149: Que tipo de coisa estranha se infiltriu entre os quatro grandes alas-armadores (peço votos mensais!)
Li Ang usar um passo de dança mágico digno de Hakeem Olajuwon para fintar Pierce no garotão e converter a cesta da vitória é, sem dúvida, um desfecho que ninguém jamais ousaria imaginar.
Poderia até colar dizer que Li Ang deu um passo em marcha lenta ilegal, mas passo de dança mágico? Isso, cá entre nós, ninguém acredita.
Os torcedores presentes em Boston imediatamente começaram a gritar: "Mostrem o replay! Mostrem o replay!".
E os árbitros realmente conferiram, analisando a câmera lenta em 360 graus, quadro por quadro.
No fim das contas, após toda a verificação, não houve caminhada, e o arremesso foi desferido dentro do tempo regulamentar.
Isso aplicou uma sentença de morte aos Celtics, sem direito a qualquer apelação.
Em todo o ginásio, os torcedores de Boston cobriam a cabeça em total incredulidade. Eles tinham acabado de sofrer uma cesta da vitória no garotão executada por um mero dunker através de fundamentos de jogo de costas para a cesta!
Embora esta não tenha sido a primeira cesta da vitória da carreira de Li Ang — na temporada passada, ele já havia protagonizado uma bela vitória com uma ponte aérea decisiva no confronto contra os Hornets —, aquela espécie de desfecho era completamente diferente desta.
Apesar de espetacular, a ponte aérea decisiva nada mais é, em essência, do que um lance de finalização facilitada.
Já uma cesta da vitória convertida após cavar a própria jogada com a bola, essa sim, possui indubitavelmente um valor técnico muito maior, além de um teor de humilhação infinitamente mais cruel. Isso já entra no território de aniquilar a alma do adversário.
Na verdade, nem precisava ser tão humilhante. Pierce poderia ter saído de quadra mantendo a dignidade.
No entanto, foi ele quem empurrou Walker para assumir pessoalmente a marcação de Li Ang, gritando a plenos pulmões para os companheiros: "Larguem essa porcaria de marcação dupla, eu vou enfrentar o Li Ang no mano a mano!". Uma atitude que basicamente levou o nível de humilhação ao limite máximo.
Portanto, fica a lição: na vida, é preciso ser humilde.
Sem cair na autodepreciação, mas, no mínimo, evitando a soberba excessiva.
Não saia por aí dizendo o tempo todo que é imbatível, que é gigantesco.
Isso é um convite aberto para virar motivo de piada!
Li Ang foi instantaneamente soterrado por um abraço coletivo e ensandecido de seus companheiros de equipe. Esta foi, sem sombra de dúvida, a vitória mais moralizadora dos Raptors até agora na temporada.
Com Carter lesionado e diante das provocações desenfreadas de Pierce, Li Ang encerrou a partida com uma cesta antológica.
Não há vitória mais revigorante do que essa.
"Eu já sabia que você era um gênio nato para a dança! Eu sabia que todo o sofrimento que passei nos treinos valeu a pena!"
Mark Jackson estava transbordando de orgulho. Após a promulgação daquela regra absurda dos cinco segundos de costas para a cesta, quem diria que ainda haveria alguém capaz de decidir uma partida usando justamente jogadas de costas?
Isso é motivo de extremo orgulho para nós, armadores adeptos do jogo de bunda!
No futuro, poderei vangloriar-me por aí dizendo: "Fui eu quem ensinei o Li Ang", e isso vai me render um prestígio imenso.
Nesse instante, Jackson sentiu que sua própria existência havia se sublimado. Quem foi que disse que armadores jogarem de costas para a cesta é heresia? Contanto que a vitória venha, esse é o caminho certo!
Exatamente como Li Ang havia previsto: vencer esta partida elevaria o nível de todos a outro patamar.
Pierce permanecia agachado no chão, incapaz de assimilar o baque por um longo período.
Aquelas onze facadas anteriores não conseguiram eliminá-lo, mas Li Ang o empurrou direto para um abismo sem fundo.
Para falar a verdade, o que mais ele poderia ter feito naquele lance?
