Vamos começar com um disparo lateral!

Li Ang contemplava seu painel de dados, mergulhado em pensamentos. Achava que, após começar a jogar pela NCAA, sua evolução seria mais rápida; afinal, antes de entrar na universidade, imaginava que os jogos da NCAA não seriam como os torneios colegiais, onde avançava sem obstáculos. Os adversários eram mais fortes, os jogos rendiam mais experiência, então o progresso viria naturalmente. Mas o desempenho do time naquela temporada, com quinze vitórias e apenas uma derrota, mostrou a Li Ang que, na NCAA, também era possível avançar sem grandes dificuldades! Só que, dessa vez, no meio do campo, havia serpentes venenosas como o time de Duke, pronto para atacar de surpresa.

Na verdade, a temporada regular da NCAA era assim, não era um caso isolado da ACC. No vizinho Big Ten, a Universidade de Michigan também conquistou quinze vitórias e uma derrota, deixando os demais times sem chance. Na Pac-10, Stanford tinha quinze vitórias e três derrotas; na Big East, Connecticut registrava dezesseis vitórias e duas derrotas. Para as equipes fortes, a temporada regular era praticamente uma pescaria. O verdadeiro desafio estava por vir, no frenético mês de março. Esse é um dos motivos do sucesso desse período: as equipes mais dominantes de cada conferência se enfrentam num grande espetáculo, como se seus professores favoritos colaborassem num filme memorável. Na ACC, ainda era raro ver uma disputa entre Maryland e Duke; na maioria das conferências, uma equipe reinava absoluta.

Por isso, até aqui, os jogos disputados não ofereciam grande acréscimo ao fator de dificuldade do sistema. E justamente o jogo mais difícil, Li Ang acabou não participando... Sorte que, antes, ajudou o velho Fran a brigar e conseguiu evoluir sua velocidade; caso contrário, estaria profundamente frustrado. Mas logo, com o início do mês de março, os adversários fortes viriam um atrás do outro. Então, sua evolução deveria acelerar bastante.

Com dez oportunidades de aprimorar atributos à disposição, Li Ang ponderou cuidadosamente. Para se sair bem nos jogos de março, os dois pontos que mais precisava melhorar eram o lance livre e a capacidade de cobertura defensiva. Embora sua taxa de acerto nos lances livres estivesse em torno de 60%, bem acima do prodígio dos arremessos, Ben, isso ainda não era suficiente. Nos jogos mais intensos do mês de março, as partidas seriam ainda mais acirradas, e a marcação mais rigorosa. Para limitar o ataque do time das Tartarugas, não era improvável que o adversário recorresse à “tática de caçar Ang”. Na NCAA, se o primeiro lance não cai, o rebote é disputado imediatamente, terreno fértil para estratégias de faltas, sem chance para “dois lances, um acerto”.

Li Ang aceitava perder para adversários poderosos, mas não podia aceitar perder por causa dos lances livres. Seja contra Duke ou nos jogos de março, cada partida era decisiva; se sua equipe fosse eliminada por falhar nos lances livres, Li Ang ficaria tão furioso quanto quando era criança e implorava à mãe para comprar aquele macarrão instantâneo, pulando de raiva e se jogando ao chão.

Assim, usou quatro pontos para aprimorar arremessos próximos, elevando o atributo a setenta. Depois, distribuiu dois pontos para os arremessos médios, chegando a cinquenta e cinco. Seguindo a lógica do sistema, esses atributos influenciavam o lance livre, então, agora, deveria estar mais seguro nessa área.

Restaram quatro pontos, todos destinados à velocidade lateral, elevando-a a setenta. Embora o plano de fortalecer o “tubarão” estivesse indo bem, Shaq tinha suas limitações. Mesmo mais agressivo, seu desempenho defensivo talvez subisse de sessenta para setenta, mas esse era seu limite. Atitude melhora o desempenho, mas não rompe os limites naturais. Como o pivô Tucker, que, por mais esforçado, nunca passaria de um papel secundário.

Com adversários mais fortes por vir, Li Ang precisava melhorar a cobertura defensiva para aliviar a pressão sobre Shaq. Assim, dividiu os pontos entre arremesso próximo, médio e velocidade lateral. Tudo pronto, só faltava a final começar, para acertar as contas com os Demônios Azuis!

