Capítulo Treze: O Surgimento Árduo do Caminho

Após deixar o cortiço, Yulie caminhava pelo bairro de barracos úmido e frio, ponderando onde poderia encontrar um abrigo adequado. Contudo, ao erguer os olhos para o céu, logo abandonou essa ideia, pois o entardecer se adensava e, em poucas horas, o gabinete responsável pela administração dos aprendizes taoistas e pela entrega de tarefas fecharia as portas na vila.

Yulie apressou o passo. Precisava primeiro apresentar o resultado de sua missão de extermínio de monstros, só assim poderia retirar do gabinete o pagamento em talismãs, evitando permanecer sem um tostão e garantindo recursos para alugar um novo lar.

Caminhando apressadamente, Yulie alcançou a rua principal e percebeu que, apesar do início da noite, o número de transeuntes não diminuía; pelo contrário, parecia até maior.

Não se surpreendeu. Ao contrário do expediente regrado do gabinete, que seguia horários fixos, os aprendizes taoistas de Vila das Águas Negras preferiam sair ao entardecer ou à noite. Durante o dia, costumavam recolher-se às suas moradias para descansar e fortalecer o corpo.

Esse hábito estava intimamente ligado ao Rio das Águas Negras, pois era ao entardecer e à noite que os peixes-serpente pretos se tornavam mais ativos.

Vivendo dos recursos naturais, a vila dependia do que a montanha e o rio ofereciam. Os peixes-serpente pretos, comuns na região, continham uma sutil energia demoníaca e sua carne era bastante nutritiva, embora variando em tamanho.

Os menores eram muito menos ameaçadores do que verdadeiras bestas ferozes; além disso, como viviam na água, tornavam-se menos perigosos fora dela. Assim, mesmo aprendizes taoistas comuns, se tivessem sorte, podiam pescar um desses peixes e ganhar uma quantia preciosa em talismãs.

Contudo, os peixes-serpente eram apenas uma das riquezas locais. O rio, que cruzava mil léguas, abrigava uma miríade de criaturas aquáticas e monstros, e não era raro que bestas ferozes de oitava categoria, ou até demônios de sétima, saltassem do rio e virassem caçadores dos próprios taoistas nas margens.

Somente os aprendizes mais experientes e os oficiais da vila eram capazes de enfrentar criaturas desse calibre.

Portanto, pescar no Rio das Águas Negras, mesmo nas proximidades dos penhascos junto à vila, nunca era tarefa fácil ou segura.

O mais impressionante, contudo, era o que Yulie percebeu ao caminhar pelas ruas.

Ao observar os transeuntes, notou claramente que todos os aprendizes taoistas que portavam equipamentos de pesca também carregavam armas letais: machados, ganchos, lanças, arcos, bestas e armaduras reluziam sob a luz fria da noite.

Alguns levavam apenas gaiolas de ferro para guardar os peixes, mas carregavam ainda mais armas do que ferramentas de pesca.

Esses tipos andavam sempre em grupos de três ou cinco, com olhares de águia e semblantes ferozes.

Quando caía a noite e os oficiais do gabinete encerravam o expediente, a disciplina imposta sobre os aprendizes relaxava. Nas ruas e residências ainda havia alguma segurança, mas, em outros locais, mesmo dentro dos limites da vila, o perigo era constante.

À noite, o maior perigo em Vila das Águas Negras não vinha das bestas ou demônios, e sim dos próprios homens, de gente viva.

Yulie continuou em frente, lançando olhares fugidios aos passantes, antes de desviar o olhar.

A vila não era grande, e logo ele chegou à entrada do gabinete.

Diversos aprendizes taoistas entravam e saíam pelas largas portas do local, com expressões ora sombrias, ora satisfeitas.

O gabinete da vila não servia para julgamento de crimes — em todo o ano, raramente um caso chegava ali. Seu principal propósito era oferecer recompensas oficiais e servir como local de entrega e recebimento de tarefas.

Junto ao gabinete, concentravam-se ainda o laboratório de alquimia, o açougue oficial, a livraria oficial e o Instituto dos Talismãs.

Yulie misturou-se à multidão e, não demorou muito, saiu novamente do grande salão.

Tivera sorte: durante seu período de retiro, alguém já inspecionara cada local onde ele exterminara monstros, comprovando seus feitos.

