075: Liga de Verão? Se conseguir marcar sete ou oito pontos, já está ótimo. (Peço sua assinatura e seu voto mensal!)
Para ser sincero, esta era a situação que Stern mais desejava ver.
O mercado chinês precisava ser aberto, e o mercado internacional também precisava de estímulo.
A entrada de Li Ang no Toronto Raptors era como colher frutos em duas frentes.
Bem, já que Li Ang não pôde ir para o mercado principal, Stern precisava se consolar de alguma forma!
Quando Li Ang desceu do palco, já havia muitos repórteres esperando por ele.
“Li, sua carreira profissional vai começar em Toronto. Você acha que esse é um bom ponto de partida?”
“Com certeza, estou ansioso para contribuir para a equipe.”
“Você acredita que pode ajudar o time a chegar aos playoffs na próxima temporada?”
“Vou dar tudo de mim pelo time, farei tudo o que estiver ao meu alcance.”
“Como o primeiro jogador asiático selecionado na zona de loteria do draft da NBA, o que gostaria de dizer aos fãs asiáticos?”
“Asiáticos também podem jogar na NBA, não sou o único. Sei que há muitos jogadores de basquete excelentes na China, que também têm capacidade para jogar na NBA. Sigam em frente, um dia vocês também estarão aqui.”
Nos anos 90 e começo do novo século, a maioria dos atletas chineses ficava muito desconfortável diante de entrevistas e câmeras, sem saber o que fazer ou dizer, muitas vezes se enrolando nas palavras.
Especialmente em ocasiões internacionais.
A verdade é que faltava confiança, uma insegurança profundamente enraizada naquela geração.
Mas a mentalidade de Li Ang, um atleta vindo de 2021, era bem diferente. Se comparar os atletas do futuro e os de agora, perceberá que o nível de autoconfiança é totalmente diverso.
Eles se mostram mais à vontade diante das câmeras, naturais e ousados ao expressar emoções.
Li Ang era assim; ao ser entrevistado pelos jornalistas, seu olhar era firme e conseguia dialogar com naturalidade em inglês.
O que é ser uma estrela internacional?
É exibir o vigor e o espírito dos atletas chineses!
Logo, o técnico Zhang e Su Junyang aproximaram-se, radiantes de felicidade.
Ambos achavam que Li Ang seria escolhido pelos Cavaliers na oitava posição, mas, de repente, ele subiu para a quinta.
“Li Ang, na próxima temporada, acredita que conseguirá manter o mesmo desempenho excelente da NCAA na NBA?”
A pergunta do técnico Zhang era simples; provavelmente ele estava tão emocionado que até esqueceu as perguntas que preparara.
Li Ang assentiu e respondeu com firmeza: “Sim”.
De volta ao assento, Li Ang abraçou novamente a família, Bart Stern e Francis.
Naquele momento, o celular de Li Ang começou a vibrar freneticamente no bolso.
Ao abrir, eram todas mensagens de felicitações.
Oakley, Big Ben, Gary Williams, Old Karl, Hampton, Tina e Nicole.
Embora não estivessem com ele ali, era como se estivessem ao seu lado.
O draft continuava, e os jogadores na green room também subiam ao palco, um a um, realizando seus sonhos.
Na sétima escolha, Hamilton foi selecionado pelo Washington Wizards, para alegria da torcida, enquanto os funcionários da limpeza do time suspiravam.
Afinal, daquele dia em diante, os banheiros seriam difíceis de limpar!
Ao descer, Hamilton ainda apontou para Li Ang, como se dissesse: “Nos encontraremos na NBA para mais um duelo mortal!”
Na oitava escolha, os Cavaliers, que haviam perdido Li Ang, ativaram o plano reserva e escolheram outro armador forte de costas para a cesta, mas sem arremesso de longa distância: Andre Miller.
Os Cavaliers realmente tinham uma predileção por jogadores de traseiro avantajado.
