Capítulo Cento e Quarenta e Oito: A Confrontação, o Lagarto Terrível

Ventos e nuvens se entrelaçavam.

Incontáveis jovens taoístas encontravam-se no centro de um turbilhão, olhando estupefatos para o portal que se abria lentamente.

Discípulos taoístas postavam-se sobre um altar de feitiços envolto em nuvens negras, com olhares cintilantes e uma atmosfera sinistra.

De repente, o taoísta de túnica dourada falou no ar, com uma voz gélida: — Camaradas, por que ainda não cumprem prontamente as ordens do Mestre do Templo de Água Negra e entram no reino secreto!

Essa voz, estrondosa como um trovão, despertou imediatamente muitos dos jovens taoístas que ainda hesitavam.

— Sim! — Obedeceremos rigorosamente à ordem do taoísta!

Os jovens pertencentes à Vila da Areia Amarela já não ousavam hesitar. Flutuando no rio de Água Negra, avançaram de imediato como cardumes de peixes em direção ao portal largo.

Sinais vermelhos cintilantes, semelhantes a marcas de dragão, estavam gravados em suas testas, destacando-se de forma extraordinária.

Assim que alguns jovens reagiram primeiro, Yu Lie e os demais discípulos que restavam também começaram a se movimentar no turbilhão, nadando em direção ao portal do reino secreto situado no centro.

Os jovens taoístas das três vilas começaram a formar filas, entrando ordenadamente no reino secreto de maneira bastante metódica.

Vendo os subordinados entrarem, o Mestre do Templo de Água Negra os observou por alguns instantes antes de se sentar de pernas cruzadas no ponto mais alto do altar. Com os olhos levemente fechados, parecia estar regulando a respiração e recuperando o poder mágico devido ao enorme desgaste.

Ao perceberem isso, o taoísta de vestes verdes e o de túnica dourada embaixo trocaram olhares ainda mais faiscantes.

Finalmente, quando os jovens taoístas mal haviam percorrido um terço do caminho, no máximo, os dois se levantaram abruptamente.

Auras espirituais incandescentes irromperam imediatamente sobre o taoísta de vestes verdes e o de túnica dourada. Utilizando primeiro talismãs ou artefatos de alta qualidade, eles fortaleceram suas próprias defesas.

Zumbidos ecoaram! Em seguida, luzes espirituais de várias cores brilharam sobre o altar. Mais de uma dezena de discípulos, percebendo que algo estava errado, recorreram sem demora a papéis de talismã ou artefatos de sangue.

Entre eles, um discípulo da Vila de Água Negra — sem saber se fingia espanto ou se estava genuinamente chocado — exclamou com tom de dúvida: — O que os senhores estão fazendo?

— Por que se levantam? O Mestre do Templo está conduzindo o ritual...

Esses dois eram discípulos do Salão de Utensílios e do Salão de Bestas da Vila de Água Negra, mas, antes que pudessem terminar de falar, os discípulos das outras duas vilas que cercavam o altar ergueram as mãos em sinal de respeito para com o centro do local:

— Convidamos respeitosamente o Mestre do Templo a abdicar e ceder seu posto aos mais capazes!

Não contendo mais seus impulsos, a facção do taoísta de vestes verdes e do de túnica dourada liderou abertamente os seguidores em altos gritos para forçar a deposição.

Ao testemunharem tal cena, os quatro discípulos sob a jurisdição direta do Mestre do Templo de Água Negra fecharam a boca prudentemente em um instante. Embora não tenham acompanhado os gritos, voltaram seus olhares para o próprio Mestre do Templo.

Tal tumulto naturalmente atraiu a atenção dos jovens taoístas que entravam no reino secreto logo abaixo. Yu Lie e os muitos outros jovens ergueram a cabeça de imediato, com expressões de espanto.

O barulho eclodiu e, por um momento, a confusão reinou diante do portal do reino secreto: — O que está acontecendo?

— Ainda devemos entrar no reino secreto? — O que os adultos estão fazendo?

Estando no meio de tudo aquilo, as pupilas de Yu Lie também se contraíram. Embora soubesse há muito tempo que as duas vilas vizinhas criariam problemas para o Mestre do Templo de Água Negra, ele ignorava o momento exato em que escolheriam agir.

Pouco antes, Yu Lie imaginara que, assim que entrasse no reino secreto, os assuntos entre os discípulos e oficiais taoístas deixariam de afetá-lo temporariamente.

Contudo, por uma infeliz coincidência, o grupo oposto agia agora bem diante de todos, demonstrando total desrespeito pelas leis.

E era exatamente essa a premeditação do taoísta de vestes verdes, do de túnica dourada e de seus aliados: deflagrar a crise justamente no momento em que o portal do reino secreto estava escancarado e tanto quem entrava quanto quem o abria encontravam-se em uma situação sem saída.

