Ele parece não ser muito inteligente.

Correr pela manhã, o momento mais belo do dia.

Mas hoje, esse instante maravilhoso foi arruinado por Hampton.

“Por que você não vai atrás do seu 298? Logo cedo, me seguindo desse jeito!”

Li Ang estava realmente à beira de perder a paciência. Se não fosse pelo fato de serem companheiros de equipe, ele provavelmente já teria se ajoelhado diante de Hampton, perguntando se precisava ligar para a emergência.

“Na próxima partida amistosa, vamos enfrentar um time da Primeira Divisão da NCAA, então é preciso se preparar bem fisicamente. Correr de manhã juntos, qual o problema?”

Com esse argumento, Hampton deixou Li Ang sem palavras.

De fato, o próximo jogo seria uma batalha dura.

Embora Li Ang ainda não tivesse se lembrado por que o nome Tempestade Vermelha lhe soava tão familiar, nem quem era o gênio que estudava naquela escola.

Mas, sendo um time da Primeira Divisão da NCAA, certamente eram fortes.

E, segundo o velho Karl, não eram qualquer equipe, mas sim um time de nível realmente competitivo.

Naquele momento, no Aeroporto Internacional Hopkins de Cleveland, um grupo de estudantes desembarcava.

Todos usavam jaquetas idênticas, onde se lia “São João”.

“Garotos, silêncio! Não viemos aqui para um passeio! Agora, todos enfileirados, entrem no ônibus um de cada vez! Vocês conhecem as regras, é melhor não fazer barulho desnecessário!”

Ao comando do velho de cabelos brancos, os estudantes calaram-se imediatamente e formaram uma fila obediente.

Fran Fraschilla, técnico principal da equipe Tempestade Vermelha da Universidade de São João.

Ele era famoso pelo temperamento explosivo, não apenas por personalidade, mas por realmente sofrer de transtorno bipolar, necessitando de medicação para controlar.

A vantagem de um treinador assim é que consegue colocar todos os jogadores na linha.

Até mesmo Ron Artest, a fera da equipe.

Ao passar por Fraschilla, Artest foi alvo de um olhar severo do técnico.

“Ron, esta noite vou fazer vistorias a qualquer momento. Se eu descobrir que você não está no quarto do hotel, estará acabado.”

Diante do técnico rigoroso, Artest curvou-se em respeito: “Deixe comigo, sempre fui um bom garoto, o modelo de cidadão do Queens.”

Dito isso, correu alegremente para o ônibus.

Vendo Artest entrar docilmente, Fraschilla não conteve um sorriso, mudando a expressão dura de antes.

Embora Artest sempre aparentasse ser esperto demais, ele depositava grandes esperanças no jogador.

A verdade é que Fraschilla notou Artest desde o ensino médio.

Numa partida de aquecimento, Artest e seu colega Elton Brand, que hoje já estava na Universidade Duke, disputaram uma bola.

Brand, então, era uma estrela em ascensão, com muito orgulho. Como capitão, não aceitava que alguém disputasse sua bola.

Artest, por sua vez, devido ao transtorno bipolar, não controlava o próprio temperamento.

Em meio a um bate-boca infantil de “eu peguei a bola primeiro”, acabaram se enfrentando fisicamente.

O confronto foi tão intenso que parecia que o mundo ia desabar.

Os jogadores do time adversário se aproximaram, fazendo apostas animadas!

Na quadra de basquete, até se podia apostar no resultado das brigas!

Normalmente, a maioria dos técnicos universitários fugiria de um jogador tão instável, capaz de agredir até os próprios companheiros.

Hoje agride um colega, amanhã, quem sabe, agride o técnico.

No entanto, Fraschilla, por também sofrer de transtorno bipolar, achou a cena empolgante.

É assim que se joga basquete, com sangue quente! Esse é o tipo de jogador que eu quero!

Naquela ocasião, ele sentiu que havia encontrado o verdadeiro núcleo de sua equipe e recrutou Artest.

Assim nasceu a dupla mais explosiva da história da NCAA.

Aliás, o motivo de Fraschilla aceitar vir a Cleveland disputar um amistoso contra uma equipe da NJCAA foi um pedido de outro “durão” de Nova York.

Dias antes, Oakley, também de Nova York, visitou Fraschilla e se ofereceu para bancar as passagens e a estadia do time, pedindo que ele trouxesse a equipe para um amistoso contra os Touros.

O motivo era simples: Oakley queria que o time treinado por seu amigo enfrentasse adversários de alto nível.

Sendo um jogador dos Knicks e muito respeitado no círculo do basquete nova-iorquino, Fraschilla não podia recusar.

Ainda mais com todas as despesas pagas, aceitou prontamente.

Afinal, era só um amistoso, não importava contra quem jogasse.

