Capítulo Cento e Quarenta e Cinco: Transmissão de Registro e Sagração

Mariposas de papel voavam, aglomerando-se em direção ao Rio da Água Negra.

Após saborear o êxtase do voo, Yu Lie aquietou o espírito, sentando-se obedientemente no dorso de uma mariposa de papel, contemplando a direção para a qual o seu grupo voava.

Contra as suas expectativas, após subirem a correnteza acima do Rio da Água Negra por apenas o tempo necessário para ferir meia chávena de chá, o bando reduziu a velocidade.

*Zás!*

O som de folhas de papel a folhear ecoou, misturado com o canto de aves e os guinchos de morcegos, criando um caos de ruídos.

O local onde todos aterrissaram era exatamente uma junção do Rio da Água Negra. Ali, o rio bifurcava-se num afluente que serpenteava ao longo da linha de uma crista montanhosa, parecendo um leito escavado artificialmente.

Naquela confluência, erguia-se um trio de picos que circundavam o Rio da Água Negra.

Yu Lie e os demais companheiros do Rio da Água Negra aterrissaram num pico situado entre o curso principal e o afluente.

*Sssss!* Outro som de talismãs de papel a rasgar-se ressoou.

Assim que Yu Lie e os outros taoístas novatos superiores puseram os pés no chão, as mariposas de papel que os transportavam desintegraram-se por si mesmas, transformando-se em retalhos que foram levados pelo vento.

Os discípulos da sala de alquimia e outros guias lideravam a comitiva, postando-se na vanguarda do penhasco e fazendo um gesto para que os seguidores encontrassem um lugar para se sentarem em posição de lótus.

Um murmúrio estridente irrompeu entre os três picos.

Vendo o pessoal ao seu redor a movimentar-se, Yu Lie baixou o olhar e reparou que o pico onde se encontravam estava salpicado de assentos de pedra, dispersos pela área.

Aqueles assentos de pedra já estavam cobertos de musgo, indiciando que haviam sido preparados havia muito tempo e negligenciados.

Em vez de procurar um assento próximo, Yu Lie olhou ao redor e, com agilidade, aproximou-se de She Shuangbai, curvando-se em sinal de respeito antes de escolher um assento de pedra perto dele.

— Mestre She, como tem passado?

Ao reconhecer Yu Lie, She Shuangbai retribuiu a saudação com seriedade e tom sereno:

— Saudações, Companheiro Yu.

Notando que o humor do outro parecia favorável naquele dia, Yu Lie aproveitou a oportunidade para puxar conversa e estreitar laços.

Como havia sido promovido a taoísta novato superior há pouco tempo, conhecia apenas alguns rostos na multidão, sendo She Shuangbai o mais familiar.

Além disso, a força e o prestígio de She Shuangbai não podiam ser subestimados; nas provações iminentes, ele bem poderia precisar de contar com o apoio daquele homem e aliar-se a ele.

Por essa razão, ao conversar com She Shuangbai, Yu Lie tratou-o repetidamente por Mestre, mantendo uma postura de profundo respeito.

Vendo que, apesar de já ter alcançado o posto de novato superior, a atitude de Yu Lie para consigo permanecia inalterada e respeitosa, She Shuangbai respondeu com bastante afabilidade.

De repente, Yu Lie perguntou em voz baixa:

— Diga-me, Mestre She, já tem alguma pista sobre as recompensas que se avizinham? Imagino que, na vila, os seus méritos devam estar entre os melhores. Desta vez, decerto colherá grandes frutos...

Ouvindo a pergunta, os olhos de She Shuangbai por trás da máscara moveram-se com um brilho enigmático. Ele lançou um olhar a Yu Lie e gracejou:

— Ora, o Companheiro Yu estaria porventura a lamentar-se pelas duas cabeças de novatos superiores que me entregou? Cada cabeça vale um grande mérito.

Em meio às discussões da multidão, um vento negro manifestou-se de súbito nas montanhas vizinhas.

A rajada era violenta; embora os presentes fossem, no mínimo, taoístas novatos superiores, os seus corpos balançaram com força, oscilando sobre os assentos de pedra.

— *Keke!*

Uma risada senil irrompeu:

— Os dois companheiros foram obedientes, trazendo a tempo todos os vossos pequenos subordinados.

No seio do vento negro, uma figura tomou forma, revelando uma túnica taoísta preta adornada com o diagrama dos Oito Trigramas.