Pouco antes dessa cesta da vitória, Li Ang acabara de marcar sobre Walker com um arremesso de meia-distância saindo do giro.
Pierce era obrigado a saltar, ele simplesmente não tinha escolha. Se não tentasse interferir, dadas as atuais capacidades de Li Ang, ele realmente converteria o arremesso.
Quem diria que, ao levantar voo, estaria exatamente caindo na armadilha preparada por Li Ang.
Era a clássica escolha entre dois cálices de veneno.
Tão angustiante quanto aquela pergunta capciosa da namorada: "Se a casa estivesse pegando fogo, você salvaria a mim ou ao videogame?".
Embora algumas pessoas simplesmente não tenham esse tipo de dilema, já que a companhia de uma mão amiga serve para ambas as horas.
Pierce ergueu o olhar para os torcedores ao redor, depois para o técnico e seus colegas de time.
A grandíssima maioria deles direcionava a Pierce olhares repletos de decepção.
Hoje, ele e Li Ang cruzaram caminhos em apenas dois duelos diretos, um no ataque e outro na defesa.
Contudo, por vezes, são exatamente esses dois lances que ditam o desfecho de um confronto.
Esses dois únicos lances foram suficientes para consagrar Li Ang como o vencedor incontestável do duelo particular entre os "melhores jovens alas da Conferência Leste".
Basou também para transformar toda a série de exibições heróicas prévias de Pierce em poeira cósmica.
O esporte de alto rendimento sempre foi um território onde apenas os resultados falam mais alto.
Assim que os companheiros finalmente soltaram Li Ang, os repórteres já formavam um cerco ao redor.
Enquanto Li Ang ostentava toda a sua marra diante das repórter de saia curta, o restante do elenco dos Raptors permaneceu à distância, cada qual acariciando o próprio queixo pensativamente.
"Irmãos, nós precisamos dar um jeito de pregar uma peça daquelas no velho Li!", propôs Mark Jackson.
Via de regra, quando um companheiros tem uma atuação estelar ou decide o jogo e vai dar entrevistas, o grupo inteiro se movimenta para bagunçar o momento.
A tática mais clássica consiste em esvaziar baldes de água bem em cima da cabeça do infeliz enquanto ele fala com a imprensa.
Evidentemente, há também figuras excêntricas como o futuro LeBron James, que sempre inventam novas fórmulas para roubar a cena.
Contudo, um problema sério atormentava os guerreiros dos Raptors neste momento: quem é que teria culhão para enfrentar as consequências?
Até hoje, era sempre o tal do velho Li quem pregava peças nos outros; jamais houve alguém corajoso o bastante para virar o jogo contra ele.
Despejar água na cabeça do velho Li exigia uma dose monumental de coragem.
"Por que você não vai? Você é calouro, ele com certeza não vai pegar pesado com você, no máximo te deixa umas duas semanas no departamento médico!", Mark Jackson virou-se para insistir com Peterson.
O inocente Peterson balançou as mãos freneticamente em recusa. Podem me mandar buscar um refrigerante gelado, vestir uma mochila cor-de-rosa ou até pagar o engradado de isotônicos para o time inteiro, eu aceito tudo.
Mas mexer com o Li Ang? Isso cruza a minha linha vermelha!
"E você, então? Vocês são tão chegados, ele certamente não faria mal a um amigo." Mark Jackson direcionou o olhar para o pai do Dunker.
O velho Curry balançou a cabeça veementemente: "Eu tenho filhos para criar! E vocês sabem muito bem da minha situação familiar, meus dois meninos têm certas deficiências cognitivas, especialmente o mais velho!
Ele simplesmente não pode ficar sem um pai!".
Pois bem, Mark Jackson concluiu o raciocínio.
No fim das contas, a bucha sobrou inteira para mim.
Deixem para lá, afinal, quem mandou eu gostar de apanhar?
Viu-se então Mark Jackson empunhando uma garrafa de água enquanto caminhava resoluto em direção à quadra.
Nesse exato momento, Li Ang continuava imerso no ápice da sua exibição de marra, totalmente alheio à aproximação do perigo.
"Será que foram as provocações pré-jogo do Pierce que acenderam o meu espírito competitivo? Não, não, eu sou um homem maduro, nunca ajo por puro impulso emotivo. Para lidar com o Pierce, eu nem precisei converter raiva em força."
