Capítulo Centésimo Quarenta e Um: Virar as Costas e Negar Conhecer Alguém

Após Yu Lie refinar com sucesso seu objeto vital, ele permaneceu na sala silenciosa do Salão de Prescrições por três ou quatro dias antes de partir agilmente do local.

Ele estava com pressa para encontrar o velho mendigo, pedir-lhe que fosse seu mestre e assim obter proteção.

No mesmo dia em que concluiu seu retiro, após organizar os assuntos diversos no Salão de Prescrições, Yu Lie esgueirou-se, à meia-noite, com a familiaridade de quem já conhecia o caminho, em direção ao yamen da vila.

Contudo, ao chegar ao lugar onde o velho mendigo costumava ficar, a pilha de palha estava frouxa e vazia; não havia ninguém deitado ali.

O velho mendigo não estava na cela.

Isso fez com que as sobrancelhas de Yu Lie se erguessem levemente, mas ele não ficou muito surpreso.

Agora que as reviravoltas na vila começavam a despontar vagamente, o velho mendigo certamente não conseguiria ficar de fora. Na maioria das vezes, ele já não podia passar os dias cochilando tranquilamente na jaula como antes.

Yu Lie começou a vasculhar a pilha de palha e a prisão para ver se o velho mendigo lhe havia deixado alguma mensagem.

Antes que pudesse procurar por muito tempo, o inseto da sonolência, que sempre se escondia em seu cabelo, voou para fora por iniciativa própria.

Zumbido! O pequeno inseto negro rodopiou e pousou sobre uma barra de ferro.

Logo, caracteres surgiram na barra de ferro, brilhando como vaga-lumes:

"À meia-noite, traga o inseto; encontro na Torre dos Livros."

Alguns traços tortos entraram no campo de visão de Yu Lie; bastava um olhar para reconhecer a caligrafia do velho mendigo.

Yu Lie estreitou os olhos levemente, ponderou por um instante e pensou com um misto de empolgação: "Encontrar-se na Torre dos Livros... Parece que a probabilidade de o velho senhor ser o mestre da觀 das Águas Negras aumentou um pouco mais!"

Ele imediatamente fez contas com os dedos para estimar as horas, descobrindo que era exatamente meia-noite e que faltavam apenas alguns instantes para a próxima hora.

Assim, recolheu rapidamente o inseto da sonolência e apressou-se em direção à Torre dos Livros.

Pouco tempo depois, Yu Lie chegou diante de uma torre de pedra lúgubre e interrompeu seus passos.

Durante o dia, a Torre dos Livros parecia assustadora e inadequada devido às gárgulas de pedra pontiagudas à porta e à sensação de que algo se agitava sob a superfície das paredes.

Agora, à meia-noite, os olhos das gárgulas de pedra brilhavam com uma luz fúnebre. Assim que Yu Lie se aproximou da entrada, as gárgulas giraram o pescoço e fixaram nele um olhar cerrado, enquanto a estrutura do pavilhão exibia uma estranheza que acentuava ainda mais a atmosfera sombria do lugar.

Yu Lie respirou fundo, tentou manter a compostura e curvou-se em saudação às duas gárgulas de pedra na entrada, antes de invocar o inseto da sonolência escondido em seus cabelos.

Zumbido!

Assim que o pequeno inseto negro apareceu, o brilho fúnebre nos olhos das duas gárgulas de pedra à porta intensificou-se.

Sob a observação de Yu Lie, os bicos das aves moviam-se rapidamente, abrindo-se e fechando-se a uma velocidade imperceptível a olho nu. Felizmente, nenhuma das duas gárgulas avançou para atacá-lo.

Liberado, o inseto da sonolência voou tonto em círculos por algumas vezes, parecendo atraído por algo, deu voltas diante de Yu Lie e voou resolutamente para o interior da Torre dos Livros, indicando com o gesto que Yu Lie deveria segui-lo.

O inseto, do tamanho de um grão de feijão, cruzou a entrada; as duas gárgulas permitiram sua passagem sem demonstrar qualquer anormalidade.

Diante dessa cena, Yu Lie cerrou os dentes e invadiu a escura Torre dos Livros.

Assim que cruzou o umbral com ambos os pés, as gárgulas da porta, os outros mecanismos do interior da torre e até mesmo a antiga sensação de frio gélido desapareceram por completo, fazendo com que Yu Lie soltasse um suspiro de alívio em seu íntimo.

Seus passos hesitaram levemente ao perceber que as gárgulas da porta ainda mantinham as cabeças viradas para dentro, vigiando rigidamente suas costas.

Contudo, Yu Lie já não sentia pavor. Com um toque de despreocupação, como se lembrasse de algo, ele tirou subitamente duas moedas rituais de cobre puro de sua manga e as lançou em direção àquelas duas gárgulas.

