012: O Pequeno Imperador da Vila Ke

DeAngino estava sentado no chão, ainda atordoado pelo choque. Ele tentava entender o que acabara de acontecer. Só se lembrava de ouvir um "bum", e, no segundo seguinte, já estava sentado no chão.

Naquele momento, o banco de reservas já explodia em gargalhadas dos companheiros.
“Você ainda não acordou, DeAngino?”
“Foi enterrado na cabeça por um asiático, isso é que é novidade!”
“Pernas de pau, pernas de pau!”

Os estudantes da Academia Alegre estavam convencidos de que tinham vindo para uma partida fácil, então, ver DeAngino sendo humilhado por um adversário considerado fraco só os deixou ainda mais sarcásticos.

Vendo o adversário em situação tão lamentável, o velho Karl percebeu que cometera um erro grave. Ele mesmo tinha acabado de advertir Leão sobre a intensidade física da NJCAA. Um aviso completamente desnecessário, agora percebia. O velho Karl deveria, na verdade, ter alertado o time adversário para vestir equipamento de futebol americano antes de enfrentar Leão.

Jogar contra Leão não custa nada além da própria integridade física.

Leão bateu na mão do armador Hill para comemorar; aquela enterrada levantou o ânimo de toda a equipe dos Touros. Antes desacreditados, agora haviam dado o primeiro golpe nos favoritos — e com ímpeto. Naturalmente, com esse início avassalador, Leão consolidava-se cada vez mais como o líder do time.

Hampton percebeu que a técnica de Leão era, de fato, bastante rudimentar. Mas, de algum modo, ele conseguia colocar a bola dentro da cesta à força, e isso bastava. Quem sabe, talvez esse sujeito realmente pudesse levar a equipe a algo grandioso.

Leão, por sua vez, sentia-se extasiado — finalmente experimentara o prazer de uma enterrada frontal.

Os Touros marcaram os primeiros pontos, mas, no basquete, começar atrás não é sentença de derrota. Nem mesmo começar atrás significa algo; no futuro, um técnico de elite levaria seu time aos playoffs e só começaria a jogar de verdade depois de perder dois jogos.

Ou seja, marcar primeiro não significa vencer, como dizia o velho Francis: ainda há muito jogo pela frente.

DeAngino estava furioso; ser humilhado em uma partida fácil, diante de todos, era uma vergonha insuportável. Ele jurou que faria aquele asiático pagar caro.

Francisco, o armador, atravessou a quadra controlando a bola, pronto para atacar sozinho. Mas DeAngino gritava, pulando:
“Estou livre! Joga pra mim, estou livre!”

O velho Francis, recém-transferido para a Alegre, sabia que precisava manter a coesão do grupo, mesmo que aquela escola fosse apenas um trampolim em sua carreira. Diante da insistência de DeAngino, não parecia certo negar-lhe a bola.

Assim, Francis passou a bola.

Leão abriu os braços, bloqueando imediatamente o caminho de DeAngino.

“Você viu aquilo? O garoto tem braços compridos”, comentou o treinador Gary, os olhos brilhando. Aquela envergadura era rara, até mesmo na NCAA.

Quem diria, aquele asiático era não só forte, mas também tinha braços longos!

Na quadra, DeAngino também notou o problema. Com os braços de Leão abertos à sua frente, sentiu-se como se estivesse diante de um muro.

Mas não se deixou abalar — antes, decidiu provocar para desestabilizar o adversário.
“Agora você se meteu numa enrascada, garoto asiático. Não devia ter me provocado, você vai...”
Antes que terminasse a frase, Leão esticou o braço e roubou-lhe a bola.

Embora o índice de roubos de Leão ainda fosse baixo, o controle de bola do adversário também não era bom. E, distraído pela própria provocação, DeAngino estava menos atento.

Francisco suspirou; Leão era ótimo em tudo, menos em deixar os outros terminar de bancar os espertos.
Não podia esperar ele terminar a frase primeiro?

Após roubar a bola, Leão avançou com dois passos largos e recuperou a posse, partindo em velocidade.