Na décima sexta escolha, o Chicago Bulls, após Francis, selecionou Ron Artest, de St. John’s.
Li Ang não se surpreendeu, mas Francis ficou pálido de susto.
“Artest, é sério?” O velho Francis engoliu em seco e olhou para Li Ang.
Droga, como fui parar no mesmo time daquele maluco?
Será que ele vai se vingar de mim em quadra?
Em casa, Artest comemorava com entusiasmo.
Naquela época, quase todos os jovens eram fãs de Jordan. Entrar para os Bulls era a realização de um sonho para Artest.
E, além disso, os Bulls tinham Francis!
Hehehe.
Li Ang, veja só, agora o seu parceiro está sob o meu comando!
O Velho Ladrão, em casa, também sorriu satisfeito; finalmente os Bulls escolheram alguém decente.
Tudo bem, quando começarem os treinos da nova temporada, irei visitá-los!
Na quarta escolha do segundo round, os Nuggets selecionaram Obinna. Na sexta, os Wizards ficaram com Profit.
Esses dois colegas universitários de Li Ang foram beneficiados pela conquista do título da NCAA, subindo bastante suas posições no draft.
Na sétima escolha do segundo round, outro nome chinês foi anunciado.
Os Mavericks, como antes, escolheram Wang Zhizhi.
O técnico Zhang e Su Junyang quase explodiram de alegria, já até pensavam nos títulos das notícias do dia seguinte.
Com o novo milênio chegando e dois jogadores chineses escolhidos pela NBA nesse momento histórico.
O título seria “A Geração Dourada”!
Antes, parecia impossível dois chineses serem selecionados no mesmo draft; era uma bomba no mundo do basquete.
No fim do draft, na vigésima oitava escolha do segundo round, a penúltima, os Spurs, recém-campeões, selecionaram um argentino de cabelos longos.
No telão, passavam seus melhores momentos nas ligas internacionais, mas a torcida pouco se importava.
Normalmente, alguém dessa posição joga algumas partidas e logo volta para a América do Sul plantar café.
Com sorte, joga algumas temporadas, ganha uns cem mil dólares e leva uma boa vida.
Esses orgulhosos americanos jamais imaginariam que, cinco anos depois, esse argentino de cabelos longos envergonharia o basquete dos EUA.
Assim, o draft da NBA de 1999 chegou ao fim.
Mas Li Ang e os outros não podiam sair ainda; todos os novatos da loteria precisavam tirar uma foto juntos.
Quem desses talentos teria mais sucesso na NBA? Quem se perderia na multidão?
Ninguém sabia naquele momento.
De volta ao hotel, Li Ang ainda mal acreditava que realmente havia se tornado um jogador da NBA.
Apesar de parecer calmo no evento, estava eufórico por dentro.
Antes, só podia viver algo assim em jogos de videogame ou nos seus sonhos.
Agora, era uma realidade que teria de enfrentar.
“Quinta escolha, para ser sincero, o resultado foi ótimo.” Bart Stern sorria de orelha a orelha. Embora Toronto fosse um mercado internacional, era muito maior que a moribunda Vancouver.
O mercado de Toronto era até maior que o da nova zona rural de Cleveland.
Além disso, Toronto contava agora com Carter, um verdadeiro ímã de audiência; na próxima temporada, a equipe certamente teria muitos jogos transmitidos nacionalmente.
Jogando ao lado dele, Li Ang também poderia colher os frutos da fama.
Li Ang analisou cuidadosamente suas perspectivas no Raptors; conhecia relativamente bem o time daquela época por causa de Carter.
Na história original, na próxima temporada, os Raptors iriam aos playoffs pela primeira vez, o que era melhor do que jogar em um time fadado ao fracasso — pelo menos não perderia até ficar deprimido.
Veja Rashim, dos Grizzlies, que só se divertia sendo bloqueado, uma tristeza.
Do ponto de vista do vestiário, o núcleo absoluto do Raptors era Carter.