Yu Lie curvou-se levemente mais uma vez e seguiu apressado o inseto da sonolência, que voava preguiçosamente à frente, embrenhando-se nas profundezas da Torre dos Livros.

Subindo lance após lance de escadas, pouco tempo depois, Yu Lie chegou ao terceiro andar. Mas o inseto da sonolência não parou; sob o olhar expectante de Yu Lie, continuou a guiá-lo para os andares superiores.

Os primeiros três andares da Torre dos Livros eram o local onde os discípulos taoístas da vila emprestavam livros; o quarto andar era destinado aos iniciados taoístas, enquanto o quinto andar era a biblioteca particular do chefe da vila, ou seja, o mestre da觀 das Águas Negras, sendo considerado uma área proibida.

No entanto, o inseto subiu até o quarto andar e, sem dar tempo para Yu Lie examinar a disposição do local, continuou a voar em direção ao topo da torre, sem encontrar o menor obstáculo.

Logo, embora Yu Lie soubesse ter chegado à parte mais alta da Torre dos Livros, parecia ter entrado nas profundezas da terra: os arredores tornaram-se gélidos e, mesmo com sua aguçada acuidade visual atual, tudo diante dele estava envolto em breu, incapaz de discernir qualquer coisa.

O inseto da sonolência, antes negro, tornara-se agora o único vaga-lume a emitir um ponto de luz do tamanho de um grão de feijão, guiando-o obedientemente pelo caminho.

Pisos de tijolos comuns, corredores comuns passavam diante dos olhos de Yu Lie; no quinto andar, ele não viu nada de extraordinário ou bizarro.

De repente, o zumbido do inseto que ia à frente tornou-se mais forte; ele acelerou e voou para dentro de uma sala silenciosa, de onde veio uma voz:

— Pequenino, você chegou.

O som era trêmulo e anciano, bastante diferente do tom do velho mendigo que Yu Lie conhecera na prisão, mas o timbre de ambos era exatamente o mesmo.

Contendo seus pensamentos, ele apressou o passo, entrou na sala silenciosa e, sem sequer erguer os olhos, fez uma vênia cerimoniosa:

— O discípulo Yu Lie apresenta-se ao mestre.

Exclamando em alta voz, Yu Lie lançou um olhar de soslaio e percebeu um ancião vestido com uma túnica preta adornada com símbolos de Oito Trigramas e usando uma coroa em forma de lua minguante, sentado de pernas cruzadas em uma sala vazia.

No recinto havia apenas um biombo, um futton, uma mesinha e um livro aberto.

O ancião segurava o volume nas mãos; tinha barba branca e cabelos grisalhos, ostentando uma aparência solene enquanto brincava com o inseto da sonolência que voara até ele.

Ouvindo a saudação de Yu Lie, o ancião respondeu com tom indiferente:

— O que deseja?

O encontro desta noite entre o velho e o jovem diferia enormemente daquele vivido na prisão.

Embora o ancião possuísse exatamente os mesmos olhos, nariz e boca do velho mendigo, Yu Lie, ao observá-lo num relance, quase não ousou reconhecê-lo.

Pois a compostura do indivíduo era solene demais!

Ainda bem que Yu Lie ergueu ligeiramente o olhar e notou que sobre a mesa ainda restavam algumas cascas de amendoim esmagadas e, sobretudo, que o livro que o ancião segurava nas mãos estava completamente de cabeça para baixo.

Isso fez com que seu coração se acalmasse por completo, confirmando que a outra pessoa era indubitavelmente o "velho mendigo" que ele conhecia, e de forma alguma alguém que praticava alguma técnica secreta de múltiplas almas ou de alteração de personalidade.

Por mais excêntrico que fosse o velho mendigo, ele agora era o mestre de Yu Lie e uma figura formidável, de modo que Yu Lie não ousou desperdiçar o tempo dele. Ele ergueu as mãos em saudação e disse prontamente:

— Mestre, o discípulo veio hoje na esperança de que o senhor possa inspecionar minha tarefa e aceitar-me como discípulo. O discípulo certamente servirá ao mestre com lealdade, servindo chá e água...

— O quê?

O velho mendigo, que momentos antes mantinha uma postura austera e o ar de um taoísta elevado, ao ouvir a solicitação de Yu Lie, arregalou os olhos, encolheu os ombros e perdeu a compostura num instante.

A figura de um mestre iluminado desvaneceu-se, dando lugar novamente ao velho mendigo lascivo e tagarela que conversava e proseava com Yu Lie na prisão e na casa de chá.

Puxando a barba e projetando o corpo para a frente, o velho mendigo perguntou com uma mistura de surpresa e desconfiança:

— Você refinou a arma de sangue vital?

