Capítulo Cento e Cinquenta e Um: Rede Implacável, Fusão

Enquanto o mestre do Templo da Água Negra se mantinha em confronto com a criatura escamada de sexto grau sobre o rio Negro, em um vasto e imponente templo taoísta localizado no condado de Qian, diversas estatuetas de barro e madeira começaram a tremer violentamente de forma estrepitosa.

Cerca de uma dezena dessas estatuetas despencaram ruidosamente de cima das mesas de oferendas, espatifando-se contra o chão e reduzindo-se a dejetos.

— O que é isto?

O taoísta encarregado de vigiar o altar e as estatuetas sentiu as pálpebras tremerem ao constatar a comoção. Sem sequer levantar a cabeça, gritou para os aprendizes que o seguiam:

— Ide chamar imediatamente o sacerdote do Salão Divino!

Uma atmosfera de pressa e confusão instalou-se no santuário.

Após examinar com atenção, o taoísta guardião descobriu que as estatuetas caídas representavam os destinos de taoístas de uma mesma região, cujo nome puder-se-ia ler na base: "Bacia do Rio Negro".

O olhar do taoísta elevou-se, recaindo finalmente sobre a única estatueta remanescente de um velho sacerdote, e murmurou:

— O mestre do Templo da Água Negra...

Recordando-se de que se tratava de um funcionário taoísta de sétimo grau com idade avançada, que já deveria ter ultrapassado a marca de cem anos, o guarda sentiu o coração apertar-se com agouros sombrios. Ergueu-se num ímpeto, decidido a falar pessoalmente com o sacerdote responsável no Salão Divino.

Contudo, no exato instante em que fazia menção de se virar, um rugido ecoou!

Um bramido feroz de uma fera colossal irrompeu na penumbra do salão de oferendas do condado de Qian, agitando as correntes de dragão latentes no recinto e fazendo-as flutuar.

*Plaf, plaf, plaf!*

Todas as estatuetas de barro e madeira do salão irromperam em tremores, embora, ao contrário daquelas da bacia do rio Negro, não tenham se desprendido das mesas, indicando que os respectivos donos ainda não haviam perecido.

Contudo, bem no centro da mesa dedicada à bacia do rio Negro, uma fenda profunda abriu-se de forma abrupta.

Uma cabeça de fera assustadora, semelhante à de um crocodilo ou lagarto, emergiu sobre o altar. Seus olhos perscrutavam o ambiente ao redor; embora de proporções diminutas, uma aura de opressão e selvageria irradiava cruamente dali, fazendo o taoísta guardião vergar-se sob o peso de um suor frio.

— Seria isto... um lagarto terrível de terras estrangeiras? Sétimo grau? Sexto grau?

O guardião não passava de um adepto taoísta de oitavo grau que, beneficiando-se de conexões familiares favoráveis, fora designado para um posto tão pacato. Diante de uma crise de tal magnitude, viu-se tomado por completo pavor.

No mesmo instante, lufadas de luz cruzaram o ar, voando do exterior para o santuário e aterrissando sobre a mesa de oferendas da bacia do rio Negro.

As luzes douradas revelaram-se uma a uma, transformando-se, através de inscrições rúnicas palpitantes, em pequenas figuras humanas e projeções etéreas.

Gritos estridentes irromperam da boca daquelas miniaturas:

— Ah! Que morte terrível a minha!

— Mestre, por que me mataste?! — Meu filho, a mãe falhou contigo!

Se Yu Lie estivesse presente, decerto reconheceria que aquelas aparições eram os taoístas do rio Negro que haviam perecido brutalmente pelas mãos do mestre do Templo da Água Negra e nas mandíbulas da criatura de sexto grau.

Ao ascender ao oitavo grau e receber os verdadeiros registros taoístas, estes amuletos não serviam apenas como prova de status, mas também como tesouros de proteção para a alma e a vontade final do praticante.

Tivesse lugar dentro ou fora dos limites do Mundo de Shan-Hai, enquanto a energia do dragão permanecesse intacta, bastando o mínimo vestígio e a salvaguarda do registro taoísta, a alma de um sacerdote da Corte Taoísta não poderia ter seus segredos devassados à força.

Em caso de morte, o registro ainda protegia zelosamente a alma do praticante. Se a defesa falhasse, preservaria ao menos a sequência de imagens mais crucial do momento derradeiro, enviando-a ao posto avançado mais próximo para retenção em múltiplas instâncias, facilitando à Corte Taoísta a caçada ao verdadeiro culpado e o castigo dos inimigos formidáveis.

As almas dos aprendizes da oficina de alquimia, ainda não condensadas, extinguir-se-iam por completo com a morte, mas as memórias residuais, o ódio e as cenas finais de seus óbitos transmitiram-se velozmente, impulsionadas pela energia do dragão, até o Tribunal de Registros Taoístas no condado de Qian.

