052: Brilhando em Madison

A partida estava extraordinariamente acirrada e a audiência começava a disparar loucamente. Esporte competitivo, afinal, quanto mais intenso o confronto, mais eletrizante se torna o espetáculo. Todos achavam que o time das Tartarugas seria esmagado como na última partida, sem chance de reação. Mas hoje, essa equipe se ergueu e lutava com impressionante tenacidade.

Leon, que no início só atacava Brand de lado, agora o enfrentava de frente, assumindo posturas cada vez mais ousadas. Mesmo assim, o poderoso Duke retomou o controle, tentando sufocar de vez as Tartarugas. Só que, nesta noite, aqueles caras pareciam ter saído direto do esgoto: duros, teimosos, e quase intransponíveis!

No terceiro minuto do primeiro tempo, Battier, que seguia sendo ignorado na marcação, empatou o placar com uma cesta de três pontos. No quinto minuto, Brand, antes que Leon pudesse fazer a dobra, marcou com um gancho sob a cesta, colocando os Demônios Azuis cinco pontos à frente. Logo no início do segundo tempo, Langdon ampliou a diferença para oito pontos com mais uma bola de três.

É preciso reconhecer, Duke era realmente uma potência. Não perderiam uma partida tão crucial só porque foram surpreendidos no começo. Quando chegaram a oito pontos atrás, a maioria já dava as Tartarugas como derrotadas. Mas, mais uma vez, eles se reergueram.

Francis, após atravessar a quadra, cravou um arremesso de três, reduzindo a diferença para cinco pontos. Embora, depois de entrar na NBA, Francis nunca tenha sido um arremessador consistente de três, naquele campeonato universitário mantinha uma média impressionante de 38%.

Naquela época, os arremessos de três pontos ainda não eram tão valorizados, então muitos jogadores universitários não estavam acostumados com a distância da linha da NBA. Havia muitos exemplos de jogadores certeiros na universidade que, ao chegar à liga profissional, não conseguiam manter o desempenho — e Francis era um caso típico.

Logo depois, Dixon interceptou um passe de Duke na defesa, e Leon aproveitou a chance para uma enterrada em contra-ataque. Em um instante, a diferença caiu para três pontos. Todo o segundo tempo seguiu nesse ciclo: vez após vez, as Tartarugas pareciam à beira do colapso, mas, vez após vez, mostravam sua resistência lendária.

Independentemente do resultado, a equipe das Tartarugas, antes ignorada por todos, conquistou o respeito do público. Mesmo como azarões, jamais se entregaram, lutando bravamente o tempo todo. Essa partida também fez Francis e Leon conquistarem uma legião de novos fãs.

Embora o resultado ainda estivesse indefinido, só de terem levado Duke, que vinha dominando todo o campeonato, a esse ponto, já fazia com que muitos esperassem ansiosos pela jornada insana que essa dupla iniciaria no "Março da Loucura".

Faltando três minutos para o fim, as Tartarugas ainda perdiam por dois pontos. Nesse momento crucial, Francis voltou a cometer seu velho erro de querer resolver tudo sozinho. Ficou com a bola por 27 segundos, driblando sem direção, e, nos segundos finais, partiu para o garrafão num ataque precipitado.

Sua investida foi bloqueada por Brand, que fez a cobertura com precisão. Momento decisivo, cabeça quente, pegar a bola e avançar com tudo... Leon sempre achou que encarnava o espírito das Tartarugas, mas percebeu que o "cheiro de esgoto" de Francis era ainda mais forte que o seu! Era como aquele famoso triplo-duplo de valentia.

A atitude de Francis era compreensível: estava tão perto de virar o jogo, quem não ficaria ansioso? Mas é justamente nessas horas que é preciso manter a calma! O ataque fracassado de Francis permitiu que Duke organizasse rapidamente um contra-ataque.

Leon, cauteloso com Brand, recuou na defesa para a área do garrafão. Aproveitando o espaço, Avery passou a bola para Battier, que converteu um arremesso de média distância, ampliando a vantagem para quatro pontos no momento decisivo!

— Droga! — praguejou Leon, que já tinha permitido que Battier marcasse 11 pontos naquela noite. Não era falha de marcação, mas sim porque o perigo de Brand no baixo post exigia toda sua atenção defensiva.

Diante disso, Williams pediu um tempo. Embora as Tartarugas estivessem atrás, o comentarista brincou: “Ufa, os jogadores de Duke devem ter respirado aliviados. Estão sendo perseguidos o tempo inteiro, sem poder relaxar um segundo sequer.”

A câmera focou no banco de Duke, onde o treinador K esbravejava com seus atletas. Chegar até ali sem definir o jogo já era motivo suficiente para envergonhá-los.