Devido à amplitude do movimento, as mangas do velho mendigo sacudiram algumas cascas de amendoim e um caroço de pêssego mal roído, que rolou para cima da mesa.

Contudo, sem alterar a expressão, o velho mendigo guardou o caroço de pêssego na manga, escondeu as cascas de amendoim, moderou o tom e perguntou com compostura:

— Rapaz, diga-me a verdade, você veio sem segundas intenções de relatar informações ou pedir favores, mas sim porque refinou seu objeto vital?

Yu Lie registrou os movimentos da outra parte e falou novamente com respeito:

— Exatamente, mestre. O discípulo jamais ousaria inventar tais coisas.

Enquanto falava, ele estendeu as mãos, estimulou o próprio qi e o sangue, fazendo com que brotassem ondulações de carne entre suas palmas até que, em poucos instantes, formou-se um livrinho de capa preta.

O velho mendigo, sentado atrás da mesinha, olhou para o livro de couro e depois para Yu Lie. Após repetir esse vaivém algumas vezes, seus olhos revelaram surpresa e perplexidade.

"Este pequenino, embora pareça engenhoso e tenha temperado bem seus ossos e músculos, tem uma compreensão mediana e nenhuma linhagem familiar... Não deveria ser assim. Como um objeto vital pode ser refinado tão facilmente? Um discípulo taoísta, confiando apenas em si mesmo, sem a ajuda de terceiros e obtendo apenas um manuscrito, conseguiria ter sucesso?"

Franzindo a testa e olhando desconfiado para Yu Lie, ele pensou consigo mesmo: "Será que este rapaz está encenando, contando com ajuda alheia para tentar me enganar?"

Mas, sem precisar perguntar a Yu Lie, o próprio velho mendigo sabia que este dificilmente estaria mentindo.

Pois o velho mendigo havia consultado os registros civis de Yu Lie muito antes e até interrogado os soldados fantasmas da vila, confirmando que aquele seu aluno tinha apenas alguns amigos de cabide na localidade, sem maiores laços, e que, nos dias comuns, era extremamente caseiro, evitando contatos frequentes com os outros.

De repente, fitando o livro de couro nas mãos de Yu Lie, o velho mendigo compreendeu algo e exclamou num ápice de iluminação:

— Ah, é um livro de couro!

Ele se lembrara de que, entre os vários tipos de objetos vitais na alquimia, havia alguns que exigiam pouca compreensão e talento inato, mas impunham exigências altíssimas em outros aspectos — e o Livro da Pele Humana era exatamente um deles.

Contudo, o velho mendigo respirou fundo logo em seguida. Puxando a barba, arrancou dois fios sem querer e, fitando Yu Lie com admiração estupefata, perguntou:

— Este é o Livro de Pele Esfolada?

Os livros de couro tinham várias denominações: teatro de sombras, pele pintada, pele esfolada e assim por diante. Yu Lie não se surpreendeu ao ouvi-lo chamá-lo assim, assentiu com franqueza e ergueu as mãos em um cumprimento bajulador:

— O mestre é perspicaz, reconheceu-o de imediato.

Ao obter a confirmação de Yu Lie, a expressão de admiração no rosto do velho mendigo intensificou-se.

Ele próprio sentira o rosto arder severamente apenas por ter arrancado alguns fios de barba momentos antes, por isso era totalmente incapaz de imaginar como aquele seu discípulo novato tivera a coragem e a capacidade de arrancar a própria pele e refiná-la em uma arma de sangue.

O velho mendigo estalou a língua:

— Caramba, rapaz!

Acariciando a barba e ponderando por alguns instantes, ele ainda não conseguiu conter a curiosidade e sondou indiretamente:

— Pelo que sei, usar um livro de couro como objeto vital exige que a pele seja extraída enquanto ainda está quente e fresca. A dor envolvida é imensa; ouço histórias sobre isso e até me arrepio. Você por acaso tem algum método para evitar...

Perguntando isso, o velho mendigo fez uma pausa e pensou que, afinal, já era mestre de Yu Lie, então não havia motivo para rodeios.

— Tosse! — Ele soltou uma tosse leve e perguntou de forma direta:

— Afinal, quanta pele você arrancou? E como conseguiu suportar tal suplício?

Yu Lie, postado diante dele, sentiu uma satisfação secreta ao ver o velho mendigo assombrado pelo seu livro de couro, sentindo que aquela tentativa de apadrinhamento estava garantida.

Ainda assim, ele não ousou gabar-se excessivamente e respondeu com sinceridade:

— O mestre elogia-me demais.

