057: Os Sanguinários Dezesseis Finalistas
Com o término da primeira rodada de março insano, alguns celebravam enquanto outros lamentavam. Antes do início do torneio, um jornalista entrevistara o velho malandro aposentado em casa, perguntando se ele acreditava nas chances de Carolina do Norte.
O velho malandro respondeu com uma confiança inabalável:
“Ainda que Carolina do Norte tenha terminado a temporada regular apenas em terceiro, tenha perdido duas vezes para Duke este ano e, pior, tenha sido massacrada três vezes por Maryland... ainda assim, estamos falando de Carolina do Norte! Confie em mim, minha alma mater certamente mostrará seu estilo e nível em março insano.”
No fundo, ele sabia muito bem que o desempenho do time esse ano estava longe do ideal; sem Carter e Jamison, a equipe havia caído de patamar. Com o elenco atual, mesmo uma eliminação precoce não poderia ser atribuída a ele. Desde que não fossem eliminados já na primeira rodada, suas palavras estariam salvas.
“Não é possível que eu, Jordan, tenha tanto azar, não é?”
Mas Carolina do Norte foi eliminada logo na primeira rodada. Como terceira cabeça de chave da região oeste, Carolina do Norte foi atropelada pelo modesto Estado de Weber, cabeça de chave 14.
No elenco de Weber não havia estrelas; o melhor jogador era Harold Hasenox, alguém que Li Ang conhecia. Esse rapaz jamais jogou na NBA, tendo perambulado pela ABA, aquela liga alternativa e de baixa expressão que, certa vez, viu o time rival se dissolver no meio dos playoffs — justamente a liga em que o time de Aoshen participava. Li Ang lembrava de uma reportagem onde Sun Yue dominava antigos astros universitários na ABA; Hasenox era um desses.
Por outro lado, Carolina do Norte ainda contava com Haywood, quase um jogador da NBA, e Okuraya, integrante da seleção alemã. Mesmo assim, Hasenox teve uma atuação espetacular, anotando 36 pontos e acertando a cesta decisiva que eliminou Carolina do Norte.
Marcar quase 40 pontos em um jogo sob as regras da NCAA é tão difícil quanto marcar apenas um ponto em uma partida sob as regras da FIBA. Não é tarefa fácil!
Eis o poder da “bênção de Jordan”!
Assim, a poderosa Carolina do Norte foi eliminada na estreia por um adversário desconhecido. O velho malandro, ocupado jogando cartas, nem assistiu à partida. Achava que o jogo não teria surpresas, certo de que Carolina do Norte passaria fácil.
Ao pegar o jornal no dia seguinte...
“Não acredito, vocês realmente conseguiram perder!” O velho malandro ficou atordoado. Deixar um desconhecido marcar 36 pontos? Nem se jogasse com as costas seria tão ruim!
Gustich ficou ainda mais perplexo. Alguém precisava convencer Jordan a parar de fazer previsões; sua boca era abençoada, cada palavra uma maldição certeira!
Aposentado, podia muito bem aproveitar a vida tranquila, mas tinha que se meter. Se ficasse calado, talvez Hasenox nem marcasse tantos pontos.
Agora, não havia escapatória: o velho malandro virou manchete novamente, alvo das críticas. Antes, quando Carter foi assistir a um jogo e Carolina do Norte foi massacrada por Maryland, a culpa havia sido transferida temporariamente ao “meio homem, meio deus”. Mas Jordan, sendo Jordan, recuperou rapidamente o título de maior “pé frio” do basquete americano.
O maior azarado do mundo da bola laranja, seu poder era inabalável!
Assim, o velho malandro aposentado virou notícia de novo. Os jornalistas perguntaram a Duke e Maryland o que achavam da eliminação precoce de Carolina do Norte.
Li Ang, ao saber que Carolina do Norte havia sido surpreendida pela cabeça de chave 14, balançou a cabeça, envergonhado. Que vergonha, mancharam o nome da ACC! Como o terceiro melhor time da conferência mais forte do país, conseguiram ser eliminados logo na estreia.
