Qual é a sua relação com Li Ang?

O novo campo de treinamento da temporada já havia começado há alguns dias, e Li Ang percebeu que a disputa pela posição de ala-armador no time do Dragão Raptor era extremamente acirrada. McGrady, Carter, Christie, o pai do Rei das Enterradas... talentos para jogar na posição dois não faltavam. Mas, falando francamente, por mais intensa que fosse a competição, não tinha nada a ver com Li Ang!

O Dragão Raptor insistiu em colocar Li Ang na posição de ala-pivô. Só lhe restava aceitar, mesmo que a contragosto. Afinal, com seus pés descalços medindo dois metros e cinco, arredondando já chegava quase aos dois metros e dez. Com essa altura, não havia alternativa. McGrady? Ele tem apenas dois metros e três, pode perguntar a ele mesmo!

O técnico chefe do Dragão Raptor, tio Butch, estava especialmente atento a Li Ang, como sempre, pois sabia lidar muito bem com os jovens. Nos últimos dias, ele vinha corrigindo minuciosamente os detalhes do drible e do arremesso de Li Ang, esforçando-se para ajudá-lo a melhorar.

Uma semana após o início do campo, tio Butch organizou um jogo de treino. Para surpresa de todos, no primeiro jogo, o time reserva formado por Li Ang e McGrady venceu a equipe titular liderada por Carter! Não foi que Li Ang tenha arrasado com sua agressividade, nem que McGrady tenha se iluminado e feito treze pontos em trinta e cinco segundos. Mas, sim, a parceria entre Li Ang e McGrady elevou a defesa a tal nível que deixou os titulares completamente perdidos.

Se não podemos marcar, vamos fazer com que vocês marquem ainda menos. Por incrível que pareça, a energia e a dificuldade que McGrady impunha na defesa era o verdadeiro diferencial nesse estágio de sua carreira. E Li Ang, igualmente feroz na defesa, não deixava espaço para os adversários, expondo plenamente suas características.

Após essa partida, os membros do Dragão Raptor finalmente entenderam por que Oakley valorizava tanto seu aprendiz e por que a mídia dizia que Li Ang não era um sujeito fácil. Os recursos ofensivos de Li Ang eram notavelmente vastos. Quem poderia imaginar quantas formas de usar o cotovelo existem? Até o experiente Kevin Willis não pôde deixar de admirar as técnicas refinadas de Li Ang.

Claro, se um repórter perguntasse, os jogadores não falariam sobre os recursos ofensivos. Só diriam que a excelente defesa e capacidade de rebote de Li Ang conquistaram o respeito dos colegas.

Nos dias seguintes de jogos-treino, Li Ang continuou se destacando. Com a melhora no arremesso de média distância, seus lances livres também estavam mais consistentes. O campeonato ainda não havia começado, mas seu desempenho já praticamente garantiu a posição de titular como ala-pivô.

Diferente da posição dois, o Dragão Raptor não tinha muitas opções para ala-pivô. Oakley era o líder do vestiário, mas já tinha trinta e seis anos. Jogar basquete já era difícil, quem dirá divertir-se nos clubes com o velho malandro durante o verão... E o antigo astro Kevin Willis, este ano já estava com trinta e sete. Ambos eram da geração dos anos sessenta, pode acreditar!?

Jovens na posição até existiam, como Sean Marks, o primeiro neozelandês a entrar na NBA, robusto e cheio de energia. Mas suas habilidades não eram suficientes para se manter na rotação principal. Apesar de ser gente boa, sempre puxando o saco de Li Ang e Oakley, na NBA o que conta é competência. Pode ser amigável, bajular os astros, acompanhar a dona do time à noite, mas sem talento será trocado de qualquer forma.

Assim, não havia realmente ninguém apto para a posição quatro. Sem concorrência, Li Ang até pensou em disputar a posição dois. Quem sabe, apertando um pouco, poderia formar uma dupla de perímetro com Carter. Com as nossas enterradas, poderíamos dominar a liga inteira.

McGrady? Apenas um operário de luxo. Que se concentre na defesa; marcar pontos ainda não é seu forte.

Tio Butch estava muito satisfeito com Li Ang, e McGrady até sentiu que o carinho dele havia mudado de lado! Embora Li Ang ainda errasse bastante nos dribles e arremessos, no geral as qualidades superavam os defeitos. Especialmente em velocidade, muito acima do esperado por Butch. Sempre que Li Ang cortava sem bola, os alas-pivôs tradicionais não conseguiam acompanhá-lo.

Com a velocidade aumentada neste verão, Li Ang elevou sua experiência em quadra a outro patamar. Era mais fácil se desvencilhar dos adversários e partir para contra-ataques. O mais importante: com o aumento de velocidade e peso, sua eficiência ao atacar o aro também melhorou, frequentemente conseguindo finalizar contra defensores!

