantar os olhos, viu que Yuliê já havia saído da caldeira.

— Tão rápido! E conseguiu mesmo? — murmurou, olhando para a camada de óleo sobre Yuliê, sem conseguir acreditar.

Mesmo assim, hesitou antes de perguntar:

— Os quatro desafios... você passou por todos, sem falhar em nenhum?!

Yuliê sorriu e assentiu com naturalidade:

— Exatamente, cumpri minha missão.

Sacudiu as mangas e abriu a mão, mostrando as quatro moedas escarlates, brilhando intensamente.

O velho sacerdote enxergou bem. Ficou boquiaberto, sem saber o que dizer.

Agora, Yuliê já havia abandonado por completo a forma de lobo, retornando à sua aparência humana, rosto bonito, mas pálido. Transformar-se em lobo e, em tão pouco tempo, passar pelas quatro provações extenuantes, não era tarefa fácil; exigiu enorme esforço e causou grande dor.

Felizmente, seu corpo suportou sem se ferir.

Ainda assim, ao olhar para a túnica chamuscada e manchada de óleo fervente, Yuliê franziu a testa e pensou: "Se soubesse, teria trazido uma túnica reserva para trocar."

Enquanto isso, o velho sacerdote finalmente recuperou-se do espanto. Aproximou-se de Yuliê, ainda incrédulo, e explicou em voz baixa:

— Irmão, na verdade...

Mordeu os lábios, hesitando, e continuou:

— Para obter a técnica superior, não é preciso superar todas as quatro provações. Pode-se escolher apenas uma, duas ou três delas, repetindo o teste...

Yuliê ergueu os olhos, surpreso. Após ouvir toda a explicação, finalmente compreendeu.

As quatro provações — mó, montanha de facas, poço de fogo e caldeira de óleo — foram pensadas para abranger diferentes tipos de habilidades desenvolvidas após a iniciação: cada uma testava um aspecto. Aqueles com força física podiam escolher apenas a mó; quem tinha pele resistente, a mó e as facas; com velocidade ou resistência ao fogo, a mó e o poço de fogo; e com destreza e resistência ao fogo, a mó, a caldeira e o poço, e assim por diante.

Somente o desafio da mó, que testava a força, era obrigatório — e o mais simples. Os outros três eram complementares.

Essas provações foram implementadas recentemente pela Academia dos Registros Taoístas para avaliar melhor os noviços. Planejava-se ainda acrescentar testes de água e madeira, tornando a avaliação mais completa e auxiliando os noviços a reconhecerem suas próprias aptidões.

O fato de Yuliê ter superado as quatro provações mostrava que, após sua transformação, não era apenas forte, mas também ágil, resistente e de vigor abundante!

O velho sacerdote, agora diante de Yuliê, observou seu semblante sério e as marcas de queimaduras no corpo, sentindo-se apreensivo.

Refletiu consigo: "Desde que instituíram as quatro provações, em meio ano pouquíssimos passaram por todas de uma vez, e menos ainda saíram ilesos."

Apertando a barba trêmula, pensou:

"Esse rapaz, embora tenha demorado um ano e meio para iniciar-se, tem uma base impressionante. É bem possível que um dia alcance o posto de oitavo grau taoísta!"

O velho sacerdote, perspicaz, logo concluiu:

"Não devo contrariá-lo! Preciso conquistá-lo!"