Dessa forma, conseguiriam esgotar ao máximo o poder mágico do Mestre do Templo, colocando-o em xeque-mate devido às preocupações com os subordinados!

Diante do portal, os jovens mais espertos e corajosos, ao observarem a reviravolta no alto, empurraram sem hesitar aqueles que bloqueavam o caminho à frente e apressaram-se em adentrar o reino secreto.

— Briga de discípulos taoístas atinge os inocentes, fujam rápido!

Aqueles que nutriam tal pensamento não eram poucos, fazendo com que a entrada do reino secreto, antes organizada e ordeira, transformasse-se instantaneamente em um caos completo de empurrões mútuos. Como consequência, a velocidade de entrada no reino secreto diminuiu consideravelmente.

O coração de Yu Lie também sobressaltou-se, desejando espremer-se rapidamente para o interior do reino secreto.

No entanto, ao olhar para o lado, percebeu que o Mestre de Seita She, postado ao seu lado, não havia se movido. Pelo contrário, o homem deu voluntariamente um passo para trás para evitar ser arrastado para o reino secreto pela multidão que avançava em disparada.

Yu Lie hesitou por um instante e pensou consigo mesmo: — A experiência desse homem é mais vasta que a minha, vou segui-lo!

Assim, ele também recuou por iniciativa própria, aproximando-se de She Shuangbai e murmurando em voz baixa: — Mestre She, qual é exatamente a situação agora? Tem algum conselho?

Ao ver Yu Lie se aproximando, o outro não demonstrou grande surpresa, pois, entre os mais de cem jovens presentes, além daqueles com medo de serem pegos no fogo cruzado, havia certamente quem temesse buscar a própria morte.

Inúmeras pessoas, receosas diante da incerteza do cenário atual e preocupadas com o que os aguardava após entrarem no reino secreto, continham-se prudentemente.

She Shuangbai ouviu o chamado de Yu Lie e compreendeu o que ele desejava saber. Lançando um relance para a multidão que se espremia para entrar no reino secreto, disse com um sorriso de escárnio:

— Se fores inteligente, não terás pressa em entrar. Deves saber que entrar agora é fácil, mas, quando quiseres sair depois, talvez não haja mais ninguém para te receber e buscar.

Essas palavras fizeram o semblante de Yu Lie enrijecer-se. Compreendendo a situação num instante, ele pensou alarmado: — Que droga!

Ele supusera que, uma vez aberto, o portal do reino secreto permaneceria acessível permanentemente ou que, cumpridas certas condições, todos seriam trazidos de volta.

Porém, de acordo com o Mestre She, a abertura do portal ocorria naquele momento apenas porque o Mestre do Templo de Água Negra conduzia o ritual. Caso este último fosse derrotado no confronto subsequente, a permanência de alguém — ou a capacidade da facção do taoísta de túnica dourada — para conduzir a cerimônia de saída tornava-se uma incômoda incógnita.

Apesar disso, permanecer do lado de fora do reino secreto significava estar cercado por jovens e discípulos rivais, elevando enormemente a probabilidade de que os noviços fossem apanhados no fogo cruzado!

Ali perto, algumas pessoas, amedrontadas pelo perigo, desviavam da multidão que tentava entrar; porém, ao vislumbrar a atmosfera cada vez mais tensa lá no alto, hesitavam e tornavam a empurrar-se em direção aos portões do reino secreto.

Enquanto isso, no ponto mais alto do altar, o Mestre do Templo de Água Negra, vestindo uma túnica taoísta com o padrão dos Oito Trigramas, encontrava-se sentado de pernas cruzadas, com o peito encolhido.

Ouvindo as súplicas e petições vindas de baixo, abriu suas pálpebras enevoadas e baixou o olhar para os líderes do grupo.

Um suspiro envelhecido e rouco ecoou de seus lábios: — Por que chegar a tal ponto? Por que razão vós outros haveis de chegar a tal ponto...

Naquele momento, o Mestre do Templo parecia um velho comum, sentado solitário sobre o altar elevado, contemplando rostos traiçoeiros por toda parte.

Até mesmo os quatro discípulos da Vila de Água Negra mais próximos dele, cujas expressões simulavam indignação justa, exibiam olhares vagarosos e instáveis, tornando impossível depositar neles qualquer confiança.

Enquanto o Mestre do Templo suspirava tomado por emoções complexas, o taoísta de túnica dourada adiantou-se e exortou asperamente mais uma vez:

— Taoísta, comporte-se com dignidade. Nós ainda respeitamos a graça de ter recebido seus ensinamentos. Se não resistir e tiver o bom senso de descer, poderemos permitir que permaneça na vila para desfrutar pacificamente de seus anos crepusculares!