*Zumbido!*

Pouco depois, oficiais taoístas de sétimo grau irromperam no santuário. Ao depararem-se com a carnificina e os gritos na mesa de oferendas, arregalaram os olhos em profundo espanto:

— Um massacre de taoístas?

O recém-chegado murmurou incrédulo:

— Quantos anos se passaram sem que tamanha atrocidade ocorresse dentro dos limites do nosso condado de Qian?

De súbito, mais duas torrentes robustas de luz surgiram, escoltando dois rostos espectrais que se materializaram no salão.

Estas duas faces gritaram de imediato:

— Minha morte foi atroz!

— Mestre do templo, foste implacável!

Diferindo das almas fragmentadas dos aprendizes da alquimia, tratava-se claramente dos espíritos do taoísta de vestes verdes e do taoísta de vestes douradas. Ambos ocupavam a patente de funcionários de sétimo grau, possuindo almas densas e consolidadas, capazes de projetar o espírito corpóreo para fora da carne.

No Mundo de Shan-Hai, sempre que um clérigo perecia na presença de energia do dragão, esta se incumbia de resguardar-lhe a alma, transportando-a para a cidade comandante mais próxima.

Se tal ocorreu porque o mestre do Templo da Água Negra demonstrara clemência por velhos tempos, porque esquecera de dispersar a energia circundante, ou porque simplesmente desdenhava de tal pormenor, alimentando outros propósitos, o resultado foi que as almas de ambos lograram escapar com sucesso para aquele refúgio.

Com a destruição de seus corpos carnais, os caminhos de cultivo de ambos foram estilhaçados, havendo o mestre da Água Negra experimentado o fardo de ver os mais jovens partirem antes dos velhos.

Após vociferarem histericamente sobre a mesa de oferendas e despertarem gradualmente do terror do óbito, ao perceberem a própria condição incorpórea, as expressões de ambos tornaram-se extraordinariamente vívidas.

Restando-lhes apenas um aglomerado espiritual, cumpriram-se as palavras que dirigiram ao mestre do templo antes do confronto: de agora em diante, vegetariam em lamentável sobrevivência e, mesmo que conseguissem alcançar algum posto divinizado ou cargo de emissário fantasma, no máximo restar-lhes-ia uma longevidade de sessenta anos.

Contudo, tais cargos espirituais eram escassos, havendo sempre mais pretendentes do que vagas. Tendo morrido prematuramente e dentro do próprio Mundo de Shan-Hai, sem acumular mérito algum e sem tempo para tramar contingências, como poderiam competir com as almas de outros clérigos falecidos?

Prontamente, as estruturas espirituais de ambos vibraram, proclamando sucessivamente:

— Este humilde sacerdote tem assuntos urgentes a relatar! O mestre do Templo da Água Negra assassinou seus pares e mantém em cativeiro criaturas de reinos distantes, agindo como um traidor do Tao! Rogamos aos confrades deste salão que mobilizem tropas de imediato para capturar e exterminar este malfeitor, e salvar as três vilas do rio Negro!

— Aquela besta escamada é um ser de sexto grau, outrora quase no quinto grau, que permaneceu oculta em fragmentos do mundo dos lagartos por sessenta anos e agora devora nossa carne e sangue para restaurar o vigor... As dezenas de milhares de aprendizes e plebeus das três vilas do rio Negro estão à beira da morte!

As palavras de ambos, ouvidas pelos oficiais de sétimo grau que acorreram ao salão, fizeram o sangue congelar na nuca dos presentes.

Um dos oficiais exclamou, incrédulo:

— Sexto grau? Quase no quinto? Quão implacável é este mestre da Água Negra! Se os aprendizes das três vilas forem devorados por essa entidade estrangeira, o condado de Qian perderá a face de maneira retumbante, um vexame sem precedentes em um milênio.

Recuperando a compostura, o oficial bradou:

— Ide convocar sem demora todos os deuses errantes do dia e da noite da cidade, e chamai também o nosso lorde protetor da cidade! Apressai os preparativos para que, tão logo chegue sua excelência, possamos invocar os rituais para abrir a veia do dragão e proteger primeiramente a população daquelas três vilas...

Enquanto ordenava as providências, o olhar do oficial tornou-se severo. Erguendo a cabeça e fitando com dentes rangidos as estatuetas estilhaçadas e as sombras lamentantes, sacudiu as mangas e declarou:

— Cobri-me a retaguarda! Tomarei a liberdade de agir por conveniência; invoco agora mesmo as preces à veia do dragão para blindar as três vilas do rio Negro!

O guarda assistente ao lado, ouvindo aquilo, olhou estupefato para o oficial e hesitou:

— Sacerdote, apenas aqueles de sexto grau possuem a prerrogativa de tocar na veia do dragão do condado de Qian; caso contrário, arriscamo-nos a severas punições...

