Capítulo Cento e Vinte e Três: O Velho Mendigo

Ao entrar na prisão, Yu Lie sabia que poderia sair a qualquer momento, mas, uma vez que o fizesse, não poderia retornar. A oportunidade concedida pela taoísta da sala de alquimia era única. Apenas esse fato fez com que ele percebesse que aquele cárcere era um lugar valioso. Especialmente a "pedra de sangue e qi" algemada ao seu pulso, que possivelmente era um artefato raro.

Uma oportunidade como essa não podia ser desperdiçada. Assim, Yu Lie passou a se comportar verdadeiramente como um prisioneiro. Sem nunca se livrar das correntes nos pés e nas mãos, ele caminhava de um lado para o outro na cela estreita como um mortal comum, sem qualquer intenção de sair.

Nos primeiros dias, Yu Lie não sentiu nada de especial. Contudo, com o passar do tempo, descobriu que o seu domínio sobre os meridianos e a musculatura de todo o corpo parecia ter se aprimorado. Quanto ao seu sangue e qi, devido à restrição imposta pela pedra, eles eram forçosamente contidos no seu físico, sem que uma única gota pudesse escapar.

Isso não era uma ilusão de Yu Lie. Com a combinação de ambos os fatores, ele notou que, mesmo sem praticar ou mover o seu sangue e qi, o controle que exercia sobre os poros de sua pele aumentava a cada dia. Isso o deixou maravilhado: "A taoísta não mentiu. Vir aqui para sedimentar o sangue e o qi, embora não aumente o cultivo de imediato, acelera drasticamente o progresso da assimilação!"

Um dos maiores marcos no progresso de um discípulo taoísta de alto nível é o grau de controle sobre os poros e a musculatura fina do corpo. Se alguém conseguisse atingir o estado em que "nem uma pluma pode ser adicionada, nem uma mosca pode pousar", significaria que a purificação dos pelos e da medula estaria concluída, e o treinamento da nona graduação estaria completo.

Yu Lie estava aproveitando o efeito especial daquela prisão para acelerar esse processo. Se passasse algum tempo ali e conseguisse dominar os poros, quando voltasse a mover o sangue e o qi e a temperar o seu corpo, a eficiência da assimilação seria imensa, com resultados dobrados pelo esforço reduzido. Ao sair e concluir o treinamento da terceira camada da técnica de veneno, obtendo o "veneno de qi", ele teria a certeza de completar a purificação total da medula em menos de um mês. Assim, mesmo que passasse meio ano na cela, seu progresso seria meteórico.

Percebendo essa vantagem, Yu Lie passou a caminhar com ainda mais afinco na cela estreita. Após ponderar, ele também retomou o treinamento da "Técnica de Condução de Purificação de Órgãos dos Cinco Venenos", exercitando-se seriamente no confinamento. Na verdade, quando chegou, ele tentou praticar a técnica, mas, como o sangue e o qi estavam contidos, a frustração foi enorme. Além disso, a técnica parecia simples, composta por apenas dez ou doze movimentos, mas o processo interno era extremamente refinado. Sem o fluxo de qi, após alguns dias, ele acabou lesionando os músculos, o que o deixou atônito. Temendo que um movimento errado pudesse danificar seu corpo, ele havia desistido.

Agora, compreendendo os benefícios da restrição temporária, ele retomou os exercícios com cautela, aumentando a intensidade para se acostumar ao estado de contenção. Nesse ínterim, ele soltava as algemas uma vez por dia para mover o sangue e o qi, sentindo o nível de dano muscular e ajustando o tempo e a postura da técnica.

Além disso, ele consumia alimentos que fortaleciam o sangue e o qi. Embora estivesse contido, a força do seu físico permanecia intacta. Ingerir esses alimentos era muito mais nutritivo do que pílulas de jejum e não desperdiçava tanto a eficácia quanto as pílulas de fortalecimento sanguíneo. Especialmente quando sentia desejo, ele bebia um pouco do "vinho de macaco" que trouxera da selva. Yu Lie sentia que os dias na prisão se tornavam agradáveis, não sendo um sofrimento. Até certo ponto, era mais relaxante do que o isolamento em sua câmara de veneno.