Bem no meio dessa pose toda, Li Ang avistou Mark Jackson aproximando-se com uma garrafa nas mãos e erguendo o braço direito: "Mandou bem demais, irmão, jogou com muita raça hoje".
Li Ang nem sequer desconfiou. Afinal, se Jackson tivesse intenção de lhe dar um banho de água, certamente tentaria algo furtivo por trás.
Esse sujeito adorava atacar pelas costas.
Se ele vinha de frente e às claras, significava decerto que não trazia nenhuma maldade no coração.
Contudo, no exato microssegundo em que as mãos de Li Ang e Mark Jackson se chocaram no cumprimento, a outra mão de Jackson desferiu uma forte pressão na garrafa, esguichando todo o conteúdo diretamente no rosto de Li Ang!
Terminada a obra, ele ainda fingiu um espanto teatral: "Nossa, cara... Deixa eu limpar isso aqui rapidinho. Puxa vida, acabei perdendo o controle e molhei sua cara inteira. Me diz aí, que mancada feia da minha parte, né?".
Li Ang fitou Mark Jackson com uma expressão carregada de pura mágoa. Por acaso você tem cara de quem está envergonhado, seu desgraçado?
Ora, seu velhote trapaceiro, os seus truques estão cada vez mais refinados!
Se não fosse pelo fato de você ter me servido tantas bolas redondas no jogo de hoje, eu já teria enfiado a mão na sua cara!
Lá no vestiário, assistindo à cena pela televisão, Pierce não conseguia mensurar o tamanho da sua inveja por Li Ang.
Se pudesse, daria tudo para que aquela água estivesse sendo despejada na sua cara agora mesmo!
Essa alegria indescritível, por que diabos você não entende, Li Ang?
Pierce optou por não comparecer à coletiva de imprensa pós-jogo.
Como diabos ele teria estômago para participar? Pierce conseguia antecipar com o dedão do pé o quão venenosas seriam as perguntas da imprensa.
Sendo assim, Pitino acabou levando consigo o "Gorducho" Walker para a sala de entrevistas.
Era obrigatório levar pelo menos um jogador, pois Pitino não queria virar o alvo principal da artilharia pesada dos implacáveis jornalistas de Boston.
Walker, por sua vez, conhecia perfeitamente a sua missão; ele estava ali exatamente para dividir a culpa.
Por conseguinte, já vinha mentalmente preparado para ser fuzilado com críticas impiedosas pela mídia.
Contudo, logo a primeira pergunta após o início da coletiva deixou Walker completamente sem reação.
"Antoine, a falha defensiva na reta final acabou desperdiçando as suas duas bolas de três salva-vidas. Qual é a sua avaliação sobre isso?"
O Gorducho: ???
A frase parecia perfeitamente normal à primeira vista, mas, ao ser digerida com calma... realmente não continha nenhuma mentira!
Já que a conversa vai seguir por essa linha, então o sono foi embora!
"Ora vejam só, tratam-se de questões de dupla dinâmica, não há o que falar em desperdício. O Pierce ainda é muito jovem, ele precisa passar por essas experiências para evoluir de verdade.
Não o condeno por nada; afinal, coisas como ele me empurrar para o lado no minuto final e insistir em marcar o Li Ang sozinho, resultando na cesta decisiva do adversário, eu nem sequer vim aqui reclamar.
Para que ficar remoçando isso? O que eu mais detesto são pessoas que ficam focando obsessivamente em um único ponto sem largar o osso.
Eu jamais ficaria reprisando o fato de ele ter falhado na marcação do Li Ang.
Embora o Pierce não tenha conseguido parar o Li Ang, ele acumulou uma experiência valiosa!"
O Gorducho, apenas um ano mais velho que Pierce, assumiu pose de veterano num piscar de olhos. Caramba, ele que sempre carregava a culpa nas costas, de repente virou aquele que redistribuía o fardo para os outros; era obrigatório aproveitar bem a oportunidade!
Pierce estava à beira da loucura. Do que diabos vocês estão falando?!