Entre risadas maliciosas, os “durões” organizaram a partida.

O que Oakley não contou a Fraschilla era que, entre os Touros, também havia um sujeito de temperamento explosivo.

Na tarde seguinte, quando Li Ang chegou ao ginásio, encontrou os companheiros parados na porta.

Curioso, aproximou-se: “O que foi? Tentando crescer tomando sol? Não adianta, não vão crescer!”

“Li, você chegou. Então, tem gente lá dentro”, disse Mike, calouro que entrou para o time junto com Li Ang, em tom de lamento.

“Tem gente? Ora, é claro que há gente no ginásio de basquete!” Li Ang entrou e viu cerca de uma dúzia de jogadores aquecendo.

Pelas camisas, eram os atletas da Universidade de São João!

Li Ang olhou para os colegas, incrédulo. Só porque tinha um time da NCAA treinando ali, ficaram com medo até de entrar.

Como se diz, um soldado covarde é só um, mas um comandante covarde faz um exército inteiro covarde.

Mas eu, Li Ang, não sou covarde, por que minha equipe é assim?

Que vergonha, todos com esse comportamento lamentável!

“Vamos, entrem para o aquecimento! Ou querem desistir do jogo?”

Li Ang gritou de propósito e foi o primeiro a entrar.

Mike disparou, agarrando o braço de Li Ang: “Li, melhor esperarmos um pouco para aquecer, olha só.”

Seguindo o dedo de Mike, Li Ang viu que, no outro lado da quadra, também havia um jogador de São João.

Normalmente, cada equipe ocupa um lado para o aquecimento, sem interferir.

Claro, sempre há jogadores distraídos que acabam no lado errado.

Mas São João ocupando os dois lados já era falta de consideração.

Li Ang foi direto até lá, bateu no ombro do jogador: “Cara, o time de vocês está do outro lado, poderia se mover?”

Li Ang foi educado, mas o sujeito, impaciente, afastou sua mão e, virando-se, gritou: “Porra, não vê que estou treinando arremesso? Já perdi o foco por sua causa!”

Ao ver o rosto daquele jogador, Li Ang finalmente lembrou por que o nome Tempestade Vermelha era tão familiar.

Era o lugar onde Artest jogava!

Então é você mesmo, Artest!

Claro que, nesse mundo, sem Wade, Artest não era nada covarde, continuava sendo o cara explosivo de sempre.

O mau gênio de Artest era conhecido em todo o país. Era um dos poucos jogadores universitários famosos por brigar.

Realmente, ficou famoso na porrada.

Diante do grito de Artest, toda a equipe dos Touros correu para segurar Li Ang, com medo que ele se machucasse.

“Li, deixa para lá. Você talvez não saiba do histórico desse cara. Não faz mal, podemos aquecer depois.”

Hampton estava suando de medo. Não pense só em você, não deixe Tina viúva!

Por ter sido leitor do romance “O Pivô” em sua vida anterior, Li Ang até gostava de Artest.

Mas depois de ser tratado assim, seu próprio temperamento aflorou.

“Vai gritar até quando? Acha que ter voz grossa te faz melhor? Vou repetir, vá para o outro lado!”

Ver Li Ang gritar de volta com Artest quase fez os Touros se mijarem de medo.

Agora danou-se, pensaram.

O barulho atraiu os jogadores do Tempestade Vermelha, tornando o clima tenso, pronto para explodir.

Artest encarou Li Ang, que não desviou o olhar.

Acha que vai me intimidar cercando com sua turma? Perdeu seu tempo, podem vir todos, estou com pressa!

Quem é você, Artest?

O avô de Artest era boxeador.

O pai de Artest, boxeador.

Quando chegou a sua vez, virou jogador de basquete.

No fundo, não passa de um “frango”!

No auge da tensão, os técnicos chegaram.

Fraschilla, que conversava animadamente com o velho Karl, logo percebeu o que acontecia e interveio: “O que está acontecendo aqui? Ninguém quer jogar?”

O grito de Fraschilla acalmou o time dele.

Todos sabiam: se desobedecessem, o treinador era capaz de atirar uma cadeira na sua cara.

Artest, cerrando os dentes, cutucou o peito de Li Ang: “Cuidado, amarelo.”

Apesar da pose, Artest também tinha medo de levar uma cadeirada do treinador.

“O que houve?”, perguntou Karl, surpreso com o clima tenso antes mesmo do jogo.

“Li Ang e Artest quase brigaram, meu Deus, fiquei apavorado!” Hampton respirou aliviado. Se esses dois se enfrentassem, destruiriam o ginásio.

Seria Godzilla contra King Kong.

“Que confusão é essa? No seu primeiro dia já está causando?”, Fraschilla repreendeu Artest.