Como vão se manter na conferência assim? Daqui a pouco perdem para Wake Forest, depois para a Florida State, e aí não sobra mais ninguém para perder.
Eu, Rei Li, tenho uma dica: antes de cada jogo, mandem Jordan ao local para dar uma “bênção ao contrário”; aí sim, estarão seguros! Um verdadeiro armamento de destruição em massa.
Para a satisfação geral, março insano trouxe uma zebra. E, como esperado, Jordan cumpriu sua missão anual de pé frio.
Por sorte, Duke e Maryland passaram com tranquilidade pela primeira rodada, salvando a reputação da poderosa ACC.
No dia seguinte, no hotel, Li Ang conferiu a tabela da região sul. O próximo adversário dos Cágados era o Estado de Oklahoma, cabeça de chave 9.
No elenco deles havia um nome bastante familiar para Li Ang: Desmond Mason.
Este foi a 17ª escolha do Draft de 2000 e campeão do concurso de enterradas em 2001. Em seu auge, chegou a ter média de 17,2 pontos pelos Bucks, sendo conhecido por seu físico explosivo.
Mas Li Ang não o conhecia por esses feitos, e sim porque ele uma vez derrubou Yao Ming. Numa partida entre Hornets e Rockets, Mason, famoso pelas enterradas, queria aprontar diante do Presidente Yao. Mas Yao não deixava barato e aplicou dois tocos seguidos.
Um sujeito que mal chega à altura do meu quadril, será que tem noção do perigo?
Mason ficou irritado ao ser bloqueado e, na terceira tentativa frustrada, aproveitou que ambos caíram juntos para, de propósito, derrubar Yao do próprio corpo, causando uma briga entre as equipes.
Li Ang circulou o nome de Mason na lista: estava na lista negra.
Quando começou a segunda rodada, como esperado, Mason também tinha más intenções com Li Ang. Antes do jogo, já comparavam Mason e Francis, ambos armadores especialistas em enterradas. Mason achava que, em termos de enterrada, Francis não passava de um aprendiz.
Seu maior desejo era provar seu valor — e a melhor forma era enterrando sobre Li Ang!
Mas, infelizmente para ele, Li Ang era durão e não sabia se dobrar.
Sempre foi o Rei Li quem enterrou por cima dos outros, jamais o contrário.
E ainda que saltasse alto, seu atributo de toco era apenas 60; nunca se sabia onde o tapa iria acertar.
No primeiro confronto, Li Ang bloqueou a bola de Mason. No segundo, acertou em cheio o rosto de Mason.
Não se pode dizer que Li Ang foi cruel; tapa no rosto nem é tão grave, pior são os que acertam o olho. E, ao perceber que não alcançaria a bola, ainda tirou um pouco da força — caso contrário, poderia ter quebrado o nariz de Mason em duas partes.
Após derrubar Mason, Li Ang ainda fez uma careta sarcástica, como quem diz: “Menos fantasia e mais arremesso de fora, não seria melhor?”
Você acha que Mason se levantaria para encarar Li Ang como homem? Que nada! Ele queria enterrar por cima, não enterrar a própria vida.
Com esse golpe, Mason se aquietou de vez.
Mason: Quem é o melhor nas enterradas? Claro que é meu líder Francis. Eu admito, eu admito!
Com Francis por trás, ninguém queria confusão.
Contra o time de Li Ang, perder numa enterrada não era nada; sair vivo era a maior vitória.
Esse era um dos pilares da Tríplice Ameaça de Li — intimidar o adversário!
Após Mason se calar, Oklahoma State perdeu toda a força de reação.
Com 88 a 64, os Cágados conquistaram a segunda vitória seguida em Indianápolis, avançando para o Doce 16!
Ao final, Li Ang foi cercado por repórteres, perguntando suas impressões após dois jogos no março insano.
Li Ang apenas abriu os braços: “Só isso?”
Duas partidas, diferença acumulada de quase 80 pontos.
Isso é chamado de março insano? Assim não dá!
Desse jeito, fica difícil subir de nível!
Enquanto isso, na arena de Orlando, ao ouvir que Maryland avançara sem dificuldades, um grandalhão de aparência ingênua cerrou os dentes.