O taoísta de vestes verdes também suspirou e aconselhou:

— Taoísta, já se passou um ciclo de sessenta anos. Entre os presentes aqui, o que menos tempo passou prestando serviços forçados no rio Negro acumula quase vinte anos. Embora sejamos cultivadores do Tao, quantos períodos de vinte anos nos restam?

Um discípulo indignado também se manifestou: — Velho decrépito, abdique logo e ceda o seu lugar aos mais capazes! Você monopoliza os recursos das três vilas, nunca cuida de nada e tem inveja do talento alheio; já deveria ter saído há muito tempo!

Outro taoísta clamou em voz alta: — Não morrer na velhice é ser um ladrão!

— Bandido do Tao, você nos reteve aqui nas proximidades deste rio Negro, impedindo-nos de ir a cidades de prefeituras ou províncias em busca do Tao e do aprendizado dos feitiços. O crime de obstruir o nosso caminho merece a morte!

Ouvindo tantas palavras de indignação inflamada vindas de seus subordinados, a feição melancólica do Mestre do Templo de Água Negra transformou-se subitamente num sorriso irônico.

Ele estendeu o dedo, apontou para a multidão reunida e declarou:

— Esta bacia do rio Negro foi desbravada e estabelecida por estas minhas próprias mãos. Vós também crescestes passo a passo até alcançar o estágio atual através da minha vila taoísta. No passado, assinastes os contratos por livre e espontânea vontade; por que razão desejais agora renegar o acordo?

Um sorriso gélido estampou-se no rosto do Mestre do Templo de Água Negra. Ele levantou-se abruptamente e fitou a todos com frieza: — Por acaso acreditam mesmo que o negócio deste taoísta pobre pode ser desfeito tão facilmente?!

Ouvindo tais palavras, o taoísta de vestes verdes e o de túnica dourada responderam com um riso igualmente gélido, bradando mais uma vez:

— É inútil falar mais! Amigos, hoje faremos este velho decrépito abdicar. A partir de agora, esta bacia do rio Negro será a fundação de todos nós, e não propriedade exclusiva deste velho bandido! Ela poderá ser transmitida aos nossos descendentes, forjando a nossa base e o nosso futuro no Tao!

Alaridos irromperam por toda parte!

Ouvindo debaixo do altar os gritos dos discípulos no topo, todos os subordinados de Yu Lie compreenderam subitamente, entendendo por que os discípulos das vilas vizinhas haviam decidido desafiar o Mestre do Templo.

Yu Lie também sentiu um sobressalto interior: — Eu pensava que o taoísta de vestes verdes e o de túnica dourada cobiçavam apenas os bens do velho mestre, mas nunca imaginei que houvesse tal motivação por trás.

Inevitavelmente, Yu Lie flagrou-se nutrindo até mesmo certa compreensão pelas ações deles.

Ali perto, alguns jovens taoístas, após se darem conta da situação, resmungaram e proferiram maldições indignadas — curiosamente, todos eles pertencentes à Vila de Água Negra.

A razão era simples: aqueles que reclamavam pareciam ter uma idade avançada, o que indicava que já deviam passar dos três anos de permanência na vila.

Dessa forma, mesmo que conseguissem passar com sucesso pelo teste de cultivo e ascender à condição de discípulos taoístas, seriam obrigados a continuar prestando serviços na vila a partir de então, limitando-se a girar em torno daquela região do rio Negro sem poder partir para buscar o Tao em outros lugares, muito menos retornar à terra natal cobertos de glória e riqueza.

Semelhante cenário, para adeptos da oitava ordem, revelava-se bastante desfavorável tanto em termos de tratamento quanto de perspectivas.

No entanto, em cima do altar, embora a facção do taoísta de túnica dourada proferisse ameaças duras da boca para fora, suas ações práticas careciam de audácia.

Eles inclusive ganhavam tempo de propósito para que o portal do reino secreto permanecesse aberto por mais um período, exaurindo assim o poder mágico do Mestre do Templo de Água Negra.

Entre eles, o taoísta de vestes verdes continuou a persuadir:

— Mestre do Templo, se estiver disposto a abdicar e ceder o seu posto, o rio Negro poderá muito bem acolher, além da posição de Divindade do Rio, o cargo secundário de Iacará Protetor das Águas. Quando o seu corpo físico decair, o senhor ainda poderá assumir esse posto divino e estender sua vida por mais um ciclo de sessenta anos. Para que insistir nisso?

Ao ouvir tais palavras, um brilho sinistro cruzou os olhos do Mestre do Templo de Água Negra.

Encarando fixamente a multidão que cobria o altar, ele riu friamente:

— Humpf, estender a vida por mais um ciclo de sessenta anos... Vós realmente acreditais que o meu caminho no Tao foi cortado e que estou condenado à morte?