Tratava-se precisamente do velho mendigo que Yu Lie havia visitado tarde da noite. No entanto, o seu porte e compostura atuais em nada se assemelhavam aos de antes.

Uma aura gélida e denodada irradiava dele, fazendo com que, na percepção de Yu Lie e dos demais, ele parecesse um tigre feroz a invadir um curral de ovelhas, reduzindo-os a um silêncio aterrorizado.

Mesmo os quatro discípulos da sala de alquimia, que haviam chegado com ares de superioridade, mantinham agora a cabeça baixa, demonstrando extremo respeito perante o recém-chegado no alto do Rio da Água Negra: o Mestre do Templo da Água Negra.

*Zum, zum!*

Com o riso do homem, a nuvem negra que o envolvia dissipou-se, ondulando de maneira fantasmagórica no ar como franjas de veludo escuro.

Nesse instante, estalidos de espanto e respirações suspensas ecoaram entre os taoístas novatos.

Afinal, a ventania e a nuvem negra que o envolviam não consistiam em feitiçaria, mas sim em miríades de insetos negros do tamanho de feijões, que se aglomeravam e dispersavam pelo ar em turbilhões contínuos.

Ao testemunhar tal cena, até mesmo She Shuangbai, cuja força e origem ostentavam um certo véu de mistério, teve um sobressalto no olhar e murmurou:

— O Mestre do Templo da Água Negra decerto não é um homem comum!

Funcionários taoístas do sétimo grau, em comparação com os discípulos do oitavo grau ou os novatos do nono grau, possuem um poder místico imensamente superior e são capazes de projetar o seu espírito Yin para fora do corpo. Contudo, apenas os mais formidáveis entre eles conseguem sustentar-se no ar puramente através da própria força mágica, caminhando pelo vácuo.

Tal proeza constitui uma das trinta e seis grandes transformações, conhecida como "Elevação e Voo Longe do Chão", sendo também a última metamorfose na etapa de funcionário taoísta do sétimo grau.

Nesse momento, com a dispersão do enxame de insetos ao seu redor, o Mestre do Templo da Água Negra flutuava orgulhosamente no ar, amparado estritamente pela sua própria energia mística, sem qualquer auxílio dos insetos.

Isto significava que o Mestre do Templo da Água Negra era um funcionário taoísta superior que havia completado a quarta transformação daquela fase, estando a um mero passo de ascender ao sexto grau como Mestre Taoísta.

Os discípulos da sala de alquimia e os restantes fitavam o Mestre do Templo com olhares de ardente inveja.

Em contrapartida, Yu Lie, que passava despercebido no meio da multidão, mantinha o ânimo relativamente calmo.

Ele já sabia desde há muito que o Mestre do Templo cultivava o Caminho dos Insetos e, tendo conquistado o seu favor, fora até presenteado com dois insetos. Por conseguinte, não se surpreendeu ao vê-lo surgir montado num enxame.

Circulavam rumores de que o homem estaria prestes a morrer de velhice; afinal, a sua idade devia ser avançada e, tendo praticado o Tao a vida inteira, a probabilidade de ter ascendido a funcionário taoísta superior era alta.

Somente o formidável obstáculo entre o posto de funcionário e o de Mestre Taoísta poderia deixá-lo encurralado na busca pela iluminação, arriscando-se a perecer com o esgotamento do seu tempo de vida.

De outra forma, enquanto houvesse a mínima réstia de esperança no seu cultivo, ele jamais se contentaria em estagnar, nem desperdiçaria os seus dias a divertir-se na Vila da Água Negra; em vez disso, buscaria oportunidades de transmutação nas capitais de condado ou de província.

Afinal, sendo o pioneiro que fundara a vila nas margens do Rio da Água Negra, ele entrava e saía a seu bel-prazer, sem leis ou regulamentos capazes de o reprimir com rigor.

Por conseguinte, Yu Lie suspeitava que, ao chegar àquele ermo para fundar a vila, o Mestre do Templo já fosse um funcionário taoísta superior, incapaz de superar o limiar e relegado a extinguir os seus últimos dias num canto esquecido do mundo.

Com a convergência dos três picos, a pressão exercida pelo Mestre do Templo da Água Negra varreu os arredores.

Ao perscrutar o horizonte, o seu olhar recaiu casualmente sobre Yu Lie por uma fração de segundo.

Bastou esse breve relance para fazer com que o serenamente composto Yu Lie sentisse um calafrio de terror.