Fim do tempo morto, o grandalhão voltava à quadra.
Naquele momento, o armador principal de Indiana, Luke Reich, que tinha média de 16,1 pontos por jogo, engoliu em seco. O adversário à sua frente tinha um olhar ameaçador!
“Ei, Ron, pega leve! Aqui jogamos basquete tradicional, só até certo ponto, está bem?” Luke implorava, mas o grandalhão não se comovia, mexendo os cotovelos.
Li Ang já estava classificado, e agora era hora de resolver tudo rapidamente!
O jogo recomeçou, posse de Indiana.
Como era o principal jogador, logo lhe passaram a bola. Mas parecia queimar em suas mãos; mal recebia, já passava adiante, com medo de ser o responsável por uma tragédia.
A bola rodou de mão em mão e voltou para Luke. Assim que a recebeu, o grandalhão partiu para cima, marcando com agressividade.
Luke conseguiu evitar o roubo de bola e partiu para a bandeja. Mas, ao saltar, sentiu uma cotovelada nas costas.
Antes mesmo de cair, as lágrimas vieram aos olhos.
Já tinha pedido para pegar leve, mas o grandalhão não queria saber!
A cotovelada fez Luke perder o controle e errar o arremesso.
O grandalhão pegou o rebote e, em vez de partir para o contra-ataque, girou os cotovelos, limpando um raio de dois metros ao redor, só então avançando com a bola.
Diferente de certos armadores, ele realmente sabia conduzir o jogo!
Luke, segurando as costas, tentou acompanhá-lo, mas recebeu um olhar que parecia dizer: “Vai mesmo me parar?”
Hesitou, recuou um passo.
O grandalhão acelerou com força. Luke teria tempo para bloquear, mas quem, diante de um javali furioso, teria coragem de se colocar no caminho?
O grandalhão passou por Luke sem esforço e, diante do pivô adversário que tentava fechar, subiu com força para uma enterrada monumental!
Usando o corpo musculoso, atropelou o pivô e cravou com uma das mãos.
Após a enterrada, soltou um grito, bateu no próprio peito e até deu uma cabeçada no aro, mostrando toda sua virilidade. O triplo gesto de durão — grito, batida no peito e cabeçada no aro — foi executado à perfeição.
“Está acabado! O furioso Ron Artest praticamente encerrou a partida. Ele é uma verdadeira besta, um líder ainda mais imponente que Felipe López no ano passado. A Universidade de São João está a caminho do Doce 16!”
Depois do pôster, o jogo foi novamente interrompido. A equipe Red Storm de São João liderava Indiana por 20 pontos. Era oficialmente o tempo do lixo!
Mesmo após a enterrada, Artest seguiu furioso para o banco. Sua raiva parecia não ter fim.
O treinador Mike Jarvis, da Red Storm, sentiu súbita vontade de urinar.
“Segurança, segurança!”
Não eram só os jogadores de Indiana que temiam ser agredidos; o técnico da Red Storm também corria risco!
Desde a demissão de Fraschilla, Jarvis vivia com medo de ser nocauteado por seus próprios jogadores.
Artest se aproximou de Jarvis, bateu com força no banco.
“Missão cumprida, vou descansar!”
“Tudo bem, Ron, vá lá! O jogo ainda não acabou e não posso sair agora, então não vou te acompanhar.”
“Fica tranquilo, me chame se precisar!”
Dito isso, Artest foi direto para o vestiário.
Ao ouvir que Maryland havia avançado, Artest foi tomado por uma nova onda de motivação. Prometera no início da temporada que levaria sua equipe ao Final Four, tornando-se o orgulho de Fraschilla!
E, na próxima rodada, o destino traria a ele e Li Ang um novo duelo — os oponentes mais fortes que enfrentariam até então em março insano.
Se queria chegar à semifinal, Artest teria de superar Li Ang!
Desta vez, ele jurava resgatar sua dignidade como homem!
O Doce 16 não teria nada de doce; ao contrário, seria sangrento.
O caminho para a conquista nacional começava a ganhar o verdadeiro sabor da batalha.