Se não fosse por minhas enterradas sobre Oakley e Peterson na reta final, essa partida teria chegado ao ponto de ser decidida no último arremesso?
Vale repetir o velho axioma: quando você perde, tudo o que realizou se dissolve em fumaça.
As pessoas lembram apenas do desempenho divino do Velho Jordan nas Finais de 93, mas quem ainda se lembra de Charles Barkley, que com sua bunda enorme forçou o surgimento daquela lenda?
Espalhem a notícia: Pierce cometeu negligência funcional, enquanto as bolas de três decisivas de Walker não foram suficientes para salvar o time!
No dia seguinte, ao contemplar as manchetes dos jornais, Pierce quase derramou lágrimas.
"Walker: Não culpo o Pierce, acertar bolas de três cruciais é minha responsabilidade."
"Excesso de confiança de Pierce faz o Gorducho perder a vitória."
"O bom irmão da NBA, Gorducho Walker: Ele precisa de amadurecimento!"
Isso é simplesmente revoltante!
O que foi que o Gorducho fez o jogo inteiro? Ele passou a partida inteira mofando no perímetro chutando bolas de três, além de permitir que Li Ang alcançasse a maior pontuação de sua carreira com 31 pontos.
Como é que conseguem puxar o saco desse jeito?
No fim das contas, eu ralei como um condenado a partida inteira e não recebo nem trinta por cento do crédito?
Naturalmente, além das loas ao Gorducho, a maior parte das reportagens impressas tecia elogios rasgados a Li Ang.
A segunda cesta da vitória na carreira, a primeira partida da carreira superando a marca de 30 pontos.
Foram marcos históricos na trajetória de Li Ang.
O mais crucial é que ele saiu vitorioso deste confronto direto contra Pierce.
No Leste, Li Ang já passava a ser encarado genuinamente como um jogador de escol, uma verdadeira estrela.
Ele julgava que esse patamar de elogios já estaria de bom tamanho, mas, para sua surpresa, durante o programa da TNT exibido à tarde, Charles Barkley lançou um conceito que deixou Li Ang eufórico.
"Sabem de uma coisa? No último jogo, Li Ang pareceu sacudir de vez aquela pecha de trabalhador braçal. Na minha visão, ele jogou exatamente como um ala-armador!"
Assim que Barkley disparou tal frase, Kenny Smith não conteve o riso.
"Um ala-armador com zero arremessos tentados na linha de três pontos?"
"E daí? Jordan detém o recorde de menor pontuação na história do Torneio de Três Pontos, e isso por acaso o impediu de se tornar o maior ala-armador da história?
O diferencial do Li Ang é que ele sabe pontuar, ele sabe infiltrar na quadra como um legítimo armador."
Até o próprio Michael Jordan ficou sem palavras diante disso, sem saber se aquilo era um elogio ou uma provocação disfarçada.
"Este ano, McGrady, Carter, Iverson e Li Ang, toda essa turma de jovens está apresentando um rendimento simplesmente explosivo. Essa garotada pode tranquilamente ser alcunhada em conjunto como os Quatro Grandes Ala-Armadores da liga!
A guerra nas posições de perímetro na Conferência Leste este ano promete ser absolutamente insana!"
Quem acompanha com frequência os programas da emissora TNT sabe muito bem que as análises de Barkley e Kenny Smith não devem ser levadas a ferro e fogo; o melhor é encará-los como se estivessem encenando um número cômico de dupla sertaneja.
Rotular Li Ang como um dos Quatro Grandes Ala-Armadores não passava de uma brincadeira pura e simples de Barkley para agitar o programa.
Contudo, quem assistia à televisão em Los Angeles foi Kobe Bryant, e este entrou em parafuso total.
Embora não passasse de uma pilhéria, caramba, essa situação era constrangedora para quem ficasse de fora.
McGrady, Carter e Iverson, esses ele engolia sem mastigar.
Mas por que diabos um elemento estranho como o Li Ang conseguia se infiltrar nessa lista, enquanto ele, Kobe, era o único excluído?!
Será que eu estou valendo menos do que aquele ladrãozinho do Li?
Com aquela mecânica de passos esquisita, ele se acha digno de integrar os Quatro Grandes?
Bah!
