048: Surpreendente! O modelo de draft de Li Ang é...

O ano de 1998 estava chegando ao fim e, surpreendentemente, a nova temporada da NBA ainda não dava sinais de começar. Os principais veículos de imprensa noticiavam que David Stern já estava pronto para cancelar toda a temporada. Naturalmente, as negociações entre patrões e empregados já indicavam uma disposição para acordo. A maioria das equipes acreditava que o início da temporada não deveria demorar muito.

Afinal, quem recusaria dinheiro? Toda essa disputa girava em torno de cifras. Mas, sem jogos, ninguém lucrava. Por isso, algumas equipes já começavam a planejar o novo campeonato. Havia até times mais visionários, que já pensavam no recrutamento do próximo verão!

É de conhecimento geral: quanto pior a campanha na temporada regular, maiores as chances de conseguir uma boa posição no draft. Assim, quem já estudava o recrutamento antes mesmo da temporada começar, eram equipes muito confiantes na própria falta de força. Os Ursos de Vancouver eram exatamente esse tipo de time.

Na temporada 97-98, os Ursos venceram apenas 17 partidas. A principal contratação durante o lockout foi o segundo colocado do draft de 98, Mike Bibby. Embora a dupla Abdur-Rahim e Bibby tivesse muito potencial, a diretoria não acreditava que apenas dois novatos fossem capazes de elevar a equipe diretamente aos playoffs.

Além de Bibby e Rahim, não havia um terceiro astro de peso. Portanto, mesmo sem início definido, os Ursos estavam tranquilos: certamente conseguiriam uma posição alta no draft! Essa confiança de campeão não estava ao alcance de todos.

Atualmente, os Ursos tinham grande interesse pelo armador Hamilton, da Universidade de Connecticut. Seu estilo de jogo, marcado por movimentação astuta, parecia ser a combinação perfeita com Bibby. O único problema era que o jeito de Hamilton era simples demais: corria, recebia, arremessava — nada de extraordinário, ainda que eficiente. Sob o olhar dos torcedores, porém, sua forma de jogar não era nada carismática.

Sendo uma das duas equipes canadenses, os Ursos viam os Raptors de Toronto encontrarem em Carter, o “herdeiro de Jordan”, uma solução para vender ingressos. Já Vancouver ainda procurava alguém que pudesse aquecer o mercado local.

Antes mesmo de pensar em vitórias, era preciso garantir lucro! Bibby e Rahim tinham potencial, mas não eram jogadores de espetáculo. Especialmente Rahim, em quem depositavam grandes esperanças — jogava bem, porém faltava explosão em seu estilo.

O mais embaraçoso era... No primeiro ano de Rahim na liga, foram incríveis 181 tocos recebidos. Não dados, recebidos! Estreou já como o “rei dos tocos sofridos”, um verdadeiro mestre nesse quesito.

O que os Ursos queriam era um jogador talentoso e espetacular, alguém que brilhasse tanto em quadra quanto fora dela. Como Carter. Assim, o mercado da equipe seria revitalizado.

Por isso, observavam atentamente o desempenho de Francis. O pequeno armador não era exatamente bonito, mas saltava alto e tinha uma impressionante elasticidade. Era obcecado por enterradas, não desperdiçava nenhuma chance de desafiar o aro — um verdadeiro exemplo de perseverança.

Além disso, nas transmissões ao vivo os ângulos eram tão distantes que ninguém reparava na aparência dos jogadores. O importante era parecer um ser humano.

Assim, os Ursos acompanhavam de perto Francis. Porém, após o duelo entre as Tartarugas e as Vespas, perceberam algo surpreendente: havia outro jogador desejável chamado Li Ang!

Voando sobre Collier, enterrando em Collier, torturando Collier de todas as maneiras. Jogava com uma intensidade sobrenatural! Embora seus movimentos não fossem tão exuberantes quanto os de Francis, compensava com força física. Não driblava mais que três vezes, mas era mais bonito que Francis. E ainda era um jogador chinês!

Ninguém sabia quanto o mercado chinês poderia render ao clube. Embora na posição quatro já tivessem Rahim, Li Ang estava registrado como ala-armador!

