067: A Invasão dos Astros da NBA

Reed estava agachado no chão, profundamente frustrado, com as mãos segurando a cabeça. No último momento, ele e Leon encerraram o jogo com um arremesso. Mas, droga, foi contra o próprio time! Na verdade, Reed já havia tido um desempenho excelente hoje: marcou 21 pontos, acertou 3 de 7 tentativas de três pontos, realmente superando suas médias. Mas não adiantou; Payne jogou terrivelmente, acertando apenas 3 de 13 arremessos, com uma taxa de acerto inferior a 25%. E ainda, esses três cestos só saíram em contra-ataques.

No entanto, o desastre de Payne nem foi o motivo principal da derrota de Ohio State. O verdadeiro problema foi a falha estratégica na defesa sobre Leon. Marcar 33 pontos em um único jogo... Quem poderia imaginar que Francis, de repente, resolveria ajudar Leon, e que Leon, como principal atacante, realmente decidiria a partida? Esses dois, astros universitários, surpreendentemente se encaixaram muito bem. Em certos aspectos, o “Velho Fran” entende mais do corpo de Leon do que Nicole!

Enquanto isso, Leon e Francis já estavam abraçando e cumprimentando os jogadores de Ohio State. Reed também se levantou. Apesar da derrota, queria sair de cabeça erguida, com dignidade. Já pensava consigo mesmo que, logo, deveria desejar boa sorte àqueles “reis das águas”, afinal, haviam vencido com justiça.

Reed ficou esperando por Leon e Francis, imaginando que tinha sido deixado por último porque conquistara o respeito deles! Mas depois que Leon e Francis abraçaram todos os outros, simplesmente se viraram para sair... Enquanto caminhavam, ainda faziam piada:

— Cadê o Reed? Será que ficou tão abalado que foi chorar escondido?
— Não é possível, nem chegamos a tirar sarro do estilo de arremesso dele. Não deve ter ficado tão triste assim...

Reed ficou tão irritado que as veias saltaram em sua testa. “Estou bem aqui, caramba, a poucos metros de vocês!” Mais uma vez, ficou provado: algumas pessoas simplesmente não têm presença.

— Ei! — gritou Reed, até que Leon e Francis finalmente o notaram no meio da multidão.
— Ué, de onde você saiu? — Francis fingiu surpresa.
— Eu estive aqui o tempo todo, vocês passaram dos limites!
— Ah, eu até te vi de relance, mas por um instante pensei que fosse o segurança do ginásio, hahaha — Leon coçou a cabeça, sem graça.
Não tinha jeito, Reed realmente parecia um segurança! Reed era o retrato do homem comum, sem nenhum destaque.

Reed: ...

Na verdade, nem tinha ficado tão irritado com a derrota, mas agora sua pressão estava nas alturas!

— Vocês jogaram muito bem hoje, boa sorte na final — Reed sacudiu a cabeça, tentando relevar, afinal, pelo menos lembravam do seu jeito de arremessar.
— Vocês também lutaram duro, fizeram muitas faltas. Se eu não tivesse errado tantos lances livres, hoje teria feito uns quarenta pontos... — Ao ver a expressão de ressentimento de Reed, Leon rapidamente engoliu o resto da frase.
Desculpa, me empolguei, só vim consolar o adversário, deixa eu tentar de novo!

— Pronto, pronto, você também jogou muito, não desanime, continue assim.
— É isso aí, seu estilo de arremesso é tão bonito, com certeza tem futuro, força! — Leon e Francis se revezaram com elogios tão superficiais que Reed nunca tinha ouvido nada parecido.
Preciso mesmo que vocês digam que meu arremesso é bonito? Só não entra, só isso!

Depois de abraçar Reed, todos os jogadores de Ohio State já haviam deixado a quadra. Então, os repórteres se aglomeraram em torno de Leon e Francis.

— Liderando o time até uma final histórica de Março Louco, o que gostariam de dizer aos torcedores de Maryland?
— Vamos levar o título para Maryland — respondeu Leon, convicto.

