Tay se abaixou para defender, tirando as calças, e comemorou antes da hora.
Antes, Jordan havia dito que a Carolina do Norte jamais seria eliminada na primeira rodada, e então a Carolina do Norte caiu logo na estreia.
Antes do jogo, Li Ang alertou que não poderiam deixar São João acertar de três pontos, e justamente foi o que aconteceu...
Li Ang agora tinha motivos para suspeitar que, durante os treinos do verão passado com o Velho Malandro, o sistema, além de lhe dar o emblema do arremesso de média distância, ainda havia lhe presenteado com uma habilidade extra: a boca de profeta!
Tudo o que dizia se realizava, mais certeiro que previsão do tempo!
“Mais uma bola de três, desta vez convertida por Éric Buckley! Os quatro primeiros cestos de São João em jogadas de quadra vieram todos da linha de três pontos, colocando o cabeça-de-chave Maryland em apuros!”
O narrador gritava empolgado, enquanto Nicole, sentada na primeira fileira, assistia aflita.
Depois de acompanhar duas rodadas em Indianápolis, Nicole seguiu com a equipe dos Tartarugas para Knoxville, garantindo novamente um lugar na primeira fila.
Afinal, não é como se lhe faltasse recursos.
Sua mesada mensal não chegava a dez mil dólares, mas uns bons milhares estavam sempre à disposição.
Junto de Li Ang, além de torcer pelo namorado, ela ainda aproveitava para relaxar, às vezes praticando jiu-jítsu com ele.
Não pensem que jiu-jítsu é só porrada; esse esporte, conhecido como xadrez humano, é, na verdade, um exercício de raciocínio.
Chegando a certo nível, é puro deleite artístico, uma verdadeira arte do corpo!
Por isso, viajando por aí com Li Ang, Nicole mostrava um semblante cada vez mais radiante.
Só que o jogo de hoje estava longe do que ela imaginava.
Nas duas primeiras rodadas, a equipe dos Tartarugas avançou sem dificuldades, mas agora, logo de cara, São João abriu 12 a 4.
Do outro lado, foram quatro bolas de três em sequência, ampliando imediatamente a vantagem no placar.
Após a cesta de Éric Buckley, Li Ang olhou para os companheiros e para o treinador, com uma expressão de total incredulidade.
Eu estou mesmo em 1999?
Por que esse jogo tem um cheiro tão forte dos arremessos de 2019?
Foi só uma sequência de chutes de três, e pronto, 12 a 4?
O que está acontecendo aqui?
É assim que se joga basquete agora? E o contato físico? E as infiltrações?
Todo meu treino de saco de pancadas e jiu-jítsu foi à toa!
Não era só Li Ang que estava atônito; os demais jovens Tartarugas também ficaram desnorteados com aquela sequência.
Todos estavam prontos para uma batalha sangrenta contra São João, mas de repente o adversário resolveu brincar de arremessos?
O time dos Tartarugas estava completamente perdido em quadra.
Diante daquela situação, Gary Williams pediu um tempo.
Num jogo de eliminação direta, não dava para vacilar. Logo no início, tomar oito pontos de desvantagem era perigoso demais; era preciso ajustar o time imediatamente.
Contra um adversário com tamanha precisão nos arremessos, não havia muito o que fazer, senão pressionar na meia quadra e trocar marcações incessantemente.
O objetivo era claro: não permitir que o adversário sequer arremessasse.
Do outro lado, Mike Jarvis já previa a possível estratégia dos Tartarugas, então virou-se para Artest:
“É com você agora, Artest! Vá para cima com tudo!”
Na maioria dos jogos daquele ano, São João vencia assim: os arremessadores atordoavam o adversário com bolas de três, depois Artest aproveitava para atacar com força total, destruindo a confiança rival.
Esse ataque duplo praticamente não deixava espaço para reação.
Artest assentiu e, então, puxou debaixo do banco uma caixa de ferramentas, começando a escolher uma chave inglesa.
Achou que quando Artest dizia estar bem preparado era brincadeira? Ele trazia ferramentas de todos os tamanhos!
“Artest, o que está fazendo...”
“Você não disse para eu ir com tudo? Treinador, o que acha dessa aqui de 20 centímetros para usar no Li Ang?”
“Isso... será que dá para não começar tão agressivo?” Jarvis já estava pálido. Com o jogo indo tão bem, não podia perder a cabeça!
