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Os sons intensos do choque entre músculos ecoavam pelo campo de basquete. Francis sentia que estava prestes a sucumbir; jamais imaginara que seu adversário pudesse ser tão desavergonhado.

A partida inteira, ele foi literalmente esmagado, e já estava com dores. O placar no momento era de 9 a 3. Desde que Leon pegou a bola, vinha jogando de costas desde a linha de três pontos até a área restrita, explorando sua vantagem de altura e envergadura, repetindo o mesmo movimento indefinidamente.

Sem beleza, sem muita técnica, apenas força bruta e altura. Francis jogava sem prazer algum; era obrigado a defender o tempo todo, sem chance de atacar.

Neste momento, ele gostaria de gritar para Leon: “Me dá a bola, minha avó está me chamando pra almoçar!”

Leon apenas sorria ironicamente.

Você acha que eu estou aproveitando? Já nem sinto mais o meu próprio traseiro! Mas não há alternativa; minhas opções ofensivas são escassas. Este duelo revelou muitos problemas em meu jogo.

Preciso desenvolver novas formas de atacar.

Mas, sem arremesso nem controle de bola, é difícil fazer avanços no ataque independente. Para ampliar minhas opções, tenho que aprender com o Homem da Chuva, Kemp, e o Mestre Horry.

Sem a bola, é preciso usar a habilidade atlética para bombardear o aro.

Só que isso só funciona em partidas cinco contra cinco. No um contra um, sem passes, só resta sacrificar o corpo.

Finalmente, quando Leon empurrou Francis para baixo da cesta, o adversário parecia exausto, totalmente drenado.

Leon então marcou tranquilamente, fechando em 10 a 3, e vencendo o jogo!

Essa vitória deu confiança a Leon.

Ganhei do segundo colocado do draft de 99 num duelo, acredita? E sem recorrer a agressões!

Bem, talvez não haja tanto motivo para se orgulhar.

Em minha vida passada, Beasley também costumava humilhar Durant em duelos. E de nada adiantava.

Na época, Durant ainda sonhava que, se o Supersonics selecionasse Beasley, seria perfeito.

Mal sabia ele que escolheria alguém impossível de vencer.

Francis, suando e ofegante, olhou para Leon, querendo dizer algo, mas acabou se calando.

O velho Francis queria criticar Leon por ser tão monótono, usando sempre o mesmo golpe. Mas o adversário venceu honestamente, aproveitando bem seu físico.

Se reclamasse demais, pareceria mau perdedor.

“Ei, qual é o seu nome?” Após a derrota, Francis mudou de assunto.

“Leon.”

“Você realmente tem talento. Nunca ouvi falar de você na última temporada.”

“Ah, entrei na faculdade só há poucos dias.”

“Ah...”

Francis ficou ainda mais frustrado.

Se isso se espalhar, o famoso Francis, versão disciplinada de Iverson, derrotado por um recém-formado do ensino médio... como vai ser?

“Olha, esse duelo de hoje é um segredo nosso, ok?”

“Depende do que você vai me oferecer no almoço. Aliás, como veio parar em Cleveland?”

Leon achou estranho. Em sua vida anterior, como um conhecedor do “Almanaque dos Jogadores da NBA”, sabia que Francis realmente trocou de instituição no segundo ano, passando do Colégio Comunitário de San Jacinto para o Colégio Comunitário Allegany, mais perto de Maryland.

Mas nunca para Cleveland.

“Você ainda não sabe? Daqui a alguns dias, nossa escola vai jogar um amistoso contra vocês, então viemos antes para nos preparar.

Pensei que seria fácil, mas acabei encontrando você. Te aviso, na partida oficial não vou perder.”

“Amistoso, então? Entendi. Fique tranquilo, não vou te esmagar dessa vez. Vamos, estou com fome.”

Nenhum dos dois conhecia bem Cleveland, então escolheram um restaurante perto da faculdade.

Leon pegou o cardápio, pronto para pedir, quando Francis já estava ao seu lado.

“Hum... Steve, você tão perto de mim, me deixa desconfortável...”

“Olha, Leon, não é nada demais. Mas, como atletas, não podemos exagerar na alimentação! É fundamental manter disciplina, sério. Só assim seremos felizes. Então, não peça demais!”

Leon ficou admirado; nunca viu alguém justificar avareza de forma tão elegante.

Você ainda tem coragem de me chamar de desavergonhado, somos iguais!

“Tá, então vou pedir o mesmo que você.” Leon, vendo o olhar miserável de Francis, nem teve coragem de pedir mais.

Esse é o mesmo Francis que distribuía relógios de luxo para todo o time sem piscar? O mesmo que dirigia Mercedes e usava casaco de pele?

“Vamos pedir dois mini hambúrgueres especiais.” Francis ficou aliviado e pediu à garçonete.

“Querem refrigerante? Café?” perguntou ela.

“Não! Hum... Quero dizer, como atletas, não devemos beber essas coisas, né?” Francis riu, buscando aprovação de Leon.

“É grátis~”

“Então... Dois refrigerantes, por favor! Leon, não precisa ter cerimônia. De vez em quando, não faz mal!”

Leon:...

Deixa pra lá, não vou dificultar para quem tem pouco.

Enquanto esperavam a comida, conversaram mais um pouco.

“No palco do NJCAA, é a primeira vez que vejo um asiático. De onde você é?”