Carter também era um novato, de temperamento gentil e fácil de lidar.
Além do mais, o verdadeiro líder do vestiário era Oakley, que era praticamente seu mentor.
Portanto, Li Ang não deveria ter problemas internos no Raptors.
Se alguém não gostasse de Li Ang, que falasse abertamente; o velho Li não se importaria de ouvir opiniões.
Só que, depois de falar, talvez Oakley e Li Ang o convidassem para uma conversa particular no estacionamento.
Aceitar sugestões é normal.
Outra questão era o papel em quadra.
Segundo a percepção geral, Carter e McGrady jogavam como primos alternando as ações ofensivas, como se ninguém mais importasse.
Mas, na verdade, apenas Carter tinha controle absoluto das jogadas; McGrady era, por ora, apenas o sexto homem.
Ele também tinha bastante espaço, mas ainda não dividia o protagonismo com Carter.
De fato, durante sua passagem pelo Raptors, McGrady nunca esteve no mesmo patamar que Carter.
Na última temporada, Tracy Wang teve média de apenas 9,3 pontos; na próxima, se não me engano, ficaria por volta de 14 ou 15 pontos.
Nesse momento, McGrady ainda estava longe de ser o astro que todos conhecem. Seu verdadeiro destaque viria apenas no Orlando Magic.
No Raptors, McGrady era só um jovem talentoso, nada mais.
Ou seja, Li Ang, embora não fosse o protagonista no ataque, também não ficaria sem tocar na bola.
O principal motivo de sua escolha, provavelmente, foi seu potencial defensivo e nos rebotes.
Era, talvez, o primeiro jogador 30D da história, com registro comprovado!
Isso era ótimo, pois Li Ang ainda não havia desenvolvido plenamente seu ataque individual.
Se recebesse bola demais, talvez nem soubesse o que fazer; não dá para sair atropelando todo mundo em quadra.
Na NBA, não é tão fácil assim.
Se insistisse sem ter capacidade, logo seria rotulado como decepção.
O ideal era evoluir discretamente atrás de Carter e McGrady por uma temporada, desenvolvendo mais recursos ofensivos.
Afinal, ao subir de nível, Li Ang poderia escolher que habilidade aprimorar.
Portanto, não havia risco de não evoluir ofensivamente.
Os pontos conseguidos nos rebotes poderiam ser usados para melhorar o ataque.
Isso sim era ganhar dinheiro em pé, ou melhor, pulando.
Se Tracy Wang saísse do Raptors como na história original, Li Ang, já evoluído, ocuparia seu lugar sem problemas, formando com Carter uma dupla capaz de destruir todos os aros da NBA!
Sou mesmo um mestre em planejamento!
Naquela noite, Li Ang mal conseguiu dormir.
Sua mente fervilhava de pensamentos sobre o futuro na NBA.
Será que um dia surgiriam mesmo as lendas dos cinco grandes shooting guards?
O cabeçudo dos Lakers, jogando como Michael.
O de cabelo de milho da Filadélfia, rápido como o vento.
O grandalhão careca do Canadá, enterrando ferozmente.
O primo do grandalhão, elegante como uma pintura.
E ainda Li, o Rei dos Rebotes, pegando mais rebotes que pontos!
Um shooting guard que não pega rebote não é um bom power forward.
No dia seguinte, Li Ang acordou com olheiras.
No sonho, ele cravava em cima de O’Neal e humilhava Tim Duncan, mostrando o que significa “tudo é possível nos sonhos”.
Mal havia acordado, Bart Stern começou a bater à porta.
“Li, venha logo ganhar dinheiro!”
Ao abrir, Li Ang viu Bart Stern segurando uma pilha de contratos — tudo propostas de patrocínio.
Embora Li Ang ainda não tivesse jogado uma partida sequer na liga, era o primeiro chinês selecionado pela NBA.
Seu valor comercial era significativo.
Por ora, eram pequenos contratos, nada grandioso.