Uma gélida e densa sensação apossou-se dele de imediato; teve a nítida impressão de ter sido desnudado por completo aos olhos do ancião, com o seu interior exposto sem filtros.

*"Sentimento espiritual?"* Yu Lie sobressaltou-se no íntimo.

De acordo com os registos do *Compêndio Taoísta*, a partir do sétimo grau, os pensamentos de um adepto podiam libertar-se do corpo corpóreo, permitindo-lhe cultivar o sentido espiritual. Valendo-se dessa faculdade, os funcionários taoístas podiam manejar artefactos à distância, superando os discípulos comuns tanto em variedade de recursos quanto em poder destrutivo, pertencendo a um patamar inteiramente distinto.

De repente, outras duas risadas jocosas soaram:

— Mestre, passaram-se tantos anos e continua a gostar de assustar os mais jovens. Lembro-me de quando nós próprios o vimos pela primeira vez; ficámos a pavor de tal modo que quase perdemos a compostura.

— A graça e o porte do Mestre continuam inalterados desde aqueles tempos.

Tais vozes provieram dos dois picos adjacentes, habitados pelas gentes da Vila da Madeira Verde e da Vila da Areia Amarela.

Ademais, os dois oradores não se encontravam de pé sobre os picos, mas sim suspensos no ar.

Um deles cavalgava um cavalo de bambu, vestindo trajes taoístas verde-azulado de corte impecável; o outro exibia uma túnica dourada, cujas abas caíam sobre uma esteira amarela estendida no vácuo.

Exceto por ambos, os demais taoístas dos povoados vizinhos — quer fossem os discípulos líderes ou os noviços —, estivessem sentados ou de pé sobre as rochas, ocupavam uma posição visivelmente inferior.

Sem ser preciso ponderar muito, conclui-se que aqueles dois eram os respectivos chefes ou mestres de templo da Vila da Madeira Verde e da Vila da Areia Amarela.

Ouvindo as palavras da dupla, Yu Lie ergueu ligeiramente as sobrancelhas.

Percebeu que a sua suspeita anterior era provavelmente correta: os discípulos e funcionários das vilas vizinhas tinham quase com certeza as suas raízes na Vila da Água Negra.

Um resmungo frio ecoou.

O Mestre do Templo da Água Negra caminhou pelo vácuo sobre as águas turbulentas do rio, fitou a dupla de vestes azuis e douradas e sacudiu bruscamente a manga. Uma vasta massa de névoa negra e insetos condensou-se instantaneamente em duas garras monstruosas, que avançaram contra eles.

— Mestre, já tem uma idade avançada, por que se há de encolerizar com tanta facilidade?

— Deveras. Se danificar a sua energia mística, receio que o Mestre venha a falhar na abertura do reino secreto mais tarde, perdendo assim o seu estatuto.

Riso e galhofa continuaram a escapar dos lábios dos dois mestres.

Ao ouvi-los, a irritação no rosto do Mestre do Templo da Água Negra acentuou-se; de imediato, preparou-se para brandir o seu poder e dar uma lição àqueles dois discípulos irreverentes.

Contudo, agitando os talismãs e os artefactos que empunhavam para dispersar as garras de insetos que investiam contra eles, o homem de azul e o de dourado aterrissaram com agilidade nos picos e apressaram-se a desculpar-se:

— Acalme-se, Mestre! Nós apenas não o víamos há longos anos e quisemos gracejar.

Abandonando a atitude altiva de antes, ambos inclinaram-se e saudaram o ancião com profunda reverência.

Diante de tal comportamento, a cólera no rosto do Mestre do Templo suavizou-se consideravelmente; esboçando um sorriso irónico, regateou:

— Dois desgraçados insolentes... Querem decerto ver-me morto antes do tempo para que fiquem sem ninguém que vos mande.

Ao ouvirem a tirada, os dois líderes trocaram olhares fugazes, mas mantiveram as mãos unidas em sinal de respeito, cobrindo o ancião de elogios.

Enquanto os líderes dos três povoados trocavam cutucadas e sondavam intenções, os novatos alimentavam perspetivas e apreensões distintas.

Contudo, dado que a sua posição e o seu cultivo eram irrisórios, nenhum ousou emitir um único som; mantiveram-se em silêncio absoluto, estatuetas imóveis nos seus assentos.

— Muito bem.

Enfim, o Mestre do Templo da Água Negra sacudiu mais uma vez a manga sobre a confluência dos rios e decretou:

— Os miúdos já não aguentam esperar. Basta de tagarelice entre vós.