Agora, o tanque não estava apenas engatando a primeira marcha — estava em modo esportivo.

DeAngino tentou puxar a camisa de Leão, um artifício comum nas quadras dos anos 90. No entanto, assim que agarrou a camisa, a força do impulso quase o arrastou junto, derrubando-o no chão.

Tentar segurar um tanque em movimento — só podia ser loucura.

Força era o atributo mais alto de Leão naquele momento. Setenta e quatro pontos de força, nível médio até na NBA.

Humilhar esses garotos da NJCAA não era nada.

Por que Leão era tão eficiente jogando de costas para a cesta? Alguém realmente achava que era por causa da técnica?
Era porque ninguém conseguia aguentar seu tranco!

Vendo os adversários incapazes de pará-lo até mesmo com faltas, Gary ficou ainda mais interessado em Leão.

Em um instante, Leão já estava na área restrita. Gary, sem saber por quê, prendeu a respiração. Aquela figura robusta, com o porte de um touro selvagem, exalava pura imposição física.

Leão saltou com vigor, estendendo o corpo no ar. Se as enterradas de Francis eram belas e elegantes, a de Leão era puro poder. Com um movimento bruto do braço, a bola foi esmagada dentro do aro.

Como havia pouca gente no ginásio, o eco do “rangido” do aro ressoou por todo o local, aumentando a sensação de força da enterrada.

“Uau!”
Gary levantou os braços e não conteve o grito de entusiasmo. O movimento era simples — apenas uma enterrada básica com uma das mãos — mas o impacto era eletrizante.

Em poucas jogadas, o experiente Gary já tinha certeza: o talento físico daquele garoto asiático estava em outro patamar.

“Qual o nome dele?” — perguntou Gary, empolgado, ao assistente.
O assistente deu de ombros — essa era uma pergunta para Jesus responder.

Dessa vez, os reservas da Alegre não zombaram mais de DeAngino. Não eram tolos — aquela poderosa enterrada já deixara claro que Leão não era um qualquer.

A princípio, ninguém queria acreditar que um asiático pudesse ter tal explosão física. Preferiam crer que ele era fraco, que não saberia reagir à pressão. Mas Leão, com algumas simples jogadas, destruiu esses preconceitos.

Leão não atravessara o país até Cleveland para agradar ninguém.

Hampton, eufórico, correu da defesa para abraçar Leão em comemoração. Quando passaram por DeAngino, Leão disse de propósito:
“Joe, por que você não devolve a bola pra ele e o manda pra casa? Ele parece triste.”

Hampton abanou a mão:
“Deixa, deixa ele quieto assistindo.”

Leão não esperava que Hampton fosse tão espirituoso ao fazer coro com ele.
A dupla quase fez DeAngino explodir de raiva ali mesmo.

Quem diria que jogar basquete poderia causar ferimentos internos?

Além de Gary, outros olheiros de diferentes escolas abriram seus cadernos para anotar impressões.
Na década de 90, jogadores internacionais eram raríssimos no basquete universitário dos EUA — e, ainda mais, um asiático.

Era impossível não notar Leão.
A maioria dos olheiros estava ali por Francis, mas todos escreveram em seus blocos:
“Há um monstro em Cleveland. Venham rápido.”

Como ninguém sabia o nome de Leão, os olheiros usavam apelidos.
Um deles, impressionado com a imponência de Leão, lhe deu um apelido à altura:
“O Pequeno Imperador.”

Após tantas lições, DeAngino já não tinha coragem de pedir a bola.
Francisco, finalmente, pôde mostrar seu talento: com uma sequência de dribles desconcertantes, parou de repente e acertou um arremesso de média distância.

Realmente, o velho Francis era imparável no nível da NJCAA.
Basta dizer que, mesmo jogando com a mão trocada, ele marcaria pontos.

Seu marcador, Hill, tinha apenas 1,73 metro. No basquete universitário, alguém como Paul já seria considerado alto para a posição.

Com Francis aquecido, os jogadores da Alegre entenderam como deveriam jogar: abrindo espaço, fechando as portas e entregando a bola para Francis!