No dia seguinte, ao meio-dia, a ACC divulgou os resultados dos prêmios da temporada regular. Brand, com média de 17,7 pontos, 9,8 rebotes, 1,1 assistências e um recorde de dezesseis vitórias sem derrotas, levou o prêmio de Melhor Jogador do Ano, além de integrar o time ideal da ACC. Francis, com média de 17 pontos, 4,5 rebotes e 4,5 assistências, foi eleito o Novato do Ano e também entrou na seleção ideal. Li Ang, com 16,1 pontos e 10,6 rebotes, também foi selecionado para o time ideal da ACC.

Essas escolhas nunca seguem critérios rígidos, então não vale a pena debater quem tem melhores estatísticas e merece mais. Quando Duke alcançou dezesseis vitórias sem derrotas, Brand tornou-se o Melhor Jogador indiscutível. Quanto a Francis, não perdeu nenhum jogo, deixou forte impressão na comissão, mereceu o prêmio de Novato.

Embora tenha perdido dois prêmios individuais da temporada regular, Li Ang ainda tinha oportunidades pela frente.

Seleção ideal nacional pela Associated Press, MVP do torneio da ACC, MOP do Final Four em março... havia muitas honrarias a disputar, não faria falta um ou outro prêmio. Não ter levado o de Melhor Jogador ou Novato não preocupava Li Ang; afinal, não eram troféus realmente pesados. O que mais o incomodou foi ser selecionado para o time ideal como ala-pivô! Será que os velhos da comissão eram cegos? Só porque jogava de costas, pegava mais rebotes, arremessava mal e tinha quadris largos, isso o tornava um ala-pivô? Era por não marcar tantos pontos? E seu elegante arremesso de giro, ninguém viu?

Com o status de membro do time ideal da ACC, Li Ang chegou com o time a Nova York. A final da ACC entre Duke e Maryland seria disputada no Madison Square Garden, em campo neutro. Era a primeira vez de Li Ang jogando num palco de nível NBA. Pena que Oakley, naquela temporada, fora transferido para o frio Toronto, para ser guarda-costas de Carter, impedido de assistir ao jogo do pupilo.

O jogo seria transmitido nacionalmente, o confronto mais aguardado antes do torneio de março, servindo como aquecimento. Na véspera, os técnicos das duas equipes participaram juntos da coletiva de imprensa, tradição da NCAA. Na coletiva, ambos respondem aos jornalistas, mas como é conjunta, acaba que os treinadores travam uma batalha verbal antes do jogo.

Mas, naquele dia, Gary Williams tornou-se um acompanhante constrangido. Quase todos os jornalistas focaram no velho técnico K, ignorando Williams. Ele ficou sentado, respondendo a poucas perguntas. A coletiva, que deveria ser dos dois treinadores, parecia exclusiva para o velho K, com Williams apenas figurando.

“Que falta de respeito para o técnico Gary! Isso é uma afronta ao Li!” Francis protestou, vendo a foto de Gary sendo desprezado no jornal. Era o esporte competitivo, onde só os vencedores são celebrados. No último confronto, Duke dominou as Tartarugas. E naquela temporada, Duke e Elton Brand estavam radiantes. O que se discutia era se Duke conquistaria o título em março. O torneio da ACC parecia sem surpresas para a maioria. Naquele tempo, sem internet difundida, apenas os fãs internos da ACC sabiam que Li Ang poderia criar dificuldades para Brand. Para os jornalistas de Nova York, um segundo-anista apenas selecionado para o time ideal não podia ser comparado ao favorito entre os três primeiros do draft, Brand.

Li Ang, vendo Gary ignorado na TV, não se irritou. Agora, ser desprezado não importava; levantou-se e disse aos companheiros: “Quando o jogo acabar, vamos fazer Duke sentir o gosto de ser ignorado!”

Na verdade, os jogadores das Tartarugas também estavam sendo desprezados nos últimos dias. Quando os atletas de Duke apareciam no saguão do hotel, eram procurados para fotos e autógrafos. Os das Tartarugas, ao contrário, só eram abordados por garçons: “Senhor, nossa sala exige traje adequado, não podemos servi-lo.” Li Ang ficou indignado: “A gravata que meu técnico me deu não está bonita?” Mas ao virar-se, viu Fran de bermuda e chinelos. Bom, se não quiserem servir, paciência!