Se Artest fosse expulso, todos estariam perdidos.
“Tudo bem, então vou só trocar uns golpes com Li Ang primeiro.” Vendo Artest largar a ferramenta, Jarvis respirou aliviado.
Desde que Artest focasse no jogo, era um excelente jogador.
Tempo encerrado, a partida recomeçou.
Dessa vez, Li Ang se posicionou firme contra Artest, pedindo a bola no garrafão.
Sem defensores altos do outro lado, era a chance perfeita de atacar a área pintada.
Percebendo Li Ang pronto para o mano a mano, os observadores da Federação encararam a jogada com atenção.
Vamos ver do que esse rapaz é capaz!
“Li, hoje você vai perder! Sabe, da última vez eu só estava com sede, caso contrário... urgh!”
Artest nem terminou a provocação e já levou uma cotovelada de Li Ang no estômago, quase vomitando o almoço.
Li Yunlong demonstrou de forma vívida o que é alguém de poucas palavras, mas bom de briga.
Artest engoliu o que estava na garganta; verdadeiro homem, engole tudo, até o que já estava para sair!
Muito bem, Li Ang, se não quer conversa, não reclame quando eu partir para a ação!
Frontalmente, Artest não ousava, mas pelas costas era destemido.
De repente, Artest passou a mão pela frente de Li Ang.
Li Ang achou que fosse bloquear o caminho para o passe, mas Artest, sorrateiro, puxou a calça de Li Ang.
“Droga!” Li Ang percebeu tarde demais.
Na sequência, Artest puxou com força, aplicando sua manobra infalível – a defesa de arrancar as calças!
“Não, para!”
Naquela época, os jogadores não costumavam usar calças justas por baixo do uniforme.
Normalmente, por baixo do calção, só a cueca, prático e fresco.
Só que Artest puxou com tanta força que levou junto a cueca de Li Ang!
No susto, Li Ang rapidamente levantou as calças, então quase ninguém viu nada; tudo aconteceu em um piscar de olhos.
Ainda mais com a baixa resolução das TVs da época, poucos notaram o ocorrido.
Mas os jogadores e alguns torcedores na primeira fila viram tudo.
Como encarar o Li Ang depois dessa?
“Porra, usar esse tipo de artimanha é apelação!”
Li Ang não acreditava, nunca imaginou que Artest atacaria por baixo da cintura.
“Deixa disso, estamos quites!”
Na arquibancada, o pessoal da Federação ficou chocado.
“Meu Deus, os universitários americanos jogam sempre assim, selvagens? Se fosse no feminino então...”
Nicole estava até chorando de raiva – Artest, você não vale nada!
Aquele é o meu tesouro, não pode ficar à mostra para os outros!
Como a maioria dos torcedores não percebeu nada, Li Ang manteve a compostura e recebeu a bola.
Apesar da tática de Artest ser de uma falta de ética absurda, não se pode negar que funcionou: Li Ang foi forçado para fora do garrafão.
Eis porque, mesmo sem pivôs altos, a defesa interna de São João era eficiente.
Artest não temia marcar qualquer pivô universitário.
A bola ficou com Li Ang, que chamou Shaq para um corta-luz.
Mas Artest, afinal, viria a ser o melhor defensor da NBA, um dos raros alas a conquistar o prêmio de Defensor do Ano – e com muito mérito.
Rapidamente ele contornou o bloqueio, interceptou o lance e roubou a bola de Li Ang.
Se conseguia roubar a bola até de Kobe, imagine do Li Ang.
Artest partiu em contra-ataque, mas ao dar dois passos, Li Ang barrou seu caminho.
Nenhum dos dois cedia.
Só que Artest era um portador de bola legítimo, diferente de certos alas-pivôs que entravam no time ideal como se fossem escoltas.
Artest fez um drible de corpo, deixou Li Ang para trás e, já fora da linha de três, parou bruscamente e arremessou de longe!
Em vez de infiltrar, preferiu o chute de três, só pelo prazer.
Mike Jarvis quase teve um ataque, mas ao olhar para o monte de chaves inglesas no banco...
Melhor nem se estressar.
A decisão de Artest não foi sem motivos: além de ser meio impulsivo, ele acabara de converter uma bola de três.
Entre os quatro arremessos de três de São João no início, um foi dele, então estava confiante na mão.
