069: O adversário indestrutível

Sob a defesa intensa de Leão, Hamilton falhou seu primeiro arremesso, e os Reis da Água contra-atacaram rapidamente. Francis, após uma arrancada, executou uma bandeja habilidosa para evitar a marcação e marcou, colocando Maryland em vantagem logo no início.

A combinação de ataque e defesa de Maryland era motivo de admiração para inúmeros astros do basquete, e hoje parecia ser o turno de Hamilton enfrentar esse desafio. No entanto, ele não desistiu facilmente, e nos próximos lances continuou a buscar Leão como seu alvo principal.

Apesar disso, Leão manteve uma defesa impecável desde o início, não permitindo a Hamilton qualquer vantagem significativa. Assim, após oito minutos de jogo, o placar era de 20 a 15, com Maryland liderando por cinco pontos. Desde o começo, Maryland nunca esteve atrás, e Hamilton, em três tentativas de arremesso, acertou apenas uma, somando dois pontos.

Até então, a atuação de Leão era irrepreensível. Mas, quando o jogo foi interrompido para uma pausa e Leão saiu para descansar, Gary Williams, mesmo em vantagem, demonstrou preocupação. Em apenas oito minutos, Leão já respirava com dificuldade.

“Leão, descanse dois minutos”, ordenou Gary Williams, substituindo-o por um reserva. Leão, ofegante, bebia água; embora parecesse ter contido Hamilton, apenas ele sabia o quanto teve de se sacrificar para isso.

Defender Hamilton exige concentração total, sem margem para distração. Independentemente de receber ou não a bola, Hamilton corria incessantemente, sem descanso, obrigando seu marcador a acompanhá-lo, num ritmo exaustivo. Leão, conhecido por sua preferência por jogar de forma proativa, sentia-se desconfortável por ser forçado a agir de modo passivo.

Leão, resignado, pensava que Hamilton deveria estar nas pistas de atletismo, não na quadra de basquete. Hamilton, por sua vez, dizia: “Desculpe, meu pai é corredor de longa distância, minha mãe de curta. Se não fosse pela minha altura, eu teria seguido o atletismo. Para alguns, o basquete é um sonho; para mim, foi apenas uma escolha inevitável.”

A câmera focou Leão, mostrando-o suando intensamente. Weiping comentou: “Esse jovem Leão parece estar meio fraco, não?” Su Junyang, ao lado, ficou sem palavras.

“Fraco? Aquele Hamilton, no último jogo, fez até o cachorro vomitar de tanto correr!” “O cachorro?” “Quer dizer, ele consegue cansar até o cachorro de casa durante uma corrida matinal, e no último jogo fez Trajan Langdon passar mal de tanto correr!”

Su Junyang, sempre que comentava ao lado de Zhang, tinha que se concentrar muito para não se deixar levar pelas digressões do colega. Às vezes, Zhang dizia: “Número 15, Yao Ming, faz um passe brilhante, recebe na linha de fundo e marca numa bandeja, uma parceria perfeita.” Su Junyang nunca sabia como responder.

Com o reinício do jogo e Leão fora de quadra, Hamilton finalmente se destacou. Dixon, apesar do esforço, não tinha a altura e o alcance de Leão, tornando sua marcação menos efetiva.

Assim, Hamilton marcou dois pontos consecutivos, mostrando sinais de que iria explodir no placar. No ataque, sem as infiltrações de Leão, Francis teve de assumir sozinho. Connecticut se arriscou, realizando uma defesa dupla sobre Francis, deixando Dixon livre.

Dixon tinha uma boa média de acertos em três pontos na temporada, mas a aposta era que, cansado de marcar Hamilton, sua eficiência cairia. No jogo anterior, até Langdon, um dos melhores arremessadores, sentiu esse efeito, imagine Dixon.

De fato, ao assumir a defesa de Hamilton, Dixon tentou dois arremessos de três e falhou em ambos. Esse era o poder de Hamilton: sua ameaça não era só nos pontos, mas em tirar o adversário de seu foco, obrigando-o a esquecer outras tarefas.

Em apenas dois minutos, Connecticut virou o jogo, passando de cinco pontos atrás para quatro à frente. Nesse momento, Leão levantou-se: “Gary, quero voltar!”

“Ok!” O treinador, quase um facilitador, seguia as decisões dos jogadores.

Na arquibancada, Zhang comentou: “Veja como os treinadores universitários americanos são profissionais, sabem exatamente quando trocar jogadores. Já estão no nível dos técnicos da CBA!”

Su Junyang, resignado, pensava: “Sim, sim, esse treinador ainda grita ‘vamos lá, força!’ Os técnicos da CBA só declamam poesia.”