Assim, ao sair do gabinete, sentiu o bolso mais cheio. Tinha agora uma quantia considerável, suficiente para viver confortavelmente por algum tempo.

Isso o agradou. Inicialmente, só aceitara a missão de extermínio de monstros para obter pistas e caçar feras; o prêmio não era o que mais lhe atraía.

Agora percebia que, embora a recompensa não cobrisse totalmente seus custos, ao menos recuperava uma parte significativa.

Uma agradável surpresa, digna de celebração.

Ao deixar o gabinete, percebeu que, graças ao seu passo apressado e ao fato de não ter enfrentado filas longas, ainda era cedo. O céu permanecia claro e as repartições ao lado do gabinete estavam abertas.

Pensou consigo mesmo que seria melhor resolver tudo de uma vez, então mudou de direção e seguiu para o Instituto dos Talismãs.

Esse instituto, subordinado à corte taoista, era responsável por avaliar aprendizes, promover cargos, ensinar rituais e outras funções, sendo semelhante a um registro geral de taoistas, com diversas atribuições.

Em vilas pequenas e remotas como Águas Negras, também cuidava de providenciar moradia para novos aprendizes, distribuir suprimentos e cargos.

O prédio do Instituto dos Talismãs era modesto, mas, ao contrário das demais construções de pedra, era inteiramente de madeira. As tábuas, sem verniz, recebiam apenas uma camada de pó escarlate na parte externa, simulando o aspecto de um templo de paredes vermelhas.

Ao entrar, Yulie teve a nítida sensação de deixar para trás a rudeza da vila, adentrando um verdadeiro recinto de cultivo.

Já próximo do encerramento do expediente, apenas um velho aprendiz permanecia na recepção do salão principal, cercado por alguns jovens taoistas de túnica cinza, todos se curvando e adulando o ancião.

Yulie era o último da fila. Observava que cada jovem taoista segurava sacolas ou pacotes de peixe e carne.

O velho aprendiz, de olhos baços como os de um peixe morto, despachava cada um sem levantar as pálpebras.

“Robalo espiritual? Raro por aqui, uma pena que estragou. Quer trabalhar na fazenda de criação de carne? Impossível, o peixe está estragado. Ou vira lavrador sem terra, ou leve o peixe de volta.”

“Quer trabalhar aqui no Instituto dos Talismãs? Não adianta quanto pague. Quando eu estiver para morrer, volte a tentar.”

“Carne de tigre? Ora, se é presente, poderia ao menos trazer o rabo do tigre. Sem aura demoníaca, sem energia espiritual, ao menos um cheiro forte serviria. Estou precisando disso. Tem? Traga amanhã, então volte amanhã.”

Esse aprendiz de olhos mortos era o responsável pela distribuição dos cargos oficiais aos aprendizes que vinham solicitar funções.

Os recém-chegados à vila tinham direito a três anos de moradia gratuita, além de uma promessa de aprender artes de cultivo — alquimia, forjamento, talismãs, tudo incluído — para garantir sua sobrevivência inicial.

Os pacotes e sacolas nas mãos dos aprendizes eram subornos ao velho, na esperança de obterem cargos melhores.

Pois, tal como nas hospedarias gratuitas, os cargos oferecidos pela vila estavam cheios de armadilhas e, num descuido, podiam custar a vida.

Yulie esperou pacientemente até chegar sua vez.

O velho de olhos mortos perguntou:

“Nome?”

“Yulie.”

“Hmm, achei aqui. Sem cargo por enquanto, qualificação ainda não usada. Veio buscar trabalho?”

“Há vagas no laboratório de alquimia? Alguma mais segura?”

O velho, sem erguer as pálpebras, respondeu:

“Tem sim: escravo de testes, escravo de cadáveres, coletor de ervas... Qual vai querer?”

Ao ouvir as opções, Yulie franziu a testa, involuntariamente.

Escravo de testes servia de cobaia, destino certamente trágico; escravo de cadáveres alimentava cadáveres com sua própria energia vital; coletor de ervas saía da vila para colher plantas medicinais...

Cada cargo mencionado pelo velho era uma sentença de morte! Os dois primeiros eram quase mortais, o terceiro não garantia sobrevivência, e ainda assim, era comum morrer rápido e sem deixar vestígios.