Eu! Sou eu quem deveria estar lá!
Porém, tampouco se podia culpar inteiramente a Barkley, visto que o tal Mamba Negra realmente não exibia nenhuma exibição verdadeiramente estrondosa até aquele momento na temporada.
Na revanche da abertura contra os Trail Blazers, Shaquille lutou bravamente o jogo todo acumulando 36 pontos e 11 rebotes.
E o Mamba? Converteu apenas 4 de 11 arremessos para mofos 14 pontos.
No segundo compromisso contra o carrasco Utah Jazz, Shaquille somou 34 pontos e 15 rebotes, mantendo o nível demolidor.
Enquanto isso, o Mamba prosseguiu em sua maratona de ferver o ferro, anotando modestos 18 pontos numa atuação totalmente apagada.
Cumpre lembrar que, nesta linha temporal, o Kobe de agora ainda não ostenta a aura de campeão da NBA; ele e o Tubarão ainda não haviam alcançado a terra prometida dos anéis.
Comparado ao rendimento estrondoso dos outros quatro, o seu início de ano efetivamente não impressionava.
Ademais, Barkley argumentava consigo mesmo que seu critério estava corretíssimo.
"Você já venceu o Li Ang alguma vez para vir aqui reclamar?"
Do outro lado da tela, assistindo à atração televisiva, Li Ang abriu um sorriso de orelha a orelha.
O Barão Voador é realmente um homem de visão ampla!
Essa seleção dos Quatro Grandes Ala-Armadores ficou perfeitamente coerente.
Quem devia entrar entrou, quem não devia ficou de fora.
Embora Barkley estivesse apenas gracejando, quando essa história atravessou o oceano e chegou à China, perdeu completamente o tom de brincadeira.
Todos conhecem bem o comportamento da mídia chinesa daquela época: compravam qualquer boato ao primeiro sopro de vento.
A tirada espirituosa de Barkley foi noticiada pelas publicações nacionais com total seriedade.
Em um piscar de olhos, o conceito dos Quatro Grandes Ala-Armadores virou uma febre absoluta no país.
No Norte Carter, no Sul McGrady, no Leste Iverson, e no Centro o irmão Li vestindo o cinturão de ouro.
A juventude de incontáveis fãs teve seu marco inicial cravado exatamente neste período.
Incontáveis crianças chinesas tentavam reproduzir nas quadras de cimento os arremessos em suspensão de McGrady, as fintas desconcertantes de Iverson, e veneravam as enterradas aéreas de Carter.
Sem esquecer, é claro, de tentar imitar o famoso passo da cordinha de Li Ang!
Se você dominasse o passo de dança da cordinha, virava automaticamente o garoto mais estiloso da turma.
Kobe?
Quem é esse, nunca vi na vida.
Embalado pelo enorme apelo midiático dos Quatro Grandes Ala-Armadores, nas partidas subsequentes, Li Ang manteve um padrão de atuação formidável.
No dia 4, em mais um compromisso em formato de rodada dupla consecutiva, os Raptors enfrentaram os Wizards, marcando o reencontro de Richard Hamilton com o duelo que ele havia sonhado incontáveis vezes.
Na temporada passada, Hamilton ainda figurava como reserva, logo seu tempo de quadra em choque direto contra Li Ang fora exíguo.
Já nesta campanha, ele ascendeu inquestionavelmente à condição de titular absoluto na posição dois.
As contas pendentes dos tempos universitários exigiam acerto imediato!
Antes de a bola subir, Hamilton disparou em tom sério para Li Ang: "Hoje, um de nós vai ter que sair de quadra vomitando de exaustão!".
Li Ang assentiu com um sorriso autoconfiante: "Eu não tenho medo de você! Se tiver culhão, trate de correr sem parar!".
Ora bolas, Li Ang nem sequer pretendia marcá-lo diretamente, logo, não havia o que temer.
Consequentemente, o que se viu no decorrer da partida foi a seguinte cena:
Li Ang gritando: "Corre, pode correr com força, quem parar primeiro é cachorrinho!".
Hamilton retrucando: "Foi você quem pediu, agora não venha reclamar da minha crueldade!".
