Capítulo Noventa e Quatro: Tigre de Asas Carnudas

O Rio Negro serpenteia por vastas distâncias, correndo horizontalmente por milhares de léguas. Após deixar o refúgio nas montanhas, Yuli seguia sua direção habitual e, mais uma vez, chegou às margens do Rio Negro. Ali, escavou uma caverna provisória para servir de abrigo. Conforme apurara no vilarejo, havia apenas um Rei Peixe-Serpente por trecho do rio; eliminando um, teria de buscar outro em uma região distante para encontrar o próximo.

Por sorte, ao sair do vilarejo, Yuli já se encontrava a dezenas de léguas do último domínio do rio. Caminhando ainda mais para longe, seu novo ponto de pesca ficava quase cem léguas distante do local onde capturara o anterior Rei Peixe-Serpente. Paciente, permaneceu alguns dias nesse novo local até que, enfim, conseguiu fisgar o segundo Rei Peixe-Serpente.

Um estrondo! Chamas intensas se elevavam às margens do Rio Negro, e o grito das aves de fogo ecoava sem cessar. Quando a fumaça se dissipou, surgiu diante de Yuli um Rei Peixe-Serpente, de escamas rasgadas, semelhante a um crocodilo gigante. Observando o peixe morto, Yuli, cauteloso, retirou mais uma ave de fogo comum e lançou na direção do cadáver.

“Voa!” exclamou.

A segunda ave de fogo caiu, crocitou roucamente e explodiu, abrindo o crânio do Rei Peixe-Serpente, derramando seu cérebro. O monstro não reagiu; estava morto desde o primeiro ataque. Yuli, porém, franziu a testa, sem demonstrar alívio. Este Rei era claramente menor e menos poderoso que o anterior, próximo ao vilarejo.

Por um instante, ponderou se o peixe seria um exemplar compacto e vigoroso, mas a realidade lhe mostrara que não era tão feroz quanto o Rei Peixe-Serpente das proximidades do Vilarejo das Águas Negras. Uma única ave carregando pólvora bastou para exterminá-lo.

Suspirando, Yuli murmurou: “De fato, apenas nos lugares habitados essas criaturas crescem mais fortes e robustas.” Assim, dificilmente poderia utilizar o segundo Rei Peixe-Serpente para realizar, de uma só vez, a transformação de purificação e renovação corporal.

Calculou mentalmente: para completar tal transformação, precisaria de mais dois ou três Reis de tal porte, pois só a soma de seus nutrientes supriria o processo de renovação.

De repente, Yuli ergueu a cabeça, atento. Olhou para a floresta densa atrás de si, avançou rapidamente, recolheu o cadáver do Rei Peixe-Serpente e limpou os vestígios da batalha. Sem perder tempo, partiu rio acima, afastando-se ainda mais do Vilarejo das Águas Negras.

Seu objetivo era chegar a cem, duzentas, ou até trezentas léguas dali, em busca de outros Reis Peixe-Serpente.

Assim que Yuli desapareceu das margens do Rio Negro, em menos do tempo de uma xícara de chá, surgiram figuras humanas nas duas margens do local de caça. Eram aprendizes do Dao que caçavam nas redondezas e foram atraídos pela movimentação de Yuli.

Vestidos de mantos verdes ou negros, os recém-chegados observavam de perto ou de longe as pedras fundidas pela explosão, com expressões de cautela e temor.

Entre eles, um grupo avançou até o centro do cenário; quase todos traziam amarrados à cintura um ou mais crânios humanos. O líder vestia azul, de semblante refinado, e não trazia cabeças pendentes. Olhando os rastros da pólvora, sorriu suavemente, emanando uma sensação de calor e cortesia.

“Pólvora? Certamente eliminaram um grande monstro! Pena que eu, Ye Zhusan, cheguei tarde e não pude participar da partilha.” O Daoista de azul suspirou. Parado à margem do rio, lançou uma semente do tamanho de uma cabeça humana, que imediatamente soltou cipós, deslizando como serpentes até a margem oposta e formando uma ponte.

O Daoista de azul atravessou ágil sobre os cipós e chamou seus três acompanhantes: “Depressa! Embora os aprendizes do Vilarejo das Águas Negras, pela regra, não possam atacar-nos diretamente, eles têm muitos modos de nos eliminar. A movimentação foi grande demais; não podemos ficar aqui, cruzem logo o rio!”

Os três aprendizes de manto verde responderam em uníssono: “Sim, supervisor Ye!”

Nesse momento, ouviu-se uma risada encantadora na floresta às costas do grupo: “Ora! É o irmão Ye? Espere por Miao!”