E continuou:

— A dor de ser esfolado é realmente dilacerante e insuportável. Embora o discípulo tenha preparado analgésicos especialmente, eles não anestesiam todas as partes e só funcionam temporariamente. Durante o processo de refinamento após a esfoliação, a amargura e o sofrimento foram inesquecíveis para o resto da vida; apenas consegui suportar e seguir em frente.

Ouvir tais palavras deixou o velho mendigo ainda mais atônito, levando-o a exclamar:

— Capaz de suportar tanto? Diga logo, diga logo, quanta pele você retirou do próprio corpo para o refinamento?

Diante do velho mendigo que parecia uma criança curiosa, Yu Lie hesitou por um momento e respondeu com as mãos em concha:

— Da cabeça aos pés, toda ela.

Ao ouvir a resposta de Yu Lie, o velho mendigo soltou um suspiro de alívio:

— Foi da cabeça aos pés... Espere!

Ele parou, atônito:

— Da cabeça aos pés? Toda ela?

Desta vez, o olhar que o velho mendigo lançou a Yu Lie tornou-se de uma estranheza sem precedentes, fitando-o fixamente como se contemplasse algum tipo de monstro.

A intensidade daquele olhar fez com que o próprio Yu Lie, ali em pé, se sentisse um tanto desconfortável.

Por fim, o próprio Yu Lie tossiu levemente e tomou a iniciativa de explicar:

— Respondendo ao mestre, embora esfolar-se doa, a dor dura apenas um momento. O discípulo teve a orientação das anotações do mestre, sem perder membros e sem deixar sequelas; contanto que se tenha paciência, em poucos dias a pele cresce de novo por completo, sem sequer desfigurar o rosto. De fato, bastava suportar.

Acrescentou ainda:

— De qualquer forma, não há malefícios; retirar menos pele ou retirar tudo dá no mesmo, não há grande diferença.

Contudo, o velho mendigo apontou para Yu Lie e permaneceu em silêncio por um longo tempo antes de balbuciar:

— Já vi muita gente infligir torturas atrozes aos outros. E não são poucos os que aceitam voluntariamente ser torturados por terceiros. Mas alguém ter coragem de agir contra si mesmo com tamanha crueldade, isso eu só vejo em você agora.

Ouvindo aquilo, Yu Lie não sabia se o outro o estava elogiando genuinamente ou se havia algum outro significado oculto em suas palavras, restando-lhe fingir ignorância.

— Mestre, visto que o discípulo já refinou sua arma de sangue vital...

Yu Lie olhou para ele com o rosto repleto de expectativa.

Para sua surpresa, o velho mendigo emudeceu novamente. Olhando para o livro de couro nas mãos de Yu Lie, balançou a cabeça e disse:

— Que pena, que pena. Eu cultivo o caminho dos insetos, e você cultiva o caminho da pele. Embora sua determinação seja formidável, como posso eu orientá-lo?

O coração de Yu Lie deu um salto, sentindo-se apanhado de surpresa.

Antes que pudesse articular palavra, o velho mendigo suspirou levemente e disse:

— Quebrei minha palavra; não o aceitarei como discípulo.

Yu Lie entrou em pânico, endireitou o tronco e exclamou:

— Mestre!

Contudo, a outra parte fez ouvidos moucos e, estendendo a mão, mudou bruscamente de expressão.

Inexpressivo, o velho mendigo declarou:

— Cale a boca! Se a sua determinação é tão implacável, como ouso eu instruí-lo? Se houver o menor deslize, quem me garante que você não terá a audácia de me esfolar, arrancar meus tendões e me refinar como um artefato mágico?!

Essas palavras deixaram o rosto de Yu Lie levemente pálido, apressando-se a tentar uma explicação, mas o discurso do outro ainda não havia terminado:

— A relação de mestre e discípulo entre nós tampouco deve ser do conhecimento de estranhos. Assim que cruzar esta porta, tudo estará cancelado.

Nesse instante, o rosto do velho mendigo exibiu uma severidade que Yu Lie jamais vira antes. Sorrindo com escárnio, sem o menor traço de zombaria, ele disse:

— Heh! Ainda bem que você foi cauteloso e não deixou que estranhos soubessem de nada até agora. Do contrário, eu mesmo teria de expurgar o clã aqui e agora, esfolando-o e arrancando seus tendões, para evitar que você, rufião, viesse a cometer crimes no futuro e me arrastasse para a lama.

Terminadas as palavras, o velho mendigo tirou uma ficha de sua manga e a arremessou no peito de Yu Lie como se estivesse dando esmola a um pedinte, apontou para a porta e ordenou rispidamente:

— Saia! Vá devagar, não acompanho.

Segurando a ficha, Yu Lie ficou momentaneamente sem saber o que fazer, incerto se devia avançar ou recuar...