Mas já bastavam para que Li Ang ganhasse dezenas de milhares de dólares antes mesmo de estrear, garantindo algum dinheiro no bolso.
Agora, não era só a China, mas toda a Ásia vivendo uma febre do basquete.
No país, as notícias sobre Li Ang e Wang Zhizhi sendo escolhidos pela NBA estavam em todo lugar.
No círculo de fãs de basquete, Wang Zhizhi era conhecido por todos.
Li Ang, porém, foi escolhido uma rodada inteira antes de Wang Zhizhi!
Imagine o impacto disso para os fãs chineses.
Em Xangai, um jovem tímido com problemas de audição comprava vários jornais numa banca perto de uma barraquinha de panquecas, só para ler a seção de esportes.
Ao ver aquele chinês no palco, usando o boné do Raptors e apertando a mão de Stern, seus olhos brilhavam de esperança.
A frase de Li Ang — “Não sou o único, há muitos chineses capazes de jogar na NBA” — lhe deu enorme inspiração.
Logo começaria o Campeonato Asiático de 1999, o início da carreira de Yao Ming na seleção nacional.
Ele estava decidido a se esforçar ao máximo, aproveitando toda oportunidade de brilhar!
Wang Zhizhi, ao ver Li Ang no jornal, sentiu certa inveja.
Por causa do Campeonato Asiático, mesmo selecionado, ainda não poderia se apresentar na NBA.
Não sabia quando, de fato, estaria em quadra na liga.
Mal podia esperar para encontrar outro asiático na NBA!
Hu Weidong sorriu suavemente, largou o jornal e voltou aos treinos.
NBA... Se não fosse pelas malditas lesões, talvez eu também tivesse tido uma chance.
Os dirigentes da associação de basquete, ao lerem sobre Li Ang, depositavam grandes esperanças nele.
Naquele ano, não o convidaram para o Campeonato Asiático.
Afinal, por mais talentoso que fosse, ainda era um estudante sem nenhum jogo profissional.
Queriam primeiro ver seu desempenho na NBA antes de pensar em levá-lo para as Olimpíadas de 2000.
A CCTV também planejava aumentar o número de transmissões da NBA na próxima temporada. No ano anterior, só transmitiam jogos às terças e quintas, quase sempre gravados.
Agora, com um chinês na liga e o interesse crescente, decidiram transmitir ao vivo mais partidas dos Raptors.
Num tempo em que a mídia impressa dominava, o sucesso de um atleta fora do sistema como Li Ang já era algo impressionante.
Enquanto isso, nos Estados Unidos, as notícias sobre Li Ang dominavam Toronto.
Repórteres de TV saíam às ruas para entrevistar torcedores sobre o draft do Raptors.
A opinião pública sobre Li Ang era polarizada.
No Canadá, a NCAA não tinha o mesmo apelo de outros lugares.
Portanto, Li Ang não era tão famoso em Toronto.
Alguns torcedores, pouco familiarizados com a NCAA, achavam que o Raptors havia enlouquecido — desde quando um chinês joga basquete, e logo na NBA?
Por que não escolher Hamilton e apostar num estilo de jogo mais seguro?
Já os que acompanhavam a NCAA estavam otimistas quanto ao futuro de Li Ang no Raptors.
Naquela época, alas-pivôs fortes e agressivos eram muito admirados.
A opinião dos torcedores pouco importava; o que contava era o respeito que Li Ang conquistava dos dois líderes do Raptors.
À tarde, Glen Grunwald e Isiah Thomas marcaram um encontro com Li Ang num restaurante.
“É uma honra finalmente estarmos juntos. Se você se sair bem, pretendemos lhe dar uma vaga de titular na próxima temporada, inclusive este é o desejo de Charles. Ele acha que, na posição quatro, você pode fazer um trabalho ainda melhor que ele.