Nessas horas, não vale a pena ter medo de ser cobrado. Ganhar ou perder a final é sempre uma questão de honra, então é melhor bancar o confiante e animar o time.

— Leon, fale sobre seus 33 pontos hoje. Você foi muito ativo no ataque, isso já estava planejado?
— Sim, o treinador Gary Williams fez um estudo detalhado antes do jogo. Ele planejou tudo desde o início. Agradeço pela confiança — Leon respondeu com seriedade, distorcendo um pouco a verdade.
Mas, pensando bem, não é mentira: isso é ter visão!

— Então você acha que esses 33 pontos refletem sua habilidade individual?
— Em parte sim, mas também devo aos meus companheiros. Obrigado a Obinna e Dixon pelos bloqueios sem bola, e ao Steve pelos passes. Aliás, ele conseguiu um triplo-duplo hoje! — Leon apontou para Francis, sugerindo aos repórteres que o entrevistassem também.

Durante a suspensão, era Francis quem falava de Leon para todos. Agora, era a vez de Leon retribuir o favor. Os dois sabiam valorizar um ao outro.

Os jornalistas realmente se voltaram para Francis, que já entrou no clima, balançou a cabeça, fechou os olhos e começou:
— Ah, não foi nada, triplo-duplo nem é tão importante, o principal foi... —
Mas, antes que pudesse terminar, os repórteres já tinham dado de ombros e cercavam Leon de novo.

— Ei, não terminei... Ei, não me empurrem pra fora! Ei! —
Diante dos 33 pontos e do arremesso decisivo de Leon, Francis, o “Velho Fran”, não teve mais destaque do que Reed.

Enquanto os repórteres entrevistavam Leon, nas arquibancadas, o técnico Jim Calhoun de Connecticut se levantou para sair. Assim que chegou à porta do ginásio, foi abordado por jornalistas.

— Treinador Jim, veio especialmente para observar o time dos Cágados?
— Vim observar tanto Maryland quanto Ohio State, mas como podem ver, agora só preciso prestar atenção em Maryland — respondeu Calhoun, sorrindo.

— Quem será o principal problema para Connecticut na final daqui a dois dias, neste ginásio?
— Todos são, afinal, é um time de finalistas, não há adversário fácil.

Depois de responder cordialmente, Calhoun acenou para os jornalistas e entrou num táxi. Pela primeira vez, sentiu arrependimento de não ter investido mais para trazer Leon para seu time. Se tivesse conseguido, agora não precisaria se preocupar com nada, o título estaria garantido. Afinal, Hamilton e Leon são do tipo que fazem o adversário passar mal de tanto apanhar.

Infelizmente, agora teria que enfrentar Leon. Mas tudo bem, só tornava o título mais difícil de conquistar. Hamilton era capaz de superar qualquer obstáculo. Se não conseguisse, era só dar mais uma volta!

No dia seguinte, Connecticut e Maryland estavam nas manchetes de todos os jornais e canais esportivos. Duke e Ohio State haviam sumido completamente do radar. Apesar de terem jogado bem, no esporte competitivo, só os vencedores importam.

Agora, todos só queriam saber dos finalistas! Em 29 de março de 1999, dois dias depois, começaria a final do Torneio de Março Louco. Até a NBA ficaria sem jogos naquele dia, cedendo espaço ao grande evento.

Esse é o verdadeiro prestígio. Todo ano, a final da NCAA nos Estados Unidos é quase um feriado nacional. O clima é intenso. Muitos astros da NBA comentavam sobre o jogo do dia 29.

A TNT entrevistou várias estrelas, perguntando suas opiniões. Kobe disse que nunca jogou, não sabia, e só queria pensar em como superar os Spurs, pedindo que não atrapalhassem seu treino. O’Neal declarou que gostava muito de Leon, porque ele sabia kung fu. Barkley, ao saber que Leon era chamado de “Porquinho Voador”, quase morreu de rir.