O pai do Dunker escutou a troca de diálogos e por pouco não se ajoelhou ali mesmo diante de Li Ang: "Meu caro Li, eu te suplico, pare de provocá-lo! Não é você quem está correndo atrás dele o jogo todo, quem vai desabar de cansaço sou eu!".
Durante toda a partida, Dell Curry correu feito um desvercilhado atrás de Hamilton. O resultado dispensa maiores digressões; o velho Curry nem quando gerou o próprio filho suou tanto.
Hamilton ainda cravou 22 pontos, exibindo um rendimento assaz meritório.
Contudo, ao apito final, os Raptors impuseram um revés aos Wizards por 103 a 98 jogando em seus domínios.
Do lado de Li Ang, auxiliado diretamente pelas assistências de Mark Jackson, ele também totalizou 22 pontos.
Diferente dos Wizards, porém, Li Ang contou com um suporte coletivo muito mais robusto.
Jackson contribuiu com 8 assistências além de 20 tentos, Oakley somou 14, enquanto Peterson e o veterano decrépito Kevin Willis registraram 11 pontos cada.
O detalhe primordial é que, nos instantes derradeiros, Wilkens manteve a estratégia de escalar Li Ang para neutralizar a principal arma ofensiva adversária, ou seja, o próprio Hamilton.
Em três posses de bola de confronto direto, Li Ang limitou Hamilton a apenas um acerto em três tentativas, selando em definitivo a vitória.
Wilkens provava ser um técnico dotado de enorme tarimba; por duas partidas seguidas, ele utilizou Li Ang no timing cirúrgico para caçar o principal pontuador rival, colhendo resultados espetaculares.
Lançar Li Ang diretamente para guerrear o jogo inteiro contra a principal estrela oposta possui seu apelo heroico, mas sob a ótica estritamente competitiva, dificilmente maximiza a eficiência da equipe.
Uma análise atenta de partidas de alto nível revela que raríssimos técnicos ordenam de imediato que sua principal estrela anule a estrela do oponente durante todo o tempo.
Naquela época em que Li Ang costumava assistir aos duelos, o embate entre o camisa 23 e o camisa 24 gerava enorme frisson, mas quantas posses reais de confronto direto LeBron e Kobe dividiam quando Cavaliers e Lakers mediam forças?
Desgastar a reserva física do seu principal atleta exclusivamente nas tarefas de marcação nunca representou um negócio lucrativo.
Dessa forma, Wilkens aguardava invariavelmente até os momentos cruciais para soltar Li Ang na marcação individual pesada, e o saldo sempre se mostrava altamente gratificante.
Nesses três embates em que Carter esteve ausente, Li Ang vivenciou na pele o tratamento reservado a uma verdadeira estrela da franquia.
Embora tenha enfrentado Hamilton por apenas três posses decisivas, Li Ang o manobrou com perfeição cirúrgica. Sua intervenção defensiva no fim garantiu o triunfo à equipe.
Encerrado o embate, Li Ang não perdeu a oportunidade de acenar ironicamente para o ensopado de suor Hamilton:
"Você ainda correu pouco demais, eu nem cheguei a sentir cócegas e a partida já tinha acabado. Força aí, Richard, quem sabe um dia você consiga testar os limites da minha resistência física."
Enquanto Li Ang desfilava sua marra habitual, o pai do Dunker retornou ao vestiário e recolheu-se ao banheiro para vomitar por dez minutos seguidos.
Droga, é claro que você não sentiu nada, todo o esforço físico sobrou para mim!
Será que Li Ang ignorava o calvário vivido pelo velho Curry? Embora ostentasse marra perante terceiros, internamente Li Ang mantinha os pés no chão.
Assim que retornou aos bastidores, fez uma promessa ao veterano: "Obrigado pelo esforço hercúleo, seu trabalho não será em vão. Pode ficar tranquilo, daqui em diante as enterradas do seu filho, deixe comigo que eu mesmo ensino!".
Em 7 de novembro, após emendarem duas rodadas seguidas de jogos em noites consecutivas, todos os atletas dos Raptors exibiam sinais evidentes de exaustão.
Por conseguinte, acabaram cedendo a vitória diante dos atuais campeões, os Trail Blazers, amargando o primeiro revés da temporada corrente.