Quando os jogadores de Duke passavam diante dos jornalistas, flashes pipocavam. Os das Tartarugas, ao passar, ouviam: “Ei, baixinho, não bloqueie a câmera!” Fran quase arremessou o chinelo no jornalista. “Baixinho é você, sua família inteira!” Li Ang tem dois metros e seis, como pode ser chamado de baixo? Fale de mim, mas não dele! Li Ang segurou Fran, pensando: se ele perceber que é sobre ele, ficará ainda mais magoado.

Assim, nos últimos dias, os jogadores das Tartarugas foram alvo de olhares frios.

Por isso, a frase de Li Ang, “Vamos fazer Duke experimentar o desprezo”, incendiou todos. “Descansem bem esta noite, amanhã vamos lutar até o fim contra Duke! Lembrem-se, respeito se conquista em quadra!” “Vamos!” Li Ang já havia contagiado todos com sua determinação.

No dia seguinte, o Madison Square Garden estava lotado. Na arquibancada, a maioria vestia azul, torcendo por Duke. Apenas um pequeno grupo usava vermelho escuro, apoiando as Tartarugas. Entre eles, estava Nicole, atual namorada de Li Ang, que comprou um ingresso caríssimo na primeira fila, digna de alguém que joga Snake no celular.

Antes do jogo, no vestiário, Oakley ligou para Li Ang: “Hoje muitos olheiros estarão no Garden, inclusive os Raptors. Aproveite, garoto, de agora até março é sua melhor chance de subir no draft!” Mesmo sem pensar no recrutamento, Li Ang daria tudo de si. Para as Tartarugas, aquele jogo era mais que vencer ou perder; era uma batalha pela dignidade!

Logo, sob os aplausos da torcida, os titulares alinharam-se. Brand olhou para Li Ang, igualmente ansioso. Quando Li Ang derrotou Collier, a mídia noticiou que o estudante estrangeiro fez o que Brand não conseguiu. Brand, jovem e orgulhoso, ficou irritado: agora qualquer um podia ser comparado a ele?

Mas o que mais o preocupava era que, antes do jogo, seus amigos Ty e Odom haviam lhe enviado mensagens: “Não esqueça de levar uma chave inglesa!” Só então se deu conta de que ambos já haviam perdido para Li Ang. Mas não se preocupava: não deixaria que o grupo do Queens fosse derrotado por completo!

O árbitro lançou a bola ao alto; Brand, apesar de ser mais baixo que Shaq, usou sua superioridade atlética para ganhar a posse. Excitado, Brand já pediu posição de costas para o aro, pronto para jogar individualmente contra Shaq. No último duelo, Shaq quase não defendeu, dando confiança a Brand. Não adianta ser grande, o que importa é a força!

Dessa vez, Brand percebeu que o gordo atrás dele estava diferente. “Não enfie o bastão no meu traseiro, seu bruto! Quem te ensinou a ser tão rude? Onde está seu respeito?” Shaq agora defendia Brand com muita agressividade, usando até as pernas. Brand estava incomodado, mas sua força prevalecia; conseguiu pegar a bola e girar para atacar!

A velocidade de Brand era um desafio para Shaq, e mais uma vez o Melhor Jogador do Ano da ACC entrou facilmente no garrafão. Mas então, ao saltar para enterrar, uma sombra negra surgiu lateralmente, chocando-se com ele.

“Pá!” “Tum!” Li Ang chegou a tempo e bloqueou Brand, não só desviando a bola como o jogando ao chão! Como Li Ang tocou a bola antes do contato, não houve falta!

“Oh, meu Deus! É Li, o auxílio defensivo foi impecável! Logo de início, ele mostrou a Brand quem manda! Belo bloqueio, a cobertura de Li foi perfeita!” Li Ang assustou a todos com o bloqueio. Collier, assistindo pela TV, bateu na perna, empolgado: “Conheço esse roteiro!” Primeiro vem a cobertura, depois...

Artest, também diante da TV, viu o mais forte dos três irmãos, Brand, ser bloqueado por Li Ang logo de início, e ficou aflito. “Eu disse para levar a chave inglesa, ninguém ouviu!” Brand, sentado no chão, olhou para Li Ang. O primeiro ataque do Melhor Jogador do Ano fracassou, e o velho K sentiu que algo estava errado.