Assim, o placar ficou equilibrado.

Pelos Touros, Leão usava sua força e tamanho para atacar o aro e conseguiu vários pontos.
Além dele, Hampton contribuiu com arremessos precisos de média distância.

Os dois eram figuras peculiares: um, suposto pivô, adorava arremessar de fora; o outro, armador, insistia em atacar dentro do garrafão.

Nada convencionais!

Por outro lado, Francis era superior em talento ofensivo individual em relação a Leão e Hampton.
Sozinho, conseguiu manter o placar equilibrado.

Assim como na NCAA, a NJCAA dividia o jogo em dois tempos.
No intervalo, graças à atuação ofensiva avassaladora de Francis, os Touros, mesmo jogando melhor, perdiam por três pontos.

“Grandão, água!” — No intervalo, Leão mal se sentara no banco e já lhe ofereceram uma bebida.

Naquela metade, Leão já conquistara ainda mais respeito na equipe.

Ele tomou dois goles grandes, quase cuspindo tudo ao ouvir algumas líderes de torcida gritando seu nome.

Por educação, forçou um sorriso e acenou para elas, desviando o olhar rapidamente.

Não é que elas não fossem boas, mas Leão era exigente — pelo menos, queria alguém com a barriga menor que a dele!

Apesar do bom desempenho, o time ainda estava atrás no placar.

O velho Karl, sério, aproximou-se batendo no quadro tático.

“No segundo tempo, temos que limitar Steve. Leão, você vai marcar Francis. Hampton, proteja o garrafão.
Vocês dois cercam por dentro e por fora — quero Francis neutralizado!”

Na temporada passada, diante de uma estrela como Francis, os Touros só podiam deitar e esperar.
Este ano, estavam discutindo como pará-lo.
Era um sonho.

O segundo tempo começou; na primeira posse, Francis notou algo estranho.
Cadê o baixinho de 1,70?

Por que Leão estava marcando ele?

“Isso vai ser interessante”, comentou Gary, empolgado com a disputa entre o Porco Voador Asiático e Francis.

Jamais pensara que uma simples partida amistosa da NJCAA teria um duelo tão fascinante.

Com sua experiência em defesa física, Leão estendeu o braço e cobriu Francis, bloqueando-lhe a visão.

Após dois dribles, Francis preparava-se para partir, mas foi interceptado com violência por Leão.

“Bum!”

No impacto, Francis sentiu como se seus órgãos internos fossem despedaçados.

“Você realmente está usando o cotovelo, hein?”

Leão: “Eu disse que não ia segurar tua cabeça, mas nunca disse que não usaria o cotovelo no peito.”

Naquela época, com as regras de contato mais permissivas, defender infiltrações era muito mais fácil — quanto mais bruto, melhor.

Francis tentou mudar de direção, passando por Leão, mas, ao entrar no garrafão, foi imediatamente cercado por Hampton.

Vendo-se fechado, Francis tentou um arremesso em suspensão, mas, ao saltar, percebeu que não conseguia soltar a bola.

O botão de arremesso quebrou? Não — alguém segurou a bola por trás!

No instante em que Francis penetrou, Leão o acompanhou e saltou por trás, aplicando um toco espetacular!

Não esperava por essa, não é? Leão não só sabe atacar por trás, como também defender!

Ataque e defesa, tudo junto!

A estratégia do velho Karl funcionara.

Francis estava perplexo: cercado por todos os lados, quem poderia resistir?

Leão conseguir bloquear Francis fez os olheiros vibrarem.
Mesmo sendo uma ação conjunta com Hampton, na impressão geral parecia que Leão o neutralizara sozinho.

Hampton: “Sou apenas um coadjuvante.”

Gary Williams, assistindo Leão voar para mais uma enterrada após o toco, virou-se para o assistente:

“Quero todos os dados desse garoto. E diga aos nossos olheiros:
Quero um relatório toda semana!”

Esse Pequeno Imperador não podia, de modo algum, escapar para outro time.