— Defesa, defesa, defesa! Quantas vezes vou ter que repetir? Não podemos ficar contando que Francis vai perder a cabeça em toda posse de bola, não é!?

Traduzindo as palavras do velho K: ainda estamos dependendo demais dos erros de Francis.

Francis desceu resmungando do quadro, lançando um olhar nervoso para o placar e o cronômetro. Embora a diferença não fosse grande, estar quatro pontos atrás com tão pouco tempo o deixava tenso.

— Steve, esfria a cabeça! — disse Leon, aproximando-se e pressionando os ombros do companheiro.

— Leon, eu...

— Quando você for cortar, procure um companheiro primeiro. Você é tão perigoso que eles vão fechar a defesa. Se você passar a bola, os outros vão ter espaço livre! Confie em mim, Steve, amanhã todo o país vai se impressionar com sua visão de jogo, capaz de olhar para todos os lados! Vão perceber que o homem mais feio do pôster de Maryland é, na verdade, o mais forte de todos!

Leon quase não conseguiu segurar o tom, mas estava disposto a tudo para impedir que Francis se precipitasse novamente. Francis não era um armador tradicional, mas também não era egoísta — a ponte aérea de Leon sobre Brand havia surgido de um passe seu! Ele só gostava de bancar o herói nos momentos decisivos.

Com as palavras de Leon, Francis assentiu com seriedade, emocionado. Embora Leon vivesse zombando, chamando-o de baixinho e feio, e o deixasse sozinho enquanto saía para paquerar, no momento decisivo, ainda acreditava em seus passes. Isso sim é ser um verdadeiro irmão de batalha!

Nada mais precisava ser dito. Se era para mostrar suas habilidades, era hora de revelar: não era apenas um jogador comum, era um mestre dos passes!

— Vamos lá, pessoal, foco total! O jogo ainda não acabou. Não queremos essa história de “derrota honrosa”, vamos buscar a vitória! — exclamou Leon, motivando os demais.

— Vitória! Vitória! Vitória! — responderam em coro. Em termos de moral, as Tartarugas já dominavam Duke.

Assim que Leon terminou de falar, o tempo técnico acabou, e Gary Williams mal conseguiu dizer uma palavra...

Gary: Então é isso, posso ir embora? Aqui está barulhento demais para assistir ao jogo.

Antes dos jogadores voltarem à quadra, Gary só conseguiu exclamar: “Força, rapazes, beijo de sorte!”

Na arquibancada, Su Junyang mal acreditava: não dizem que os técnicos universitários são geniais? Se eu estivesse ali, também daria conta!

Com os incentivos de Leon, verdadeiros ou não, o ânimo do time foi às alturas. Maryland voltou ao ataque após o tempo, e os torcedores de Duke prenderam a respiração. Mas, ao ver Francis partir novamente para cima com a bola, todos relaxaram.

Francis era “gente da casa”! A defesa de Duke, como sempre, fechou o garrafão, até Battier recuou. Leon pisoteava de raiva — “Volta aqui, seu miserável! Você acha que pode me deixar livre assim?!”

Francis, no meio da multidão, encontrou Dixon livre atrás da linha de três. Este, como armador “3D”, tinha 37,1% de aproveitamento naquele campeonato.

Francis, com um movimento de pulso, passou a bola para fora. O time de Duke se surpreendeu: Francis optou pelo passe! Battier foi o primeiro a reagir, correndo para bloquear Dixon. Mas Leon, calmo, posicionou-se entre Dixon e Battier, fazendo um bloqueio sem a bola!

“Eu avisei, não fica longe de mim assim!”

Battier não conseguiu frear nem mudar de direção a tempo e trombou com Leon. O bloqueio garantiu a Dixon um arremesso livre. A bola entrou, três pontos para as Tartarugas, e a diferença caiu para apenas um!

— Entrou! Francis manteve a frieza, esse passe foi mortal! — Os olheiros dos Grizzlies fizeram anotações em seus cadernos: “Visão de jogo excepcional!”

O treinador K quase quebrou a prancheta. “Uma simples Tartaruga de Maryland e já estão assim apertados? Como vão aguentar a ‘Março da Loucura’ assim?”

Gustitch, de North Carolina, ironizou: “Acostume-se, K. Eu mesmo fui atropelado três vezes por Maryland na temporada, nem reclamei!”

Vocês, gigantes do basquete universitário, precisam parar de se achar superiores. O trono já caiu, ninguém precisa mais se ajoelhar para ninguém!

Ao ver que não estava sozinho apanhando, Gustitch sentiu uma alegria secreta.

O próximo ataque era crucial para Duke. Avery manteve a velha tática: bola no Brand. Se Leon fizesse a dobra, Battier arremessaria de longe; se não, Shaq seria brinquedo nas mãos de Brand, que usaria a postura que quisesse.