Valorizamos muito sua defesa, mas também reconhecemos seu potencial ofensivo. Nosso objetivo na próxima temporada é chegar aos playoffs. Espero que esteja pronto para ajudar o time a alcançar essa meta!”
Grunwald foi direto ao ponto, falando logo da titularidade e ainda elogiando o potencial ofensivo de Li Ang.
Não é à toa que era gerente geral; sabia como agradar.
Claro, tudo depende de com quem se compara.
Comparado ao pupilo de Oakley, Li Ang era um prodígio ofensivo!
Li Ang não era ingênuo; percebeu que a vaga de titular dependia de “se ele se saísse bem”.
Entendido. Assim que começar a Summer League, vou mostrar o que é ser o rei das quadras!
Li Ang não descansou, nem gastou seu dinheiro em festas como alguns colegas.
No dia seguinte ao encontro com os chefes do time, pediu a Bart Stern que comprasse uma passagem para Long Beach.
A Summer League do sul da Califórnia estava prestes a começar!
Naquela época, a Summer League era bem diferente da que Li Ang conhecia de sua vida anterior.
Era um evento pequeno, não oficial da NBA.
Naquele ano, apenas oito times participavam, os jogos eram realizados num ginásio escolar.
Sem transmissão, quase sem público, praticamente nada.
Apesar do tamanho, o nível era alto, e para os fãs chineses era bem conhecida.
Em 1996, Hu Weidong enfrentou Kobe Bryant ali e marcou 30 pontos.
Durante o jogo, ainda conseguiu dar um belo toco em Kobe.
Os Lakers partiram para o contra-ataque, Kobe viu dois companheiros à frente, mas...
“Não vou passar!”
O garoto girou e foi para a bandeja.
Hu Weidong, ao lado, saltou suavemente e bloqueou o ousado Kobe.
Depois, balançando a cabeça, murmurou: “Que jogada foi essa?”
Em 1997 e 1998, a seleção masculina chinesa também jogou lá.
Durante três anos seguidos, a equipe chinesa participou da Summer League, tornando o torneio conhecido no país.
Por isso, a estreia de Li Ang atraiu muitos repórteres chineses.
Afinal, era possível comparar diretamente o desempenho de Li Ang com o de outros membros da seleção.
Antes, a China nunca havia vencido um jogo sequer na Summer League. Fora os 30 pontos de Hu Weidong contra Kobe, os outros jogadores tiveram atuações modestas.
A mídia estava preparada para ver Li Ang sendo massacrado.
Se nem a seleção ia bem, não seria surpresa o estudante Li Ang também penar.
Li Ang gastou semanas treinando com um preparador físico, investindo quase todo o dinheiro dos patrocínios — depois de dividir com o empresário e dar um pouco aos pais, restou quase tudo para o treinamento.
Na verdade, ele nunca tinha visto tanto dinheiro na vida, nem agora nem antes.
Quem não gostaria de experimentar uma vida de luxo?
Por pouco não saiu gastando tudo por aí.
Mas, como ex-atleta profissional, manteve o foco.
Se gastasse tudo de forma irresponsável, não duraria muito.
Para se desenvolver a longo prazo, era preciso investir no que realmente importava.
Com o auxílio do preparador físico, Li Ang treinou duro e, quando a Summer League começou, estava em excelente forma.
Dia 10 de julho, a Summer League do sul da Califórnia começaria oficialmente em Long Beach.
O primeiro adversário de Li Ang seria o Denver Nuggets.
A mídia chinesa acompanhava atentamente. Pelas atuações anteriores dos chineses no torneio, se Li Ang marcasse sete ou oito pontos e pegasse cinco ou seis rebotes, já estaria de bom tamanho.
Afinal, Li Ang tinha só 20 anos — o velho argumento de que “ainda é jovem”!
Mesmo sem ter começado, Li Ang estava confiante de que pegaria muitos rebotes.
Afinal, do outro lado estava Obinna, o monstro dos rebotes da NCAA, com média de 10 por jogo!