Capítulo Cento e Vinte e Dois: Escolher os Benefícios, Assentar-se

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Yu Lie lançou um olhar furtivo para a discípula taoísta diante dele e sentiu o coração estremecer.

A discípula taoísta, porém, não lhe deu tempo para pensar muito. Montada sobre uma mariposa de papel, agitou a manga e ordenou:

— Mostre o caminho. Quero ver o cadáver daquela besta, assim como as crianças que ela mutilou.

Suas palavras eram justas e severas, mas o tom estranho de sua voz fez She Shuangbai, ao lado de Yu Lie, semicerrar discretamente os olhos.

Os dois juntaram as mãos e responderam sem demonstrar emoção:

— Sim.

Yu Lie então partiu, conduzindo-a até o local onde os cadáveres estavam sendo mantidos na aldeia montanhosa.

Embora tivesse dispersado previamente a multidão e proibido que muitas pessoas permanecessem junto ao corpo do Velho Fang e ao grupo de cabeças humanas transformadas em bois e carneiros, a chegada da discípula taoísta montada na mariposa de papel ainda atraiu imediatamente a atenção de toda a aldeia. Em todos os cantos começaram a surgir cochichos.

Par de olhos após par de olhos fitava, tenso e excitado, a discípula taoísta suspensa no ar.

— Gente da cidade veio até aqui!

Alguns tinham o olhar inquieto e pensavam, contrariados:

— Uma senhora discípula taoísta chegou. Será que ela fará justiça pelo Mestre Fang?

A discípula taoísta entrou no necrotério sem deixar os pés tocarem o chão, ainda sentada sobre a mariposa de papel. Seus olhos percorreram, um por um, o corpo mutilado do Velho Fang e os animais que haviam sido transformados pela técnica de criação de gado.

Uma expressão de pesar surgiu no rosto da discípula taoísta.

— Que pena... Esse velho Fang já havia acumulado um cultivo tão profundo. Por que precisou cometer uma maldade dessas? Bem feito que tenha terminado assim.

Yu Lie e She Shuangbai aguardavam ao lado dela.

Yu Lie observava de soslaio a expressão da discípula taoísta e sentia que tudo se tornava cada vez mais estranho.

O pesar em seu rosto não era mera formalidade; vinha verdadeiramente do coração. Ainda assim, transmitia a sensação de alguém profundamente decepcionado com um discípulo incapaz de corresponder às expectativas.

Quando voltou os olhos para os animais transformados, a discípula taoísta disse:

— Coitadas dessas criaturinhas. Também acabaram reduzidas a esse estado.

Dessa vez, porém, a piedade em seu rosto parecia especialmente falsa.

Ou melhor, ela sequer sentia compaixão pelos animais transformados. Apenas dizia aquelas palavras por obrigação, para cumprir o protocolo.

Depois de examinar os cadáveres e os demais vestígios, a discípula taoísta ordenou que Yu Lie e She Shuangbai saíssem. Em seguida, chamou, um por um, os outros moradores da aldeia montanhosa para dentro do necrotério e voltou a interrogá-los sobre o ocorrido.

Enquanto isso, Yu Lie permanecia do lado de fora. Ao olhar para She Shuangbai, imóvel ao seu lado, abriu a boca, mas não disse nada.

Por diversas vezes pensara em sondá-lo discretamente, perguntando sobre a discípula taoísta e sobre a técnica de transformação em animais.

No entanto, temia que houvesse ouvidos por perto. Além disso, caso suas suspeitas estivessem corretas, talvez acabasse trazendo consequências negativas para ambos.

Observando She Shuangbai, Yu Lie pensou:

“Esse homem parece ter uma origem nada simples. Também não é tolo. Sua experiência na Sala de Elixires é maior que a minha, e seus conhecimentos são extraordinários. Se ele permanece impassível, por que eu deveria me intrometer?”

Assim, reprimiu a inquietação e os pensamentos dispersos. Postou-se do lado de fora do necrotério, mantendo os olhos baixos e a mente serena.

Depois de algumas xícaras de chá, uma voz veio de dentro:

— Vocês dois, entrem.

Yu Lie e She Shuangbai imediatamente saíram da imobilidade e entraram no necrotério.

A discípula taoísta já havia descido da mariposa de papel, mas um enxame de pequenas mariposas ainda voava incessantemente ao seu redor. Enquanto acariciava o ventre, ela caminhava de um lado para o outro entre os animais transformados.

— Já sei de tudo o que aconteceu esta noite. Vocês dois descobriram o caso a tempo, eliminaram a corrupção e fizeram um serviço meritório pela cidade. Se não fosse por isso, sabe-se quantas crianças inocentes de nossa Cidade da Água Negra teriam sofrido essa calamidade, sem mencionar os problemas que poderiam surgir no futuro.

A discípula taoísta apontou para She Shuangbai.