Dessa vez, Leon não fez a dobra. Battier estava com a mão quente demais para ser ignorado. É isso que irrita tanto ao enfrentar Duke: não há quem seja inútil no ataque, todos sabem pontuar.

Sem marcação dupla, Brand ganhou confiança. “Shaq, não resista, eu prometo que vai ser rápido!”

Brand girou para finalizar, mas foi atingido violentamente no peito. Shaq deu uma cotovelada!

A dor intensa distorceu completamente o movimento de Brand no ar, que lançou a bola de qualquer jeito. Sem chance de pontuar, mas o árbitro apitou falta de Shaq.

Brand massageava o peito, fazendo careta. “O que deu nesse Shaq hoje? Antes, nas jogadas estranhas com Leon, tudo bem, mas agora está partindo para a agressão física? Esse ainda é o ‘Shaq fofinho’ de sempre?”

Claro que não: o plano de Leon para transformar Shaq em um “monstro” estava funcionando perfeitamente! Como veterano em “Fábrica de Garotas Mágicas”, Leon sabia exatamente como treinar seus pupilos.

Abalado pela cotovelada, Brand foi para a linha de lance livre. Sob pressão, errou o primeiro arremesso! Naquela época, Brand ainda não era um exímio arremessador de lances livres, com apenas 70,7% de aproveitamento na temporada — pouco melhor que Leon, mas nada de extraordinário, ainda mais depois de sofrer uma falta dessas.

Leon, com seu salto explosivo, pegou o rebote. As Tartarugas tinham agora a chance de virar o jogo. A cotovelada de Shaq abrira um verdadeiro caminho para a vitória: largo e promissor!

Perder um lance livre crucial deixou Brand, geralmente calmo, tomado pela raiva. Como melhor jogador da ACC e candidato à primeira escolha do draft, não queria ser o responsável por uma derrota.

Dessa vez, recompôs-se na defesa, correndo com tudo para proteger o garrafão e evitar o contra-ataque de Francis.

Francis fez um sinal para Leon, indicando que cortasse a defesa para tentar uma ponte aérea e surpreender Brand novamente. Leon, com um corte em reversão e um empurrão disfarçado, livrou-se de Battier e se preparava para infiltrar, mas Brand apareceu para bloquear.

Desta vez, Brand não ficou parado — foi ele quem buscou Leon! Battier, com sua inteligência, rapidamente trocou a marcação para Shaq, tudo em segundos. Apesar do desajuste, Shaq não era garantia de sucesso contra Battier.

Francis hesitou, mas, por fim, decidiu passar a bola para... Leon!

Todos os torcedores se levantaram. Leon e Elton Brand, os dois jogadores mais comparados pela mídia, finalmente frente a frente, um contra um!

Assim que recebeu a bola, Leon usou o quadril para proteger a posse, mantendo Brand atrás de si. Mesmo diante do melhor jogador do ano, Leon não se intimidou. Com os companheiros já abertos, iniciou o movimento de recuo.

Brand era forte, afinal, seria o futuro número um do draft. Mas o “quadril de diamante” de Leon era uma verdadeira aberração, seu avanço foi tranquilo como sempre.

Leon empurrou mais uma vez, já na borda do garrafão. Brand se preparou para resistir, sabendo que impedir Leon de entrar no garrafão era a chave. Mas, de repente, Leon não forçou a entrada. Aproveitou o espaço criado, girou rapidamente e executou um arremesso de giro!

Brand mal teve tempo de reagir. Leon, embora tivesse melhorado o chute naquela temporada, ainda pontuava mais nas infiltrações e cortes sem bola; arremessos de giro não eram comuns. Surpreendido, Brand saltou para contestar, mas teve a impressão de que Leon “pairou” no ar por um instante, soltando a bola só quando ele já descia.

Leon, com a confiança de quem acabara de melhorar sua habilidade de arremesso, fez o lançamento. Brand só pôde ver a bola passar por seus dedos e... cair na rede!

Leon venceu Brand no mano a mano, marcando a cesta decisiva e dando às Tartarugas a vantagem de um ponto!

— É cesta! Leon marcou contra a defesa de Brand! Uma jogada mortal, o técnico K deve estar desesperado! Esse camisa 1 realmente mudou o jogo! Venceu o imparável Brand e colocou Maryland na frente! A vitória sobre Duke está próxima!

Na frente da TV, Oakley vibrou com o punho cerrado. Que pena não poder estar lá para torcer por Leon.

A partida estava nos últimos momentos, e as Tartarugas tinham o controle total. Quem sabe...

Oakley sorriu, satisfeito. Continue assim, garoto. Brilhe intensamente no Madison Square Garden!