Os olhos do oficial faiscaram ao responder:

— Em circunstâncias extremas, adoptam-se medidas expeditas!

— Sim! — Diante de tal justificativa, o guarda respirou aliviado e assentiu.

Sem demora, o jovem funcionário taoísta iniciou o ritual no santuário, pisando nos passos estelares e entoando preces contínuas:

— Distintos são os caminhos dos deuses e dos fantasmas, e a energia do dragão desperta o espírito! Nossa virtude taoísta resplandece para proteger nosso povo... Suplico humildemente que a energia ancestral do dragão desça sobre as três vilas para resguardar os nossos cidadãos!

O oficial abriu amplamente os olhos, empunhando uma espada longa cravejada de moedas antigas, apontou para a mesa correspondente à bacia do rio Negro e ordenou:

— Estas três vilas chamam-se Areia Amarela, Madeira Verde e Água Negra! Abrace-as!

*Zumbido, zumbido!*

Um tremor ainda mais violento sacudiu as estatuetas no santuário. Feixes de energia do dragão irromperam no ar, multiplicando-se velozmente até condensarem-se em formas semelhantes a fios dourados de oliva, consolidando-se em três talismãs que desceram lentamente sobre a mesa.

A excitação da veia do dragão propagou-se como pulsações em cadeia, penetrando rapidamente na percepção de todos os clérigos em posições-chave por toda a cidade:

— Energia do dragão? Uma oscilação de tal magnitude?

— Sem ordens oficiais, quem oouza violar a veia do dragão por iniciativa própria?!

Simultaneamente, sob a condução do oficial, a energia do dragão teceu no ar uma projeção dourada, ostentando barbas e cabelos definidos — o exato rosto do mestre do Templo da Água Negra —, acompanhada de um alerta descritivo que se espalhou instantaneamente.

A fisionomia do mestre do templo alcançou, em questão de segundos, a percepção de todos os taoístas de sétimo grau ou superior no condado de Qian e em suas redondezas, sendo retransmitida, mediante aprovação unânime, até as mãos dos adeptos de oitavo grau.

Na cidade, uma imponente estatueta humanoide de tom dourado abriu os olhos, franziu levemente a testa e, assentindo de relance, ergueu-se vagamente da imensa mesa de oferendas até tocar os beirais do telhado.

Uma vasta rede de captura ergueu-se em poucas dezenas de respirações, convergindo e despencando diretamente em direção ao rio Negro.

Risos de escárnio irromperam no processo:

— Ousar matar dentro dos domínios das vilas taoístas não passa de rebeldia aberta contra a Corte Taoísta? E ainda arriscar três assentamentos! Mesmo que sejas o fundador de tais vilas e tenhas cultivado artes profanas para ascender ao sexto grau, não te aguarda senão a morte certa?

Comentários carregados de desprezo misturavam-se ao desdém:

— Tolo!

***

Nesse exato momento, sobre o rio Negro, a colossal criatura escamada de sexto grau espreguiçava-se para fora do reino secreto, centímetro a centímetro, tendo já liberto metade do corpo.

Abaixo do pescoço, feridas putrefatas multiplicavam-se, exalando um odor fétido denso que cobriu as três colinas vizinhas. Peixes e camarões débeis nas águas do rio, atingidos pelo pus que gotejava, viravam de barriga para cima e morriam intoxicados.

Apenas serpentes negras semelhantes a vermes, conhecidas como enguias devoradoras de dragões, moviam-se ainda mais vivazes na lama putrefata, desfrutando de um banquete com total liberdade e apetite.

Pela aparência atual da criatura escamada, esta se assemelhava a um cadáver em decomposição; o simples fato de continuar viva causava profundo assombro.

Apesar da putrefação da carne, após libertar metade do corpo, a imensa aura de dragão que exalava intensificou-se. Sobretudo após devorar a carne e o sangue de mais de uma dezena de taoístas, em seus dois olhos, do tamanho de mós, chamas espectrais acenderam-se e o vigor vital começou a despontar.

Uma voz abafada ecoou sobre o rio Negro:

— O sabor dos clérigos do Mundo de Shan-Hai é verdadeiramente de primeira qualidade; meras formas juvenis revelam-se tão apetitosas e repletas de essência vital!

A criatura articulou palavras humanas enquanto a baba respingava.

O mestre do Templo da Água Negra fitou a entidade de sexto grau com um leve sobresselho.

A criatura encarou-o fixamente, soltando novamente um riso trovejante:

— Sacerdote, sentes-te em apuros? Minha carne e meu sangue não estão ao alcance de tuas cobiças. Se te dispuseres a submeter-te a mim, considerando o serviço prestado em limpar minhas feridas e podridão durante sessenta anos, posso aceitar-te como lacaio e conceder-te estatuto de servo...