Leão voltou à quadra, recebendo uma onda de aplausos dos torcedores de Maryland. Ele era realmente o totem espiritual dos Reis da Água; com ele em campo, tanto jogadores quanto fãs sentiam-se seguros.

O jogo recomeçou, e Leão e Hamilton voltaram ao seu jogo de gato e rato. Hamilton pensava que, nesse ritmo frenético, Leão não aguentaria dez minutos, mas se surpreendeu com a capacidade do camisa 1 de Maryland, que ainda conseguia acompanhar.

Leão não só mantinha a defesa sobre Hamilton, mas também disputava rebotes, graças ao pivô Shaq, que sempre preparava o bloqueio para que Leão pudesse pegar a bola com facilidade.

No ataque, Leão continuava explorando suas infiltrações rápidas, concluindo várias jogadas sob a cesta. Jim O'Brien estava impressionado: Leão era dos poucos capazes de defender Hamilton e ainda contribuir no ataque e nos rebotes.

Ao final do primeiro tempo, Maryland estava novamente cinco pontos à frente, 46 a 41. Leão somava oito pontos e cinco rebotes, deixando Sir Barkley tenso, lembrando-se do “cheiro” do Shaq.

No intervalo, de volta ao vestiário, só se ouvia a respiração ofegante de Leão. Por trás da atuação brilhante, havia um enorme desgaste físico; ele sentia que o cansaço era equivalente ao de um jogo inteiro.

No primeiro tempo, Leão conseguiu limitar Hamilton, mas no segundo... Apesar de ter aumentado sua resistência para 75, esse valor ainda não era suficiente para controlar Hamilton, que, embora não estivesse em sua melhor forma, deveria ter pelo menos 80 de resistência.

Era previsível que o segundo tempo seria muito difícil para Leão. Com Hamilton continuando a correr pelo campo, Leão começou a perder velocidade, permitindo que Hamilton marcasse mais pontos. Parecia que Leão teria o mesmo destino de Langdon na partida anterior, ficando cada vez mais exausto no final.

O coração de Leão batia descontroladamente; ele finalmente compreendia o quanto Hamilton era fora do comum. Contra Artest, ambos se cansavam, mas hoje, Hamilton parecia não sentir o desgaste, como se o jogo estivesse apenas começando.

“Eu odeio esses monstros de resistência! Vocês só pensam em cansar os outros!”

Hamilton aumentava sua pontuação, e Leão sentia seu ritmo diminuir, com Connecticut assumindo o controle. No quarto minuto do segundo tempo, Leão foi derrubado ao tentar passar por um bloqueio. Normalmente, ele conseguiria superar esse obstáculo, mas, naquele momento, ao ser atingido, suas pernas falharam e ele caiu.

Hamilton, vendo isso, preparou-se para receber a bola, sentindo que a fera estava prestes a ser domada. Leão se levantou rapidamente, mas Dixon fez a troca de marcação a tempo, interferindo no arremesso de Hamilton.

A intervenção de Dixon desestabilizou Hamilton, e a bola não entrou. Leão reagiu, posicionou-se bem e garantiu o rebote.

“Ótima defesa! Os Reis da Água resistiram a esse ataque, não permitiram que Hamilton aumentasse a diferença. Agora estão apenas quatro pontos atrás!”

Barkley resmungou, pois com esse rebote, Leão atingiu um duplo-duplo. O resultado da aposta dependia do resultado da partida.

Com a posse de bola, Gary Williams pediu um tempo, para que todos descansassem; Leão parecia estar no limite.

Durante a pausa, Leão foi cumprimentado por Dixon: “Valeu, irmão, você chegou bem na hora!”

“Não dá para deixar você carregar tudo sozinho”, respondeu Dixon, sentindo-se culpado por não conseguir acompanhar Hamilton durante toda a partida.

“Leão, deixa o ataque comigo agora. Fique tranquilo, eu dou conta!” Francis encorajou-o, batendo em suas costas.

“Leão, vou continuar bloqueando para você”, prometeu Shaq.

“Eu também vou ajudar na marcação. Vamos lutar juntos!” Profeta gritou.

Apesar das dificuldades, o espírito de luta estava aceso em todos. No início estavam nervosos, mas agora só pensavam em vencer. Juntos durante toda a temporada, Leão sempre assumiu as tarefas mais difíceis, conduzindo o time nos momentos críticos.

Na final da ACC, ele encarou Brand e bloqueou Battier. Na sangrenta batalha dos 16 melhores, enfrentou Artest até o limite. No último jogo, correu incansavelmente, marcando 33 pontos. Hoje, mais uma vez, não deixava Hamilton escapar.