Bem, a diretoria dos Ursos, na verdade, não entendia como Li Ang poderia ser um ala-armador, mas já que ele se declarou assim, talvez não fosse apenas ousadia.

De qualquer forma, Li Ang era uma nova opção em potencial. Se mantivesse aquele desempenho explosivo nos próximos jogos, talvez os Ursos realmente considerassem sua escolha.

Afinal, estavam muito confiantes nos próprios resultados! Não havia posição no draft que eles não pudessem alcançar!

Após o fim da partida entre as Tartarugas e as Vespas, a ESPN divulgou sua mais recente previsão para o draft de 1999. Na edição anterior, Li Ang não havia sido listado, pois jogara apenas uma partida antes de ser suspenso por cinco jogos. Desta vez, tendo atuado apenas duas vezes na NCAA, Li Ang já aparecia no início da segunda rodada!

“O talento atlético deste garoto é insuperável. Se desconsiderarmos a técnica, diríamos que se trata de um Barkley asiático. Só por isso, merece ser escolhido. Entretanto, sua técnica é bastante rudimentar; o arremesso não é ideal, o alcance ofensivo está limitado ao garrafão e raramente dribla mais de três vezes. Além disso, ainda não sabemos se ele se adaptará ao vestiário do basquete estadunidense. Até hoje, nenhum chinês obteve sucesso na liga. Por isso, por ora, o colocamos na segunda rodada.”

O relatório era, em geral, objetivo. Mas o modelo de comparação deixou Li Ang sem entender.

“Comparativo: Ben Wallace. Pode vir a ser um excelente defensor baixo e forte.”

Li Ang: ...

Será que o autor achou que estava sendo engraçado? Duvidavam do seu arremesso! Ben Wallace vibraria: sempre disse que o arremesso de Li Ang era do meu nível.

Francis, por sua vez, já era cotado para a loteria do draft. Embora já estivesse no terceiro ano, no final dos anos 90 e início dos anos 2000, a idade dos jogadores universitários não era tão relevante. Pelo contrário, veteranos não eram raros entre os escolhidos da loteria. Só depois, em 2003 e 2004, com os primeiros selecionados vindos diretamente do ensino médio, a liga passou a valorizar jogadores mais jovens.

Assim, apesar da idade, Francis começava a brilhar devido à sua performance.

Em outro momento, perguntaram a Elton Brand se temia enfrentar Li Ang na final da ACC. Brand, que crescera junto com Artest e Odom, era diferente daqueles dois — um era problemático desde pequeno, outro, um pervertido cujo maior sonho era desaparecer em Las Vegas, sendo pego na primeira tentativa.

Brand, ao contrário, era o exemplo de conduta e excelência acadêmica. Ninguém entende como esses três se tornaram amigos — puro azar nas amizades.

Calmo e sereno, Brand elogiou o desempenho de Li Ang e disse estar ansioso pelo confronto. E só. Sem hostilidade.

Todos diziam que Brand era humilde e educado. De fato, era, mas havia também um certo desdém nas entrelinhas. Afinal, que mais dizer sobre um time que já havíamos derrotado por mais de vinte pontos? O título da ACC? Para os Diabos Azuis de Duke, isso nem era objetivo, mas sim algo que se conquistava sem esforço. O foco de Duke naquele ano era o título nacional!

Claro, Li Ang também não desgostava de Brand; afinal, ele tinha motivos para ser altivo. Se quisesse respeito, era preciso mostrar resultados.

Após o jogo contra as Vespas, Li Ang e Francis brilharam juntos em quadra, unindo forças física e espiritualmente, conduzindo a equipe a mais duas vitórias — contra a Florida State e a Universidade de Clemson.

Nas duas partidas, Francis marcou 23 e 19 pontos respectivamente. Li Ang anotou 17 pontos e 12 rebotes, e depois 16 pontos e 11 rebotes. E ambas as vitórias foram esmagadoras.

O mais importante era que, naquele momento, ninguém na ACC ousava encarar Li Ang. Em qualquer lance polêmico, bastava o árbitro gritar “O Li chegou!” para dissipar toda a controvérsia.

Concluídas essas partidas, a NCAA entrou em breve recesso de inverno — era época de Natal.

Naquele Natal, Li Ang finalmente não precisaria ir sozinho a um restaurante chinês comer pratos inventados, inexistentes na China.