Contudo, antes que pudesse concluir, foi interrompido por uma risada gélida:

— Cão sarnento, que espécie de criatura és tu para ousar tomar um sacerdote como escravo?

O mestre da Água Negra ostentava uma expressão de profundo escárnio ao retrucar:

— Heh! O velho apenas receava que com essa tua carcaça putrefacta as minhas enguias devoradoras de dragões não conseguissem fartar-se, e se terias qualificações suficientes para servir de oferenda no banquete da minha própria ascensão ao sexto grau.

A fera enfureceu-se sobremaneira; as chamas espectrais em seus olhos saltaram e bramiu:

— Sacerdote! Sacerdote arrogante e presunçoso! Faze com que o vosso Mundo de Shan-Hai experimente um pouco do sofrimento que suportei por sessenta anos!

Sacudindo a enorme cabeça e mantendo o tronco apoiado no portal do reino secreto sem continuar a avançar, a criatura proferiu palavras estranhas e desumanas:

— Eu sou o soberano da Tribo das Escamas Pálidas, o portador do sangue dourado, o guerreiro das conquistas em terras estrangeiras, o senhor dos gases venenosos e da carne... Eu sou o filho do mundo exilado!

Rugiu estrondosamente:

— Ide! Meus súditos, meu sangue, devorai, massacreis, saqueai! Este lugar é o vosso território!

*Kri! Shhh!*

Gritos agudos fendeu os ares.

Diferentes em timbres, as cabeças menores e ferozes escondidas atrás da criatura principal irromperam instantaneamente pelo portal do reino secreto, materializando-se diante do mestre da Água Negra e fazendo as pupilas deste se contraírem.

Eram outras entidades do mundo dos lagartos, inferiores ao sexto grau — algumas aladas, outras anfíbias, outras saltadoras —, que avançavam em caterva, despejando-se para o exterior.

O redemoinho do rio Negro, com dezenas de metros de largura, foi tomado de imediato por tais criaturas, dada a imensidão do seu número.

Mais crítico ainda do que isso foi o facto de que, após surgirem, as criaturas fragmentaram-se e espalharam-se rapidamente em todas as direcções, valendo-se do leito do rio Negro.

À medida que os lagartos avançavam, o portal do reino secreto começou a oscilar.

Nesse instante, a criatura de sexto grau exibiu um sorriso soberbo e cruel nos olhos:

— Sacerdote arrogante, hoje ofereço pessoalmente este fragmento de mundo a vós. Contudo, a partir de hoje, estas terras pertencerão à minha tribo.

Rugiu:

— Destruir para erguer!

*Rugido!*

Gritos agudos e vigorosos ecoaram em coro.

Criaturas de todos os tamanhos moviam-se em catadupa, cruzando incessantemente o portal.

Em pouco tempo, apinhadas na foz de dezenas de metros, contorciam-se como vermes, a ponto de obstruir o caudal do rio Negro, impedindo o fluxo das águas.

Com a saída dos répteis, o portal do reino secreto rompeu-se por completo!

Uma projeção de terras selvagens estendeu-se sobre o céu da bacia do rio Negro, cobrindo milhares de quilômetros.

Nas vilas da Água Negra, Madeira Verde e Areia Amarela, os aprendizes e plebeus ergueram os olhos surpresos, murmurando:

— Uma miragem?

A projeção nos céus exibia árvores monstruosas de galhos retorcidos, insetos do tamanho de cabeças humanas, folhagens baixas e largas, gases venenosos, miasmas e rochas... feições inequívocas de um mundo distinto das feições nativas do rio Negro.

Pouco após o surgimento daquela imagem, esta fragmentou-se com estalos, partindo-se como um biscoito crocante antes de cair no ventre de alguma entidade invisível que a mastigava e engolia.

Sob o olhar do mestre da Água Negra, a bacia que conhecia tão bem sofreu transformações titânicas e visíveis a olho nu.

Em apenas três piscadelas, as cercanias das três colinas onde se encontrava transformaram-se em mares e campos cambiantes.

Pinheiros seculares e árvores de sangue de dragão retorcidas entrelaçavam-se; tigres coloridos e lagartos velozes perseguiam-se mutuamente; crocodilos negros e enormes crocodilos de escamas lutavam nas curvas do rio... Cenas bizarras e alucinantes desfilavam como relâmpagos pela bacia do rio Negro.

Um domínio estrangeiro, impregnado de hálito primordial, fundia-se à força na bacia do rio Negro.

A criatura de sexto grau continuava a rugir; aos olhos dela, o mestre do templo fitava a cena boquiaberto, como se estivesse estupefacto e incapaz de prever tal desfecho.

A entidade ria e bramia isoladamente:

— Tudo o que os olhos podem alcançar pertencerá ao Domínio do Dragão!