Por terem conquistado o título recentemente, os Blazers evitaram o desmanche que costumava assolar equipes campeãs na história original, mantendo um plantel formidável.
Para o proprietário Paul Allen, desde que o troféu viesse para casa, gastar dinheiro com salários era o menor dos problemas.
Afinal, a conta nunca saía tão alta assim.
Se você tem talento comprovado, pouco importa se nasceu na China ou nos Estados Unidos, o contrato máximo estaria garantido.
A sequência de vitórias dos Raptors ruiu, mas Li Ang manteve a excelência com 19 pontos e 13 rebotes.
Nos três compromissos sem Carter, Li Ang registrou médias de 24 pontos, guiando o time a um retrospecto de duas vitórias e um revés!
Tratava-se de um rendimento que desafiava todas as previsões iniciais.
Portanto, na coletiva de imprensa posterior ao duelo contra os Blazers, um eufórico Carter passou o braço pelos ombros de Li Ang e declarou: "A entidade meio-homem, meio-deus está prestes a se reunir novamente, aguardem o que vem por aí!".
Após um triênio de repouso para recuperação, Carter finalmente recebera alta médica da comissão técnica, estando apto a retornar na partida seguinte.
Um Carter capaz de somar 83 pontos em duas noites consecutivas unido a um Li Ang com média de 24 pontos por jogo em sua ausência despertavam inevitavelmente as mais delirantes expectativas.
Nesse instante, um repórter de Toronto não se conteve e ergueu-se para perguntar: "Mesmo sabendo que o adversário do próximo jogo serão os Lakers, você ainda mantém toda essa confiança?".
As Duas Torres de Toronto enfrentando a dupla OKC!
Estava decretado: este seria um duelo transmitido obrigatoriamente para todo o território nacional norte-americano!
O confronto entre as duas franquias detentoras das maiores bases de fãs da liga não figurar na grade nacional equivalia a rasgar dinheiro.
Apesar de os Lakers não ostentarem o cinturão de campeões no momento, o apelo de Shaquille por si só garantia isso, somado ao peso histórico da camisa angelina.
Mesmo sem levantar a taça, continuavam sendo o centro absoluto das atenções.
"Claro, afinal nenhum de nós tem anéis de campeão no dedo, por que razão deveríamos temê-los?", retrucou Carter com um sorriso divertido, convencido de que proferira uma tirada espirituosa.
Enquanto isso, ao seu lado, a expressão de Li Ang fechou-se completamente.
Não...
Se você tem inteligência emocional reduzida, por favor, aprenda a falar menos!
Por isso eu sempre digo, não adianta criticar as declarações ácidas de McGrady, pois você mesmo não consegue ser melhor.
Falando desse jeito, aquele serpente mesquinha e o Tubarão vão realmente ficar furiosos!
E ficaram furiosos mesmo.
O antes sorridente Shaquille perdeu totalmente a graça ao escutar tais palavras.
Embora Shaquille cultivasse a imagem de um gigante brincalhão, ele também possuía brio e orgulho ferido.
O que o diferenciava de outros pivôs brincalhões era o fato de saber divertir-se no momento certo, mas transformar-se numa força destrutiva implacável quando a ocasião exigia.
A amarga derrota nas Finais da Conferência Oeste da temporada anterior, desperdiçando o título, constituía uma ferida aberta na pele daquele Tubarão.
Desde aquela queda, os Lakers não paravam de sofrer chacotas.
Piadas sobre o vice-campeonato com 67 vitórias, a pecha de superastro com zero anéis para Shaquille, entre tantas outras.
Toda sorte de disparates circulava por aí.
Portanto, bastava tocar no tema da perda do campeonato para que Shaquille se tornasse mortalmente sério.
Ora bolas, enfrentar os Lakers já representava por si só uma missão de nível díficil. Graças ao alto índice de inteligência emocional de Carter, a partida acabara de ser promovida ao nível infernal.
Kobe, por sua vez, vibrava intensamente: Os Quatro Grandes Ala-Armadores? O meu alvo preferido é justamente caçá-los!
Finalmente, a oportunidade dourada de dividir a quadra com Li Ang havia chegado!