Um mês se passou. Yu Lie, desleixado, com cabelos despenteados, bebia quando tinha sede, lutava boxe quando estava ébrio, lia quando acordava e dormia quando estava cansado. Em apenas um mês, embora não praticasse por muito tempo — no máximo uma hora por dia —, sua compreensão da técnica de condução avançou um nível, e o número de poros que conseguia controlar aumentou consideravelmente. Ele estimava que, em no máximo três meses, seria capaz de controlar todos os poros e alcançar um domínio meticuloso da força muscular.

Naquele dia, após terminar a série de exercícios e cambalear um pouco, Yu Lie caiu no sono. Nos últimos dias, ele bebia meia bolsa de vinho diariamente e dormia quatro horas e meia, sem permitir que seu corpo se exaurisse.

Quando a respiração de Yu Lie se tornou profunda, algo rastejou para fora de uma pilha de palha podre fora de sua cela. A criatura tateou até encontrar a bolsa de vinho que Yu Lie havia jogado perto das grades e, com alegria, tentou puxá-la para dentro. No entanto, antes que pudesse pegá-la, uma figura passou pela cela; Yu Lie, que parecia estar adormecido, surgiu subitamente junto às grades e, com um movimento leve, puxou a bolsa de volta.

Um grito de surpresa ecoou: "Ei!"

O som não veio de Yu Lie, mas de fora de sua cela, ou melhor, da cela ao lado. A palha foi afastada, liberando um odor pútrido, e uma figura sentou-se na cela vizinha. Ao ver a figura, foi a vez de Yu Lie se surpreender. Ele observou o que tentara roubar seu vinho e notou que era um braço negro pertencente à figura ao lado.

Ao perceber que havia alguém ali, a surpresa de Yu Lie aumentou. Ele estava na cela há mais de um mês, num silêncio absoluto, sem ser perturbado. Ele pensou que estava em uma área isolada ou que a prisão não recebia prisioneiros há tempos. O fato de alguém ter surgido ao lado, sem que ele notasse em todo aquele tempo, o deixou intrigado.

Yu Lie encarou seu "companheiro de cela" com desconfiança, achando-o verdadeiramente extraordinário. Ele pensou consigo mesmo: "Esta pessoa é, no mínimo, um discípulo taoísta que já concluiu a purificação da medula, capaz de fechar todos os poros e praticar técnicas especiais. Caso contrário, seria impossível ocultar a respiração a tal ponto que, para mim, parecia um objeto inanimado."

Na cela vizinha, a figura que saíra da palha coçava-se sem parar, como um macaco cheio de pulgas. Yu Lie, semicerrando os olhos, conseguiu observar o indivíduo. O homem era ainda mais desleixado e esquelético que ele, parecendo um esqueleto de macaco. Seu rosto estava coberto por cabelos embaraçados e palha, impossibilitando uma visão clara, mas ele possuía uma barba longa, indicando uma idade avançada.

Antes que Yu Lie dissesse algo, o "prisioneiro" ao lado colou-se nas grades e pediu: "Irmão, me dê um gole de vinho!" A voz era seca e envelhecida. O homem estendeu a mão freneticamente, tentando alcançar a bolsa, mas as grades o impediam.

Yu Lie observou a cena e pensou: "Seria este algum velho mestre da cidade que cometeu um crime e foi preso?" Sem hesitar, ele respondeu: "Pegue." E jogou a bolsa de vinho para o vizinho. O velho agarrou-a, destampou-a ansiosamente e bebeu tudo de uma vez. Ele parecia muito feliz.

Nesse momento, Yu Lie, observando o rosto do velho ao beber, sentiu uma estranha familiaridade. Ele perguntou casualmente: "Caro companheiro, será que já nos vimos em algum lugar?"

"Heh!", o velho continuou bebendo e respondeu vagamente: "Bom... vinho."

Foi ao ouvir aquela risada que Yu Lie sentiu um sobressalto. Ele se lembrou de onde vira aquele homem. Um pensamento surgiu em sua mente: "O velho mendigo."

Era o homem que ficava no quintal da senhoria, ao lado de sua própria casa!