Se conseguir aprimorar ainda mais as finalizações sob o aro, Li Ang acredita que pode elevar sua capacidade física a um novo nível.

Seu desempenho era impressionante, mas sob o brilho de Li Ang, McGrady também evoluía bastante. Até Li Ang, que tinha um sistema, invejava seu talento. McGrady não era apenas fisicamente dotado, mas tinha uma sensibilidade extraordinária para o jogo. Parecia que bastava piscar para aprender algo novo.

Este ano, McGrady melhorou consideravelmente no arremesso de média distância e no drible. Para comparar, em Orlando, Li Ang e Kobe treinavam com afinco, enquanto Tracy passava os dias jogando videogame com Big Ben!

Mesmo assim, progredia mais que Li Ang. Ele era daquele tipo que parecia brincar o tempo todo, mas na hora da prova tirava nota máxima.

Quanto a Carter, que na temporada passada tinha média de menos de vinte pontos e aproveitamento de menos de trinta por cento nos três pontos, já havia passado por uma metamorfose silenciosa. Em alguns jogos-treino, sua taxa de acertos nos três pontos chegava a quarenta por cento.

Ninguém sabia até onde o Dragão Raptor chegaria, mas tio Butch estava atento ao progresso dos três jovens. Com esse trio em mãos, tinha confiança para cumprir a missão da próxima temporada.

Toronto Dragão Raptor estava prestes a se erguer!

Com a chegada da nova temporada, todos os principais veículos começaram a prever o ranking das equipes da NBA. Como o Dragão Raptor não chegou aos playoffs na temporada anterior, as expectativas eram baixas.

Ninguém sabia como Li Ang, a quinta escolha, se sairia; até mesmo Vancouver, que contratou o primeiro escolhido, Brand, não era muito cotada. Imagine então o Dragão Raptor. Um calouro, por melhor que seja, pode elevar tanto o time assim? Acham que é feito de gênios?

A maior contratação do Dragão Raptor era Li Ang; nenhum outro astro chegou. Por isso, na última edição do ranking de forças da ESPN, o Dragão Raptor foi colocado em décimo no leste. Em resumo, não era visto como uma equipe de playoffs.

Li Ang não era considerado um destaque, e Francis também não estava melhor. Mesmo sendo a segunda escolha e o armador mais cotado do draft, a mídia colocou o Chicago Bulls em décimo primeiro no leste, abaixo do Dragão Raptor.

"Que absurdo, esse ranking é justo? É educado? Não é educado, é até humilhante! Eu fui campeão da NCAA, décimo primeiro no leste? Meu estilo? O quinto já é baixo!"

À noite, Francis reclamou com Li Ang por telefone. Li Ang pensou: "Pois é, também acho esse ranking injusto." Baixo demais! Se não me engano, o Bulls na temporada 99-00 ficou entre os últimos. Décimo primeiro no leste, até que está alto!

"Aliás, Artest tem te atormentado?" Li Ang mudou de assunto, perguntando sobre Artest.

"Atormentar? Ele nem ousa! Com um olhar meu, já se afasta." Ah, entendi, Francis só consegue desabafar por telefone. Na realidade, é ele quem se afasta de Artest.

Para fugir do assunto embaraçoso, Francis revelou a Li Ang uma bomba. "Você sabia? Michael disse que vai convidar alguns para jogar em seu ginásio, quer recuperar o ritmo. Fui convidado! Ter a chance de enfrentar Jordan, estou empolgado demais! Não fique com inveja, nem todo mundo tem esse privilégio de jogar um contra um com Jordan."

Li Ang, ao ouvir o tom de Francis, não negou que realmente não teria essa chance. Principalmente porque, se chamasse Jordan, ele não viria.

Francis estava em Chicago, já apelidado pela mídia de "Jordan em miniatura". Embora homens não gostem de ser chamados de pequenos, se o sobrenome for Jordan, é outra história. Ginobili, no futuro, seria o "Jordan de curta duração", mas ninguém o ridicularizava por ser rápido.

Francis acreditava que Jordan o tinha especialmente em mente. Esqueceu de contar a Li Ang um detalhe importante: Artest também foi convidado pelo velho malandro!

No dia seguinte, Jordan entrou radiante no ginásio, admirando os corpos jovens à sua frente. É esse tipo de sensação que ele gosta~

Como tinha uma relação ruim com o Bulls, Jordan não foi ao campo de treinamento do time, preferindo pagar para que os jovens fossem até ele.

Francis estava emocionado ao ver seu ídolo. Participar do campo de Jordan era algo que nem Li Ang tinha conseguido! O velho malandro conversou com todos, elogiou Francis: "Tão pequeno, mas pula tanto, garoto, você tem futuro."