“Só queria treinar arremessos sem ser incomodado, por isso fui para o outro lado. Mas aquele asiático já chegou gritando comigo, hum!”, respondeu Artest, sentindo-se injustiçado.

“Comporte-se, conversei com o técnico adversário. Sabe quem é aquele asiático? É pupilo de Oakley!”

“E daí? Se ele fosse tão bom, não estaria jogando na NJCAA.”

Artest, irritado, não queria ouvir mais nada.

Os dois treinadores até pensaram em cancelar o jogo.

Mas Karl reconsiderou; afinal, aquela era uma rara chance obtida por Oakley.

Não é todo dia que se enfrenta um time da NCAA.

No final, depois de garantir que Artest e Li Ang estavam sob controle, o amistoso começou normalmente.

Como Tina havia dito, aquele amistoso atraiu muita gente.

Afinal, a notícia de Li Ang derrotando Francis na última partida gerou bastante repercussão.

Antes do jogo, Karl fez uma breve apresentação do Tempestade Vermelha.

A equipe não contava apenas com Artest.

Tinha também o ex-melhor jogador colegial dos EUA, chamado de “Jordan dominicano” pelos fãs de Nova Iorque, Felipe López.

E ainda um pivô de 2,11 metros, Gideon Hamilton.

Li Ang se lembrava vagamente desses nomes.

Embora não tenham brilhado na NBA, pelo menos chegaram lá.

Armador, ala e pivô — talento em todas as posições. Mesmo na Primeira Divisão, o Tempestade Vermelha era uma equipe de respeito.

Por isso, a instrução de Karl foi: “Joguem sem medo, deem o seu melhor.”

O jogo começou, e o gigante Hamilton ganhou o salto inicial facilmente sobre Hampton.

Hampton já era considerado forte na NJCAA, mas diante de Hamilton, parecia um anão.

Felipe López recebeu a bola, avançou rápido, e diante do Hill, de apenas 1,73m, arremessou de três, sem dificuldade — a bola caiu limpa na cesta.

“Caramba, esse é o armador da Primeira Divisão?”, murmuraram os reservas dos Touros, assustados.

Os adversários pontuaram com facilidade, como se fosse brincadeira.

No ataque dos Touros, Artest foi direto para cima de Li Ang.

Antes mesmo de Li Ang receber a bola, Artest já estava colado nele, travando uma luta corporal e tentando prender a cabeça com o braço.

Li Ang não se intimidou, deu uma cotovelada em Artest e logo foi fazer um bloqueio para Hill.

No primeiro lance, já rolaram cotoveladas.

Depois do bloqueio, Li Ang fez o habitual: recebeu a bola em movimento, atraiu a marcação de Hamilton e passou para o Hampton.

Mas, assim que Hampton se preparou para arremessar, Hamilton saltou para contestar!

Mesmo com 2,11m, Hamilton era ágil.

Sob pressão do gigante, Joe errou o arremesso.

Ele até acerta quando está livre, mas qualquer marcação o faz perder a eficiência.

A bola rebateu longe, fora do alcance de Li Ang.

Hamilton nem precisou saltar — ergueu o braço e já apanhou o rebote.

Hampton tentou disputar, mas ao ver o adversário apenas levantar o braço, percebeu que não teria chance.

Hampton olhou para cima, frustrado... Maldição!

Que humilhação!

Essa era a diferença entre um quase-NBA e um jogador da NJCAA.

Quando Hamilton achava que tinha o rebote garantido, uma sombra saltou e, agarrando a bola com as duas mãos, arrancou-a de suas mãos.

Era Li Ang!

Ele partiu para a bandeja, encarando a defesa de Artest e forçando a finalização.

Sem técnica, foi pura força: um confronto direto no ar, ambos trocando cotoveladas.

A bola caiu, Artest segurava o nariz, Li Ang massageava as costelas.

Ao mesmo tempo, pensaram: “Que sujeira!”

No momento do ponto, Tina pulou comemorando. Naquele ginásio pequeno, seu grito se destacou.

As líderes de torcida, as “298”, olharam para Tina, sentindo-se ameaçadas: Uau, apareceu uma adversária forte!

O fato de Li Ang pontuar sobre Artest surpreendeu Karl.

Artest não era como DeAngelo, era conhecido pela força.

Mesmo assim, Li Ang conseguiu.

Na verdade, Artest ainda era calouro, não tinha físico nem técnica totalmente desenvolvidos. Em termos de força, ele e Li Ang estavam no mesmo nível.

Após marcar, Li Ang lançou um olhar provocador para Artest.

Ao lado, Hampton engoliu em seco. O comportamento de Li Ang era como enfiar a mão numa jaula de tigres para provocar.

Meu mestre é realmente imprudente!