Ye Zhusan e seus subordinados, em meio à travessia, mudaram de expressão ao ouvir a voz. Os três aprendizes praguejaram entre dentes: “Maldita seja! Já avisamos para essa louca não vir por aqui, mas ela insiste.”

“Essa mulher já matou até os aprendizes superiores de outros vilarejos, sem poupar nem os intermediários. Cruel demais! Os aprendizes do seu próprio vilarejo morreram todos, obrigando os Daoistas das Águas Negras a soltarem feras para caçá-la.”

“Supervisor Ye, jamais devemos viajar com Miao!”

Enquanto conversavam, o som de guizos prateados ecoou e uma mulher com chapéu de prata surgiu da mata, sorrindo radiante e acenando para Ye Zhusan e seus homens.

O chapéu em sua cabeça parecia um ninho de pássaros; seu corpo, repleto de adornos prateados, dava-lhe o aspecto de uma ave viva, reluzente. Mas Ye Zhusan e seus subordinados fugiam dela como o diabo, atravessando o rio sem olhar para trás e cortando os cipós.

Ye Zhusan, resignado, saudou Miao do outro lado do rio e partiu apressado com sua equipe, sem olhar para trás.

“Humph!” A mulher de chapéu prateado, à margem do rio, pisou com força e praguejou: “Quatro ingratos!”

Ela voltou o olhar para os aprendizes ocultos na margem. Sorrindo ainda mais radiante, disse: “Queridos irmãos, não posso atravessar, poderiam me acolher?”

Os aprendizes que espreitavam, sejam do Vilarejo das Águas Negras ou do Vilarejo da Madeira Verde, reagiram como se vissem um fantasma, fugindo imediatamente para floresta.

Mas um grupo dos Águas Negras foi lento, e ouviu a voz da mulher logo atrás: “Irmãos do Vilarejo das Águas Negras, não tenham medo... Miao não vai devorar vocês!”

Ah, chi! Um grito horripilante ecoou pela mata.

O riso despreocupado da mulher ressoou: “Mais um intermediário! Vou matar alguns antes de partir, assim os velhos do vilarejo terão de me reconhecer como a primeira.”

Pássaros e feras voaram assustados! Nos montes próximos, até os tigres rugiam com temor.

Awo...

Putsi!

Em outro local, Yuli sorria surpreso, suas garras crescendo para rasgar a garganta de um tigre feroz, coberto de feridas. Ignorava completamente os acontecimentos atrás de si, sem saber que, graças à sua cautela, evitara por pouco os dois mais perigosos do Vilarejo da Madeira Verde.

O tigre diante de Yuli cessou o rugido abruptamente; apenas sangue borbulhante jorrava de seu pescoço, exalando odor penetrante. Este tigre, de tamanho igual a um homem, ostentava asas de morcego nas laterais—um “Tigre Alado”—feroz criatura que repousa de dia e caça à noite, olhos brilhando como fogo-fátuo, pelagem marcada de padrões que lembram faces demoníacas. Adora carne humana, cuja pele serve para confeccionar roupas que protegem os Daoistas contra espíritos malignos.

Apesar de menor que os tigres comuns, sua capacidade de voar rente ao solo faz do Tigre Alado uma das feras mais difíceis de capturar entre as de oitava categoria.

Yuli, após correr sessenta ou setenta léguas sem parar até o anoitecer, foi seguido por um Tigre Alado recém-saído de seu covil, que o tomou por presa desesperada e o atacou.

O resultado foi previsível: o Tigre Alado falhou na caça e acabou morto por Yuli.

Examinando o cadáver, Yuli sorriu satisfeito: “A sorte está comigo, já tenho outro ingrediente para o prato da luta entre dragão e tigre!”

Os textos “Técnica do Banquete das Campanas” e “Formação do Trovão de Tigres e Leopardos” requerem materiais de bestas demoníacas, sendo indispensável o sangue e ossos de tigres e leopardos ferozes.

O plano de Yuli era usar a espinha do Rei Peixe-Serpente junto com ossos de tigre ou leopardo, cozinhando tudo em um grande banquete de dragão contra tigre para consumo próprio.

Inicialmente, não decidira quais ossos de tigre ou leopardo utilizar, mas acabou encontrando o Tigre Alado pelo caminho.

Erguendo o cadáver, Yuli interrompeu sua jornada pelas margens e, guiado pelo cheiro característico do Tigre Alado, adentrou o interior.

O Tigre Alado difere dos tigres comuns; vive em bandos, como morcegos, em cavernas e possui forte instinto familiar.

Um só não bastava para Yuli; precisava de vários para seu banquete.

Cinco ou seis não seriam demais, oito ou nove não seriam poucos.

Yuli pensava consigo: só devorando toda a família, teria o melhor resultado!

De dia ou à noite, mais um capítulo virá.

(Fim deste capítulo)