A família de Francis morava em Maryland, então ele convidou Li Ang para passar o feriado juntos e conhecer seus pais. Mas Li Ang não ficou muito tempo por lá; apesar de Francis reunir várias primas todas as noites para se divertir, Li Ang não suportava aquele ritmo frenético até altas horas.

O mais importante: naquele Natal, alguém mais também o havia convidado...

Na pequena casa nos arredores da cidade, Li Ang trouxe alguns feixes de lenha. Ao abrir a porta e ver a mulher pintando, ficou parado por alguns segundos.

— O que foi? — Nicole percebeu que Li Ang não se movia, desviou o olhar da tela e olhou para ele.

— Nada, só está muito frio lá fora — respondeu ele, encolhendo os ombros e colocando a lenha na lareira.

De fato, aquela lareira americana era excelente para aquecer, mais eficiente que qualquer ar-condicionado. Lá fora, a neve caía pesada, mas dentro de casa bastava uma roupa leve.

Li Ang sentou-se, tomou um gole d’água e olhou novamente para Nicole. Ela usava apenas um vestido preto largo, sentada diante do cavalete, pintando a paisagem nevada vista pela janela. O vestido curto deixava à mostra a curva das coxas.

Havia nela um ar artístico misturado a uma sensualidade crua. Era o que se chama de pura sedução e inocência combinadas. Aquela aura das estudantes de arte, de fato, era inconfundível.

Notando o olhar de Li Ang, Nicole cruzou as pernas, inclinou a cabeça e sorriu:

— Li, aconteceu alguma coisa?

— Não... está tudo muito bonito. Digo, não suas pernas. Quero dizer, a pintura está linda.

— Obrigada! — Nicole sorriu e voltou a sua obra. Não se sabia se estava feliz pelo elogio às pernas ou à pintura.

Dias antes, Nicole ligara convidando Li Ang para acompanhá-la ao campo para pintar. Amava retratar a neve, mas nunca tinha oportunidade, pois sempre voltava para casa nas festas. Este ano, decidiu passar o feriado fora e convidou Li Ang para ir junto.

Li Ang, que em sua vida anterior nunca conhecera um inverno rigoroso, aproveitou a oportunidade. Inicialmente, seriam três pessoas — Nicole levaria também a amiga de cabelos escuros, Ellie. Contudo, na véspera da viagem, Nicole avisou que Ellie não poderia ir; assim, o feriado seria apenas dos dois.

Li Ang não sabia se Ellie realmente tivera um imprevisto ou se nunca fora convidada de verdade. Melhor não investigar — detalhes assim podiam ser assustadores. Os pensamentos das mulheres não se decifram.

No fim, alugaram juntos uma pequena casa com grandes janelas, onde podiam admirar a paisagem sem sair. Apesar de ambos economizarem em tudo, Francis não hesitava em gastar para brindar os amigos nas festas. E Li Ang também não poupava para ver a neve.

Esses dois irmãos ilustravam perfeitamente o conceito de saber onde economizar e onde gastar!

À noite, os dois cozinharam juntos. Nicole, criada com mimo desde pequena, conseguiu deixar o bife queimado por fora e cru por dentro. Li Ang, gentil, descreveu como “crocante por fora, macio por dentro” — eis a arte das palavras.

Quando Li Ang preparou um arroz frito delicioso com facilidade, Nicole ficou surpresa:

— Não esperava que você tivesse tanto jeito!

Li Ang riu. Isso não era nada! Sabia fazer arroz com cebolinha, arroz com frutos do mar, arroz de todo tipo.

Depois do jantar, Nicole quis passear lá fora. Li Ang estranhou — no interior, neve por todos os lados, quase ninguém por perto. E ela queria caminhar?

Não é à toa que os filmes de terror americanos sempre começam com jovens entediados se arriscando sem motivo — faz todo sentido.

Mesmo assim, Li Ang levou uma lanterna e um taco de beisebol, por precaução. Homens precisam se proteger.

Assim que saíram, Nicole segurou naturalmente o braço de Li Ang, colando-se a ele:

— Está tão frio... vamos nos aproximar mais.

A neve, de fato, era o melhor dos cenários.