Mal terminou de falar, o Mestre do Templo de Água Negra abriu os braços sobre o altar, com uma expressão feroz e distorcida, parecendo ter se transformado em outra pessoa.

Zumbidos ecoaram!

Conforme os movimentos do velho, a massa de insetos que compunha o altar contorceu-se violentamente, fazendo com que os discípulos em cima balançassem e precisassem aterrissar sobre os talismãs de levitação e voo que haviam preparado com antecedência.

Uma gigantesca silhueta, formada por insetos e sombras escuras, ergueu-se por trás do Mestre do Templo de Água Negra.

Um brado abafado ecoou dos lábios do Mestre do Templo:

— Camaradas, já que não valorizais a graça da transmissão dos ensinamentos, este velho vai endurecer o coração e se tornar verdadeiramente o bandido do Tao de que tanto falais!

Um temor sutil começou a despontar nos rostos do taoísta de túnica dourada e de seus aliados, pois nenhum deles sabia exatamente o que o Mestre do Templo pretendia fazer.

Ah!

De repente, um grito estridente rompeu o ar, sacudindo por completo os nervos tensos de todos. Imediatamente, alguns conjuraram feitiços e lançaram talismãs contra o Mestre do Templo, que pairava soberano no alto.

Contudo, no instante seguinte, perceberam que aquele grito não viera do alto, mas sim de dentro do portal aberto no rio Negro.

Diante da entrada do reino secreto, Yu Lie e os demais mudaram de cor instantaneamente, fixando os olhos na passagem.

— Não! — Outro grito de pavor ecoou do interior:

— Mestre taoísta, salve-me!

Vários gritos de angústia aterrorizaram de tal maneira os jovens aglomerados junto ao portal que eles recuaram em disparada, perdendo a pressa de se espremerem para dentro.

Em seguida, sob os olhares atentos de todos, o portal do reino secreto tremeu e uma cabeça colossal e horripilante emergiu. Lembrava um lagarto, lembrava um crocodilo; apenas a cabeça possuía o tamanho de uma casa inteira, e os dois globos oculares pareciam grandes mós.

Rugido!

Um berro bestial, carregado de imensa dor, irrompeu.

Com estalos secos, o portal do reino secreto rompeu-se e a cabeça da fera medonha forçou a passagem freneticamente.

Rugindo e debatendo-se em agonia, ela avançou para fora do portal.

Ao avistarem a cena do alto, o taoísta de túnica dourada e seus companheiros perderam a voz e gritaram: — Lagarto Medonho?!

— Impossível, por que uma fera colossal dessas ainda existiria em um fragmento de reino secreto!

Yu Lie e os demais encontravam-se bem próximos à arcada dentária da besta nomeada "Lagarto Medonho", sentindo a alma escapar-lhes do corpo de puro pavor. Eles podiam ver com clareza que, entre os dentes daquela criatura, ainda restavam pedaços de membros humanos despedaçados, órgãos internos e crânios ressecados.

Aqueles jovens que momentos antes haviam se apressado em adentrar o reino secreto agora retornavam em pedaços fragmentados.

Num instante, todos os jovens taoístas que não tinham conseguido ou não haviam tentado entrar no reino secreto sentiram uma onda de profundo alívio invadir-lhes o peito.

Postado no ar, o Mestre do Templo de Água Negra contemplou a cabeça da fera que esmagava o portal e limitou-se a dizer calmamente:

— Parece que não apenas vós estatais com pressa, mas esta besta de terras estrangeiras também. Antes que eu fosse expulsá-la, ela mesma decidiu sair.

Como um parto monstruoso, a cabeça da fera espremeu-se lentamente para fora do portal do reino secreto, rugindo e bramindo.

Uma aura primordial, selvagem e típica de um superpredador varreu todo o local. Em comparação com ela, até mesmo a silhueta colossal de insetos erguida pelas costas do Mestre do Templo de Água Negra parecia inferior em presença e prestígio.

Por sua vez, o taoísta de túnica dourada e o de vestes verdes, que antes agiam de forma fria e agressiva, viram seus rostos empalidecerem por completo após os gritos de horror; alguns discípulos tremiam tanto das pernas que mal conseguiam se sustentar, paralisados pelo pavor excessivo.

Berridos estridentes! Outros rugidos ecoaram sucessivamente de dentro do reino secreto.

Viu-se que, logo atrás da imensa cabeça do "Lagarto Medonho", surgiam outras cabeças igualmente monstruosas e semelhantes, parecendo ansiosas para forçar a passagem para fora do reino secreto.

O portal que antes fora aberto para permitir a entrada dos jovens das três vilas em busca de treinamento no reino secreto transformou-se instantaneamente na boca de saída por onde os monstros "Lagartos Medonhos" irrompiam sem controle.