Francis ficou radiante. Jordan elogiou meu tamanho! Se Li Ang soubesse, morreria de inveja!

Mas logo Jordan perguntou sobre Li Ang: "E seu colega Li Ang, como está?"

"Li Ang? Ouvi dizer que no Dragão Raptor nem consegue entrar na rotação como ala-armador!"

"É mesmo? Aquele Dragão das Nuvens... não é simples, não é simples... Já joguei com ele, foi um dos dias mais memoráveis da minha vida."

Jordan suspirou com tristeza. "Você... você jogou com Li Ang!?" Francis ficou surpreso.

"Joguei, ele me marcou profundamente." Jordan mergulhou em pensamentos. E Francis ficou ainda mais amargo. Queria provocar Li Ang, mas acabou se tornando o bobo da história.

Ou seja, Li Ang realmente jogou com Jordan!? Obrigado, colega de universidade, por poupar minha vida!

Depois, Jordan desafiou os novatos para jogos um contra um. Disse que queria recuperar o ritmo, caso decidisse voltar. E avisou: "Todos joguem sério!"

Francis foi o primeiro, cheio de confiança. E foi o primeiro a perder. Com aquela defesa, Jordan dominava sem esforço. No fim das contas, quem usaria Francis para marcar Jordan? Seria como dar de graça.

Francis se irritou, lembrando que defendia bem na NCAA. Claro, lá você tinha proteção, era fácil.

Artest, sentado ao lado, comportava-se respeitosamente, sem ousar falar. Era Jordan, afinal; só Kobe era louco o suficiente para encará-lo de igual para igual.

Jordan gostou do modo educado de Artest. Veja só, nada parecido com o selvagem Li Ang!

Então, chamou Artest: "Venha, não seja tímido, jogue com tudo contra mim."

"Jogando com tudo? Ok." Artest pegou a bola e foi para a quadra. Apesar de sua grande defesa, era ainda um novato, sendo facilmente vencido por Jordan.

Jordan, animado, começou a provocar, despertando a fúria de Artest. Em uma jogada defensiva, Jordan disparava trash talk: "Você não sabe atacar. E, na fase final da NCAA, foi você quem Li Ang destruiu, não foi? Não pode ser, não pode ser! Não há alguém que não consiga vencer Li Ang, certo?"

Jordan adorava brincar com o psicológico dos outros, gostava de ver o desconforto e a impotência dos rivais. Embora nunca tivesse jogado com Li Ang, não se importava de provocar Artest.

Sou assim, irreverente, arrogante, e você não pode fazer nada... até que...

Som familiar, força familiar, sensação familiar, cheiro de ferrugem familiar.

Artest, furioso, partiu para o ataque e acertou um cotovelo no peito de Jordan, imediatamente marcado como falta ofensiva pelo árbitro. Jordan, segurando o peito, olhou surpreso para Artest, que até então parecia comportado.

"Não se aproxime! Você e Li Ang, qual é a relação de vocês!?"

"Li Ang? Eu e Li Ang somos inimigos mortais!" Artest gritou.

Na verdade, se Jordan não tivesse mencionado Li Ang, Artest não teria se irritado tanto. Mas ao falar de Li Ang, perdeu o controle.

Jordan quase chorou: "Você é inimigo mortal de Li Ang? Parece que são inimigos das minhas costelas!"

Por mais que tentasse evitar, não escapou dessa. Um ano, uma costela quebrada; outro ano, outra costela...

Chega de cotoveladas, senão não sobra nenhuma!

Jordan saiu do ginásio furioso. Os jovens de hoje, que coisa!

Ninguém entendeu o que houve, por que Jordan estava tão irritado? Artest também ficou confuso; não era para jogarmos com tudo? Só queria ajudá-lo a recuperar o ritmo.

Jordan levantou, depois caiu novamente. Pensando em voltar, decidiu adiar mais um ano...

Jordan, menos um ponto em status.

A verdade é que essa era realmente a era dos jovens. Ossos velhos não resistem mais aos cotovelos.

No dia seguinte, no hospital, Jordan descobriu sobre o transtorno de Artest. "Por que não me avisaram antes?!" Agora, ao contratar alguém, não basta ver o currículo, é preciso ver o prontuário!

Na tarde seguinte, após o treino, Li Ang recebeu uma ligação de Francis.

"Li, se tiver mais oportunidades de jogar com Jordan, lembre de chamar o irmão aqui, precisamos nos envolver mais com essa elite!"

Li Ang ficou intrigado: ontem ele estava se exibindo para mim, agora virou humilde.

Mas Li Ang não tinha tempo para se preocupar com Jordan. Naquela manhã, tio Butch lhe informou que seria titular como ala-pivô no jogo de pré-temporada.