— Espera aí, Porquinho Voador? Sabem de uma coisa? Eu sou único, ninguém jamais chegará ao meu nível. Não venham comparar qualquer estudante comigo, não faz sentido nenhum, não tem essa capacidade, entenderam?

O Porco Voador sempre foi arrogante. Afinal, era capaz de dizer na TV, na cara do Jordan: “Bonito? Bonito nada!” Conseguir um elogio desse sujeito, só se realmente reconhecesse seu valor.

Leon pensou: Isso não é nada, o que tem xingar o Jordan na frente dele? Quero ver bater nele! O status do velho canalha pós-aposentadoria caiu mais um ponto.

— Mas Shaq disse que aposta em Leon. Você acha que Shaq não entende nada? — o repórter provocou Barkley, levando a discussão para O’Neal.

— Shaq? Não me fale desse cara. Acho que o cérebro dele é todo músculo, só pode ter problema. Olha as coisas que ele faz e fala, só ele acha graça, eu não dou a mínima. Ninguém tem anel, por que eu deveria respeitá-lo?

— Shaq aposta em Leon? Tá bom. Se esse Leon conseguir um duplo-duplo e ganhar o jogo, eu beijo a bunda do Shaq, faço e cumpro!

Barkley nunca tinha visto Leon jogar, mas pensava que, sendo chinês, não podia ser tão bom assim. Além disso, Connecticut era uma universidade tradicional, não perderia fácil. Conquistar um duplo-duplo na NCAA não é fácil. E Barkley nunca gostou do O’Neal, achava o grandalhão só fachada, só queria provocá-lo.

Assim que Barkley fez a promessa, o país inteiro ficou em polvorosa. Se a final da NCAA já era quente, agora, com a aposta entre O’Neal e Barkley, ficou ainda mais animada. Notícias como “Barkley promete beijar a bunda de O’Neal” passaram a circular em todos os canais.

Se fosse qualquer um, provavelmente não comentaria nada sobre isso. Afinal, que culpa tem o outro de ser incluído numa aposta dessas? Também seria vergonhoso ser o alvo.

Mas Shaq adorava esse tipo de coisa. Na entrevista após o treino da tarde, ao saber da notícia, fez questão de posar com uma expressão surpresa:

— Não acredito, existe coisa melhor no mundo!? Fica tranquilo, Charles, a partir de hoje, toda noite vou lavar minha bunda, esperando por você! Isso é uma troca masculina, de homem pra homem!

Kobe, ao lado, olhou para Shaq e os repórteres com desprezo. “Vocês são tão infantis! Mas esse tal de Leon é bom mesmo? Todo mundo só fala dele.”

Como muitos queriam entrevistar Shaq, outros jornalistas acabaram, a contragosto, buscando Kobe.

— Bryant, pode nos dar uma entrevista?
— Não.
Repórter: ...

— Só uma pergunta: o que acha de Leon? Dizem que ele já venceu Michael Jordan.
— O quê!? — O som da bola de Kobe quicando no chão ecoou. Alguém já tinha vencido Jordan antes dele? Alguém ousou superá-lo?

— Estou dizendo que Leon...
— Amanhã vou assistir ao jogo, esse tal de Leon é bom mesmo, é melhor não perder. — Kobe terminou, pegou a bola e voltou a treinar arremessos.

Imperdoável, imperdoável! Michael, você me traiu com outro...

Shaq, ao saber que seu parceiro Kobe também apoiava Leon, sorriu satisfeito. É bom ter um colega assim. Poderia jogar com Kobe para sempre!

A final da NCAA estava pegando fogo, mas Leon, o protagonista, parecia alheio a tudo, trancado no quarto do hotel, mexendo freneticamente em seu sistema. Desde a final da ACC, seus dados pessoais impressionantes e o alto grau de dificuldade o permitiram evoluir mais uma vez antes da decisão.

No fim das contas, é jogando partidas difíceis que se torna mais forte.