— Você tem mérito por ter eliminado o mal. Embora o Velho Fang pertencesse a esta cidade, a cabeça dele será considerada sua. Isso lhe renderá um feito.

Ao ouvir isso, as pálpebras de She Shuangbai se moveram levemente. Ele baixou a cabeça e respondeu:

— Muito obrigado, senhora discípula taoísta!

Quando um discípulo taoísta descia a montanha e eliminava um discípulo taoísta de outra cidade, trazendo de volta sua cabeça, podia acumular méritos correspondentes.

Esses méritos estavam relacionados às recompensas distribuídas ao fim da Grande Mobilização. Para os discípulos taoístas que já haviam ascendido à posição superior, pareciam estar ligados até mesmo à possibilidade de aceitar um mestre e receber discípulos.

Por isso, nenhuma cabeça de um discípulo taoísta superior podia ser desperdiçada.

Yu Lie, porém, havia ascendido havia pouco tempo e não conhecia os detalhes com clareza.

Depois de tratar brevemente do assunto de She Shuangbai, a discípula taoísta voltou-se para Yu Lie e disse:

— Muito bem. A Grande Mobilização da cidade existe justamente para cultivar jovens como vocês, na esperança de que consigamos formar mais alguns discípulos superiores antes da abertura dos Fragmentos Extraterrenos.

As palavras fizeram o coração de Yu Lie se mover.

“Fragmentos Extraterrenos?”

A expressão, um tanto desconhecida, não era inédita em sua mente. Contudo, era a primeira vez que ouvia alguém pronunciá-la pessoalmente — e, ainda por cima, uma discípula taoísta.

Antes que pudesse refletir melhor, a discípula taoísta continuou:

— Já que você é um discípulo taoísta superior, pertence à minha Sala de Elixires e realmente derrotou o Velho Fang num duelo de alquimia, permitirei que assuma o cargo no Salão das Fórmulas Medicinais. Embora o processo tenha sido um tanto tortuoso, sua vitória continua sendo uma vitória.

Ela soltou uma risada suave.

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Essas palavras deixaram Yu Lie exultante, e ele rapidamente agradeceu:

— Obrigado, senhora alquimista taoísta. Yu Lie certamente trabalhará com afinco e administrará bem o Salão das Fórmulas Medicinais.

Embora tivesse de fato vencido o Velho Fang no duelo de alquimia, algumas pessoas consideravam seus métodos pouco honrosos e não se sentiam convencidas por sua vitória.

Agora, com o reconhecimento da discípula taoísta da Sala de Elixires, Yu Lie poderia finalmente firmar-se no cargo de mestre do Salão das Fórmulas Medicinais.

Mesmo que, no período seguinte, algum discípulo taoísta intermediário da Sala de Elixires ascendesse à posição superior, essa pessoa teria de levar a situação em consideração e provavelmente não viria disputar o cargo com ele.

A discípula taoísta, porém, ainda não havia terminado de falar:

— Além disso, como foi você quem descobriu o caso primeiro, o mérito principal é seu. Você também é o primeiro membro da minha Sala de Elixires a alcançar a posição superior. Não posso ser mesquinha; portanto, agora lhe darei duas opções.

Ela ergueu dois dedos.

— Primeira: permanecerei aqui e tentarei reverter a técnica de transformação em animais para salvar essas pobres criaturinhas. Você poderá observar ao meu lado e me ajudar no trabalho.

— Segunda: você retornará imediatamente à cidade, informará à Sala de Elixires quais fórmulas e ingredientes medicinais preciso, fará com que enviem tudo para cá e, depois, poderá ir ao tribunal para consolidar seu sangue e sua energia.

Ao ouvir as duas opções oferecidas, os pensamentos de Yu Lie começaram a se agitar.

À primeira vista, a primeira opção era claramente a melhor.

Observar uma discípula taoísta da Sala de Elixires praticando alquimia e ajudá-la no trabalho não só lhe permitiria aprender, como também estreitaria a relação entre os dois. Talvez até pudesse ser aceito como discípulo.

Quanto à segunda opção, por causa do ataque noturno anterior, a Cidade da Água Negra havia determinado que, durante a Grande Mobilização, a circulação dos discípulos taoístas seria restringida, para evitar que traidores mantivessem comunicação entre o interior e o exterior.

Se Yu Lie retornasse à cidade para entregar a mensagem, sua identidade de discípulo taoísta não lhe permitiria desafiar as regras, por mais irracionais que fossem. Assim que entrasse na cidade, teria de permanecer ali, o que equivaleria a abandonar a Grande Mobilização.

Nesse caso, os ganhos do posto avançado do Salão das Fórmulas Medicinais deixariam de ter muita relação com ele. Talvez a única vantagem que receberia fosse o benefício de consolidar o sangue e a energia, mencionado pela discípula taoísta.