“Do país dos coelhos.”

“China? Que curioso, achei que vocês só jogassem pingue-pongue. Você é forte, acho que tem chance de jogar na NBA.

Imagino como deve ser ter um chinês como companheiro de equipe, deve ser bem diferente.”

“Calma, você vai descobrir.”

“Como?”

“Nada, nada.”

Nesse momento, chegaram os hambúrgueres. Leon não sabia se eram realmente especiais, mas eram pequenos.

Depois de uma manhã de batalhas, estava faminto. Pegou o hambúrguer e devorou rapidamente.

“Steve, me conta sobre o NJCAA? Não conheço bem esse campeonato. Você jogou um ano, deve ter experiência.” Enquanto comia, Leon perguntou sobre o torneio.

Francis, vendo Leon pedir conselhos, assumiu postura de veterano.

“Bem, o NJCAA é parecido com o NCAA. Tem três divisões, e nós jogamos na principal.

Primeiro, jogamos a liga regional, com 34 jogos. Depois, sem playoffs, os melhores vão direto para o campeonato nacional!

Claro, não são 64 equipes como o NCAA, mas apenas 48.

Na última temporada, meu time venceu 36 partidas e perdeu só uma...”

“Entendi.” Leon o interrompeu sem piedade.

“Eu... Não acha que eu sou superior à maioria dos jogadores do NJCAA?”

Francis insistiu, querendo se mostrar.

“Não acho, tenho certeza de que você pode jogar na primeira divisão do NCAA.” Leon respondeu, deixando Francis de ótimo humor.

Você não é tão ruim assim! Tem bom olho!

Exatamente, sou mesmo incrível, hahaha.

Mas antes que pudesse se alegrar, Leon acrescentou: “Provavelmente suas notas são tão ruins que só pode jogar em colégio comunitário. Não entendo como ainda não passou nos exames, como consegue estudar?”

Francis:...

Se você não completasse essa frase, ninguém te chamaria de idiota!

“Mas minhas notas são melhores que as suas. Se quiser, posso te ajudar. Com uma condição: no amistoso daqui a alguns dias, jogue sério e atraia os olheiros.”

“Pff, não se gabe. Se suas notas fossem boas, estaria numa universidade de quatro anos. E ajudar nos estudos? Eu só não quis estudar, se eu quisesse...”

“Tá bom, chega.” Leon balançou a cabeça, surpreso que até os estudantes ruins americanos usassem a desculpa “não quis estudar”.

“Minhas notas são suficientes para uma universidade de quatro anos, mas quero passar pelo NJCAA para jogar na primeira divisão.

Então, no próximo amistoso, jogue bem. Assim, os olheiros vão nos observar, entendeu?”

Vendo Leon tão sério, Francis ficou interessado.

“Então... quando eu tiver dúvidas, podemos trocar emails?”

“Como assim, você tem dinheiro para comprar computador?”

“Não posso comprar, mas meu treinador tem. Você pode usar o computador do seu treinador também, combinado!”

Na visão comum americana, chineses são sempre gênios dos estudos.

Francis já considerava Leon um mestre da aprendizagem.

As tarefas do próximo semestre já estavam garantidas, hehe.

Os dois, que se conheceram naquela manhã, firmaram uma amizade revolucionária e concluíram uma troca de favores.

E não é que Leon realmente conquistou isso com seu próprio traseiro?

Depois do almoço, Francis voltou para o hotel organizado pela escola e foi direto procurar seu treinador.

“Chefe, no próximo amistoso contra Cuyahoga, pode chamar mais olheiros? Quero mostrar meu jogo para eles.”

Francis tinha muitos defeitos, mas, por ter crescido nas ruas, era muito leal.

Se prometeu algo a Leon, cumpriria.

“Olheiros? Sei que quer mostrar seu talento, mas é só um amistoso, Steve.

Fique tranquilo, em jogos importantes, os olheiros vêm sem convite.”

O treinador sorriu, achando Francis exagerado.

“Não, falo sério. Hoje de manhã joguei contra um cara muito forte, do time de Cuyahoga.

Confie em mim, a próxima partida não será fácil.

Por favor, ajude, acredito que será um grande jogo.”

O treinador de Allegany sabia bem que Francis transferiu-se para tentar uma vaga na Universidade de Maryland.

E precisava do talento de Francis para vencer.

Sem alternativa, para agradar sua estrela, o veterano treinador concordou.

“Tudo bem, vou pedir à Universidade de Maryland que mande alguns olheiros.”

Embora concordasse, achava Francis nervoso demais.

Na última temporada, Cuyahoga não era um time forte, nem tinha jogadores de destaque.

Viajou até Cleveland para este amistoso, buscando confiança antes do início do campeonato.

Chamar olheiros não fazia tanta diferença.

Mas, no fim das contas, quem não mima seus pupilos?

O treinador ligou para Gary Williams, técnico dos Terrapins de Maryland: “Mande alguns olheiros para Cleveland, seu prodígio disse que vai causar impacto.”

Dias depois, a escola iniciou as aulas, marcando também o começo da nova temporada.

Leon acordou cedo; era o primeiro dia de aulas e treinos, precisava estar animado.

Assim que se levantou, percebeu que o sistema finalmente deu sinal.

Ao abrir, viu que o módulo de missões não estava mais vazio.