Li Ang tinha só 60 de atributo em tocos; para dizer a verdade, suas estatísticas altas na NCAA vinham mais por deficiências dos adversários.
Com braços mais longos e pulando mais alto, mesmo sem grande senso de tempo no bloqueio, conseguia alguns tocos.
Mas contra o arremesso repentino de Artest, sua baixa habilidade ficou evidente.
Apenas conseguiu atrapalhar minimamente.
Artest sentiu o arremesso perfeito, a bola ia reta para o aro.
Antes de cair, já virou de costas, de braços erguidos, comemorando antecipadamente.
Ele queria humilhar Li Ang, mostrar superioridade, deixá-lo envergonhado.
Mas assim que virou, a bola girou no aro e saiu!
Artest, alheio a tudo, continuava comemorando.
“Ron! Ron! Ron!”
Ao ouvir os torcedores gritarem seu nome, achou que era pura admiração pela sua atitude.
Nem pensou em olhar para trás – homem de verdade não precisa olhar para conferir se a bola caiu.
Enquanto isso, Li Ang já corria para o garrafão, pegando o rebote e disparando no contra-ataque!
Artest, de costas para tudo, não fazia ideia do que acontecia, nem que Li Ang vinha em alta velocidade.
“Olha as costas, olha as costas, droga!” Brand, vendo pela TV, quase socou o aparelho de tão nervoso.
Ao tentar imitar os craques, esqueceu das consequências.
Tudo indicava mais um lance memorável!
Quando Artest chegou à linha de três defensiva e virou-se, encontrou Li Ang já na sua frente!
“Eu fui incrível agora... caramba, que é isso?!”
Sem entender nada, Artest tentou puxar a camisa de Li Ang.
Mas Li Ang já vinha embalado, e Artest, ao tentar segurar, acabou sendo arrastado e caiu estatelado no chão.
Artest levou um tombo feio, enquanto Li Ang invadiu o garrafão e enterrou com uma mão, majestoso.
Artest tentou se exibir e acabou humilhado!
“Excelente defesa e contra-ataque! Li Ang iniciou a reação do cabeça-de-chave! Ron Artest perdeu toda a compostura diante de Li Ang!”
Foi um espetáculo de Artest digno de lembrança.
Recapitulando: primeiro celebrou antes da hora e falhou, depois virou de costas e foi surpreendido por Li Ang.
Que vexame!
Mais constrangedor até que a cena de Li Ang tendo as calças puxadas há pouco.
No chão, Artest olhou para o telão e só então percebeu tudo que aconteceu enquanto se exibia.
Naquele instante, perdeu o último resquício de dignidade masculina.
Ou melhor, perdeu de novo.
Em quadra, Jarvis e Gary Williams tremiam de frio.
O embate entre esses dois homens já começava em nível altíssimo.
Li Ang e Artest não disputavam só a vitória, mas a própria honra!
Era uma luta para humilhar o adversário ao máximo.
Li Ang conseguiu devolver o constrangimento a Artest, vingando o lance da calça.
Mas sabia que, apesar disso, o jogo continuava difícil para os Tartarugas.
Nos lances seguintes, Li Ang defendeu muito bem, não permitindo que Artest fizesse a diferença.
Por outro lado, Artest também não deixava Li Ang se beneficiar; sua defesa era realmente forte, dificultando os pontos de Li Ang no garrafão.
Os dois duelavam ferozmente, trocando empurrões e provocando sem parar.
O duelo era intenso, mas faltavam cestas!
O pessoal da Federação suava em bicas; o nível de contato físico superava até o da liga profissional chinesa!
Só que, mesmo sem Artest, São João continuava pontuando de três.
Já os Tartarugas, sem Li Ang, ficavam sem poder de fogo.
Não é à toa que, na história original, São João eliminou Maryland.
No intervalo, São João vencia por 45 a 38, sete pontos de frente.
Artest tinha 6 pontos e 4 rebotes; Li Ang, 7 pontos e 6 rebotes – uma verdadeira troca de danos.
Mesmo controlando o principal jogador de São João, Li Ang sabia que, se o jogo continuasse nesse ritmo, seria perigoso para os Tartarugas.
Gary Williams precisava de uma nova estratégia.
Agora, jogaríamos também de três!
E o ponto-chave desse plano...
Era Li Ang!