Na verdade, Carter jamais teve a intenção de enfurecer os Lakers; sua frase brotara apenas como uma brincadeira inofensiva, destituída de maldade.
Ademais, no fundo do seu íntimo, ele nutria um enorme desejo de medir forças de igual para igual com a potência do Oeste.
Na temporada passada, cada encontro dos Raptors com os Lakers terminava invariavelmente numa surra acachapante, daquelas em que o time parecia impotente.
Agora que os Raptors haviam evoluído, Carter almejava testar suas forças contra aquele colosso ocidental.
Era a sensação idêntica àquela de quando você apanhava da filha mais velha do vizinho na infância e, ao crescer, só pensava em dar o troco.
No treino do dia seguinte, Carter demonstrou um nível competitivo formidável.
Para ser justo, no aspecto de criação ofensiva individual, o Carter do estágio atual superava Li Ang por uma margem intransponível.
Após uma exaustiva sessão matinal de treinamentos, durante o descanso do meio-dia no vestiário, enquanto Li Ang trocava mensagens com Theron, o esgotado Carter acabou pegando no sono sem perceber.
Nesse exato momento, Li Ang flagrou Carter resmungando em meio a um sonho: "Li Ang, eu marco o Kobe, você cuida do Shaquille!".
Li Ang não sentiu nenhum arroubo de heroísmo, tampouco qualquer empolgação.
Sua mente processou apenas um único pensamento: "O que foi que eu fiz para merecer o ódio do Carter?!".
Eu marcar o Shaquille? Você quer me mandar direto para a cova, que tipo de rancor mortal justifica tamanha crueldade!
Paralelamente, em Los Angeles, a cobra-verde estava radiante.
Nas instalações de treino, o "Mestre Zen" Phil Jackson explicava minúcias táticas a Kobe.
Nesse instante, Kobe avistou Shaquille parado de costas junto à cesta.
Sem hesitar um segundo, agarrou uma bola de basquete e disparou em disparada rumo a Shaquille, saltando em sua direção para aplicar uma enterrada diretamente nas costas do companheiro.
"Há há há há, você acabou de tomar uma enterrada na moleira, Shaquille, há há há!"
A cobra-verde ria copiosamente; tendo saído moralmente arrasado do Concurso de Enterradas, só lhe restava aliviar as frustrações em cima daquele grandalhão.
Shaquille inicialmente cerrou os punhos com força, mas ao girar o pescoço e deparar-se com Kobe, seu rosto desmanchou-se num sorriso infantil.
"Ora seu pirralho, me atacou pelas costas covardemente!"
"He he, você perdeu, Shaquille. Nós apostamos que, se eu conseguisse te enterrar na cabeça durante o treino, você me daria cinco mil dólares."
"Ah, seu moleque, foge não!"
"Vem me pegar se puder~ Vem cá~"
O Mestre Zen fitava os dois bebês gigantes correndo um atrás do outro pela quadra, sentindo espasmos na testa enquanto enterrava o rosto nas mãos.
Afinal de contas, eu sou técnico de basquete profissional ou professor de jardim de infância?
No fim das contas, Shaquille alcançou a cobra-verde, despiu um de seus tênis de dimensões náuticas e desferiu palmadas ritmadas no traseiro de Kobe, ecoando estalos estridentes pela quadra.
Misturado a isso, ouviam-se os gritos de Kobe — que oscilavam entre a dor e o prazer indisfarçável: "Shaquille, para, não para. Continua, não para, não para!".
Após a brincadeira efusiva, Shaquille puxou Kobe pelo ombro para retornarem juntos ao treinamento.
"Desta vez você levou a melhor, te pago os cinco mil! Tem coragem de apostar mais uma vez comigo?" Shaquille virou o rosto na direção de Kobe.
"Que tipo de aposta?"
"No próximo jogo contra os Raptors, eu vou anotar 40 pontos!"
"Sem aposta, porque eu sei que você consegue, Shaquille, eu confio em você!"
Ambos trocaram sorrisos cúmplices, estalando os dedos com avidez.
As ferraduras impiedosas da dupla de bebês gigantes de Los Angeles já marchavam implacáveis rumo aos domínios do Norte.