Além disso, mesmo que a mensagem fosse urgente e os medicamentos necessários extremamente valiosos, se o talismã de comunicação não tivesse autoridade suficiente e fosse indispensável enviar alguém pessoalmente, ela poderia simplesmente conceder um talismã de papel e mandar outro discípulo taoísta retornar.

Yu Lie ponderou:

“Essa discípula taoísta claramente quer que eu escolha a primeira opção.”

Mas justamente por a inclinação da escolha ser tão evidente, ele se sentia ainda mais desconfiado.

Afinal, embora ela repetisse que pretendia tentar salvar Qiao Ge e as outras crianças, o olhar que lançava às cabeças humanas transformadas em animais brilhava de modo perturbador.

Yu Lie temia que, ao ajudá-la, acabasse também colocando a si mesmo dentro do caldeirão.

“Será que estou apenas sendo paranoico?”, pensou, indeciso.

Ergueu a cabeça e descobriu que a discípula taoísta o observava em silêncio, com uma expressão impassível.

Por um instante, o necrotério ficou silencioso.

Sem perceber, Yu Lie lançou um olhar de soslaio para She Shuangbai. Percebeu que os olhos dele, até então voltados para baixo, haviam mudado de direção.

She Shuangbai inclinava ligeiramente a cabeça e fitava, imóvel, uma das vigas do necrotério, como se estivesse absorto.

A viga ficava na direção nordeste.

E a Cidade da Água Negra estava precisamente a nordeste do posto avançado do Salão das Fórmulas Medicinais.

Yu Lie compreendeu subitamente o significado daquela pista e ergueu levemente as pálpebras.

“Se temo que essa discípula taoísta não seja uma boa pessoa, por que me arriscar? Andar ao lado de um tigre em território selvagem, deixando a própria vida nas mãos de outra pessoa, seria uma grande tolice.”

Yu Lie cerrou os dentes e tomou uma decisão silenciosa:

“Primeiro, voltarei para a cidade e me esconderei por lá.”

Dentro da cidade, as regras eram mais rigorosas. Mesmo uma discípula taoísta de oitavo grau não poderia matar um discípulo taoísta arbitrariamente; precisaria encontrar uma justificativa. E, se o assunto envolvesse um discípulo taoísta superior, seria necessário ter provas irrefutáveis.

Depois de hesitar por algumas respirações, Yu Lie juntou as mãos e disse:

— Muito obrigado, senhora discípula taoísta. Estou disposto a servi-la e retornar à cidade para buscar os medicamentos.

Uma risada suave ecoou.

Com uma das mãos sobre o ventre saliente e a outra cobrindo a boca, a discípula taoísta disse:

— Ora, ora... Que criaturinha medrosa.

Ela balançou o corpo com graça e aproximou-se de Yu Lie com passos leves. Inclinando-se junto ao ouvido dele, falou suavemente:

— Não se preocupe. A segunda vantagem também não é pequena. Você acabou de alcançar a posição superior; consolidar o sangue e a energia será ainda mais benéfico para assimilar seu novo estado.

Depois de falar, ela tocou de leve a orelha de Yu Lie, recitou os nomes de alguns ingredientes medicinais e entregou-lhe uma placa de comando.

Então ordenou:

— Já que aceitou, vá depressa. Não fique aqui atrapalhando minha visão. É um verdadeiro convite à tentação.

Yu Lie manteve o corpo tenso e recuou um passo ao ouvir aquilo.

Bateu rapidamente nas próprias panturrilhas, ativando o talismã do Cavalo-Macaco das Águas. Depois juntou as mãos e respondeu:

— Sim.

Yu Lie se virou. Ao lançar um olhar para a discípula taoísta, viu que seus lábios vermelhos, semelhantes a cinábrio, estavam curvados num sorriso pesaroso.

Sem tempo para pensar mais, saiu diretamente do necrotério.

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Em seguida, procurou no posto avançado um grupo de discípulos taoístas de posição intermediária e inferior. Disse-lhes brevemente que iria cumprir uma tarefa para a discípula taoísta e que, dali em diante, ela permaneceria instalada no posto avançado. Todos deveriam agir com inteligência.

Aproveitou também para promover os três discípulos taoístas de língua venenosa.

Depois de cuidar dessas trivialidades, Yu Lie considerou que, aos olhos dos demais, não pareceria ter simplesmente desaparecido. Só então, carregando todos os tipos de pensamentos, apressou-se de volta à Cidade da Água Negra.

Ao longo do caminho, caminhou em ritmo acelerado, mas quanto mais pensava, mais suspeitas surgiam. Chegou a sacar a Lança do Dragão de Fogo, temendo que a discípula taoísta o tivesse enviado para longe do posto avançado de propósito, a fim de matá-lo com mais facilidade.