A dupla de azul e dourado entreolhou-se e inclinou-se em uníssono perante o ancião:

— Sim, Mestre!

— Suplicamos ao Mestre que proceda à consagração e à outorga de registos, fortalecendo a nossa linhagem do Rio Negro!

O brado ecoou das gargantas de ambos com força ensurdecedora.

O apelo ressoou nos ouvidos de Yu Lie e dos companheiros, sacudindo-lhes o âmago!

Todos os novatos arregalaram os olhos de espanto, boquiabertos de surpresa.

*"Não se tratava de uma distribuição de méritos?"* Esta interrogação explodiu primeiro na mente de cada um, seguida logo por uma onda misturada de surpresa e júbilo:

*"Outorga de registos?!"*

Mesmo Yu Lie ostentava uma expressão de estupefação e alegria contida.

Após ponderar brevemente, voltou-se com pressa para olhar afeiçoado a She Shuangbai, apenas para notar que, embora a máscara ocultasse as feições do homem, o seu olhar estático denunciava que ele tampouco compreendia o rumo dos acontecimentos.

Os novatos já não se continham e cochichavam entre si:

— Ouvi mal? Os Mestres vão realizar a consagração e outorgar os registos taoístas?

Praticamente todos os aprendizes oscilavam entre a expectativa e a descrença.

A outorga de registos, como o próprio nome indica, consiste na concessão oficial de registos taoístas.

Os registos taoístas constituem a credencial de identidade mais preciosa para os adeptos no Mundo das Montanhas e dos Mares. Recorde-se que, quando o jovem mestre da família Wa tentara levar Yu Lie embora da Vila da Água Negra, este recusara precisamente por recear perder o seu registo.

A consagração e outorga de registos representavam igualmente o rito de passagem crucial para os noviços transporem o limiar entre o oitavo e o nono graus.

Embora, após passarem no exame correspondente, os novatos ostentassem nominalmente o registo taoísta, careciam de poder e de verdadeira energia vital, sendo incapazes de condensar tal registo por esforço próprio.

O registo detido por um novato servia apenas como registo no censo oficial da corte taoísta, garantindo-lhe os direitos inerentes ao estatuto.

Apenas após a consagração — um ritual em que recebem a energia primordial e, em seguida, contemplam mentalmente um registo taoísta — é que adquirem o seu próprio documento espiritual, atando o seu destino ao poder da corte taoísta e transmutando-se em autênticos discípulos do oitavo grau, cujos privilégios deixavam de ser meras palavras no papel.

Contudo, por regra, tal cerimónia só se realizava depois de o adepto cultivar a verdadeira energia vital e ascender à genuína condição de discípulo do oitavo grau.

Uma intensa dúvida assaltou o espírito de todos os novatos:

*Será isto verdade ou ilusão?* Estavam simultaneamente esperançosos e receosos.

Lá no alto, o Mestre do Templo da Água Negra anuiu com naturalidade diante da prece dos dois subordinados, acrescentando com tom indiferente:

— É preferível que não tenham objecções; poupa-me algum trabalho.

Evidentemente, a iniciativa de "consagração e outorga de registos" proposta pelos dois líderes contara com a anuência do Mestre do Templo — e bem podia ter sido ordenada por este desde o princípio.

No mesmo instante, um fulgor de regozijo desenhou-se na face de todos os aprendizes, que pensavam consigo mesmos: *"É verdade? Sem sequer nos convertermos em discípulos plenos, poderemos já possuir os nossos registos taoístas?!"*

Sentado na sua posição, Yu Lie sentia o coração palpitar descompassado no peito.

Afinal, para um praticante, um registo taoísta ostentava um valor inestimável; não se tratava apenas de um emblema de estatuto, mas da chave para inumeráveis benefícios.

O mais prementemente útil para eles no momento era o facto de que possuir um registo taoísta de antemão equivalia a colocar meio pé dentro do umbral do oitavo grau.

Tal privilégio costumava reservar-se aos herdeiros de grandes linhagens, uma "sombra tutelar" legada pelos antepassados para potenciar a probabilidade de os descendentes ascenderem a discípulos taoístas.

Contudo, outra interrogações assaltavam os espíritos mais ponderados:

*"Terão as vilas da Água Negra, da Madeira Verde e da Areia Amarela capacidade para conceder por antecipação tantos registos taoístas?"*