Leão já tinha feito muito; agora era a vez dos companheiros apoiarem o líder.

Olhando para seus colegas, Leão respirou fundo. Não sentia mais medo de Hamilton.

Talvez eu seja derrotado por você, mas nós não seremos!

Leão estendeu a mão ao centro: “Dominar o país!”

“Dominar o país!”

Do outro lado, Calhoun questionava Hamilton sobre seu estado físico.

“Como está? Aguenta?”

“Estou ótimo, chefe. Leão já está exausto, logo vou acabar com ele!” Hamilton respondeu confiante.

“Ótimo, continuem explorando Hamilton. Maryland está prestes a ser destruída, faltam apenas alguns minutos para o título!”

Apesar da confiança, Hamilton sabia que seu desgaste era maior do que em qualquer outra partida. Leão, de fato, não largava a marcação em nenhum ataque.

Contra outros, Hamilton precisava correr uma vez para se livrar. Contra Leão, era preciso dar duas voltas entre os defensores para escapar. Talvez não tivesse a melhor resistência, mas sua determinação era incomparável.

Hamilton acreditava que, nessa batalha de resistência, Leão cairia primeiro.

O jogo recomeçou. Maryland atacava, mas Leão era marcado de perto por Freeman, que não permitia que ele recebesse a bola facilmente.

Francis decidiu então jogar um contra um contra El-Amin. Primeiro usou a velocidade, depois desacelerou na zona de arremesso, girou de costas para a cesta, como se fosse desistir. Quando El-Amin relaxou, Francis girou novamente, ultrapassando o adversário e entrando no garrafão.

Na área, a maioria dos armadores optaria pela bandeja. Mas Francis saltou e voou até o aro, fazendo uma enterrada com uma mão.

Uma jogada leve e elegante; Francis não iria repetir atuações ruins.

A diferença caiu para dois pontos. Se conseguissem parar mais um ataque, os Reis da Água poderiam empatar.

“Vamos parar mais um, lutem!”

Leão bateu as mãos, gritando. Nem o clamor de cinquenta mil pessoas abafava sua voz.

Os Reis da Água estavam energizados, prontos para o confronto decisivo.

Hamilton continuava sua maratona, e Leão persistia, agora era uma batalha de vontade, não de resistência física.

E isso, nem o sistema podia ajudar. O sistema podia dar talento e físico, mas não a vontade de vencer.

Correndo, Leão provocava: “Corra, corra! Hoje, mesmo que minhas pernas quebrem, vou te alcançar, seu desgraçado!”

A incrível determinação de Leão irritava Hamilton. Com meio corpo de vantagem, ele pediu a bola.

Leão sabia que não podia acelerar, não alcançaria Hamilton naquele lance. Mas, com o placar prestes a empatar, não podia permitir um ponto.

Momentos decisivos: ficar dois pontos atrás ou empatar muda toda a energia do time.

Quando El-Amin lançou o passe, Leão deu um salto, esticando o braço e interceptando a jogada!

A bola ficou solta, sem domínio de nenhum dos lados.

Leão, exausto, caiu no chão, sem forças para pegar a bola.

Hamilton correu para a bola, mas Leão, determinado a não entregar de bandeja, rastejou dois passos e, antes de Hamilton chegar, deu um tapa, passando a bola para Francis!

“Leão, com grande esforço, recuperou a posse! Francis partiu para o contra-ataque, deixou El-Amin para trás e marcou facilmente! O jogo está empatado!

Após o tempo dos Reis da Água, eles conseguiram empatar o placar, mostrando a Connecticut que a partida ainda não acabou!”

Mike Breen arrepiado: “Isso é melhor que NBA!”

Desajeitado? Não, isso é a paixão da juventude!

Ao ver Francis marcar no contra-ataque, Leão ergueu o braço e deitou no chão, aproveitando cada segundo para recuperar o fôlego.

Os pequenos Reis da Água correram até ele; Francis e Dixon estenderam a mão, Shaq o ergueu pelas costas.

“Continuem... continuem!” Leão gritou. Todos se dispersaram, voltando à defesa.

Leão se posicionou novamente diante de Hamilton, colando-se a ele.

“Corra, corra como um covarde! Eu vou te devorar, Richard, você está acabado!”

Hamilton, vendo Leão com os olhos vermelhos, engoliu em seco.

Não pense que Leão estava blefando; no basquete, às vezes não se pode mostrar cansaço ou medo.

Se você não teme o adversário, ele começa a temer você.

E Hamilton agora estava realmente nervoso.

Ele se perguntava como Leão ainda não tinha caído, por que esse adversário era tão resiliente!

E os inimigos resilientes são sempre os mais temidos.