Yu Lie ativou o talismã ao limite. Em apenas algumas xícaras de chá, retornou ao Precipício da Água Negra e pisou na estrada da montanha.

Só então conseguiu relaxar completamente.

Ao aproximar-se da cidade, descobriu que, durante os três meses em que estivera ausente, ela havia sofrido algumas mudanças. Nas paredes do precipício, antes completamente vazias, agora havia feixes de estandartes de papel fincados por toda parte. Moviam-se sozinhos, mesmo sem vento, tornando o penhasco ainda mais sombrio e espectral.

Até entrar no território da cidade, porém, não encontrou patrulhas, postos de vigia ou qualquer tipo de inspeção.

Isso fez sua mente alternar entre a tensão e o alívio.

Foi então que seus olhos piscaram e ele pensou:

“Será que aquela discípula taoísta me ofereceu duas opções — principalmente a segunda — apenas para me dar uma lição indireta, impedindo-me de imaginar que sou o único inteligente?”

Se houvesse realmente uma relação entre os cães com cabeças humanas e a técnica de transformação em animais, Yu Lie certamente não seria a primeira pessoa a perceber isso.

Em meio a pensamentos desordenados, chegou às ruas da Cidade da Água Negra.

Caminhou entre a multidão, agora muito mais esparsa, balançou a cabeça e forçou-se a expulsar todas aquelas ideias.

Pensar mais não mudaria nada.

Pior ainda: duas ordens ditas casualmente pela discípula taoísta haviam sido suficientes para deixá-lo apavorado e desconfiado a esse ponto.

Isso lhe dava uma sensação indescritível de insignificância.

Embora tivesse ascendido à posição de discípulo taoísta superior, diante de uma verdadeira discípula taoísta de oitavo grau, continuava sendo apenas uma pessoa insignificante.

Yu Lie, porém, não se menosprezava em excesso. Semicerrou os olhos, encontrou a direção correta e dirigiu-se diretamente à Sala de Elixires.

Sua chegada logo causou grande alvoroço entre os membros da Sala de Elixires.

Ele não tentou abusar de sua autoridade nem criar complicações desnecessárias. Depois de entregar a mensagem, dirigiu-se ao tribunal da Cidade da Água Negra, decidido a descobrir que benefício exatamente havia em consolidar o sangue e a energia.

Assimilar o quanto antes a transformação de purificação da pele e lavagem da medula, avançando rumo ao oitavo grau, era agora sua prioridade máxima.

...

No dia seguinte.

Havia uma pessoa a mais no tribunal da Cidade da Água Negra.

Era Yu Lie, sentado com uma expressão estranha sobre uma mesa de pedra, observando o ambiente escuro, úmido e sombrio.

Ele balançou ligeiramente as mãos e os pés, e um som metálico ecoou.

Yu Lie encontrava-se nas profundezas da prisão do tribunal, um lugar destinado a encarcerar praticantes que violassem as leis, assim como feras demoníacas.

Ao entrar naquele local, tanto praticantes quanto criaturas sobrenaturais tinham sua força reduzida. O sangue e a energia demoníaca dentro de seus corpos tornavam-se obstruídos.

Depois que lhes colocavam correntes nos pés e nos pulsos, até mesmo feras ferozes de sétimo ou oitavo grau eram reprimidas como porcos e cães comuns, incapazes de mover sequer um fio de energia demoníaca.

Isso acontecia porque as correntes eram feitas de um material especial chamado pedra de sangue e energia. Quando um praticante ou uma fera demoníaca era acorrentado, a pedra penetrava na carne, aumentando enormemente a inércia do sangue e da energia.

Agora, Yu Lie estava sendo comprimido pelas correntes a ponto de não conseguir mobilizar o menor vestígio de sangue e energia. Seus passos haviam se tornado pesados. Além da pele, que continuava resistente, todo o restante de seu corpo já não diferia muito do de um mortal comum.

Se não fosse pelo fato de que, ao contrário dos outros prisioneiros, as correntes em seus pulsos e tornozelos não possuíam fechaduras — podendo ser colocadas ou retiradas à vontade —, Yu Lie teria começado a suspeitar que a discípula taoísta o havia enganado para fazê-lo entrar voluntariamente numa cela.

Caminhando pela câmara escura, Yu Lie ponderou:

“É isso que significa consolidar o sangue e a energia? Como faço para obter um resultado melhor?”

Além das correntes, podia comer e beber quando quisesse.

Entretanto, como aquela era a cela mais profunda da prisão, os prisioneiros tinham dificuldade para sair, e os discípulos taoístas do tribunal não podiam entrar ali livremente. Nem mesmo comida podia ser trazida.

Por isso, sempre que precisava comer ou beber, Yu Lie tinha de retirar as correntes e tirar pessoalmente os mantimentos de sua bolsa de armazenamento.

Fim do capítulo.