049: O irmão Li veio acertar as contas finais
Os dois caminhavam lado a lado havia algum tempo e, apesar do frio intenso do lado de fora, Li Ang não sentia nem um pouco de frio. Afinal, todo o seu braço esquerdo estava envolto nos braços de Nicole, que o segurava firme.
— Li Ang, depois deste semestre, você vai para a NBA, não é?
Enquanto caminhavam, Nicole quebrou o breve silêncio.
— É bem provável. Já estou no segundo ano e continuar aqui não seria bom para mim. Afinal, nem todo mundo é como Tim Duncan, que chegou ao quarto ano com todo mundo torcendo para ele. Ah, esqueci que você não acompanha basquete. Resumindo, Duncan é um sujeito que conquista corações só com um leve sorriso.
— Haha, desse jeito até fiquei curiosa sobre ele. Então, se você for para a NBA na próxima temporada, quer dizer que estes próximos seis meses são nosso último tempo juntos na universidade.
— Sim. E você, o que pretende fazer depois de se formar?
— Eu? Quero ir para a Escola de Belas Artes de Paris! É a melhor do mundo, e Paris, a capital da moda, sempre foi meu sonho. Quero ir lá para me aprimorar!
— Na verdade, minha família quer que eu me case logo depois de me formar, de preferência com um bom partido escolhido por eles. Meus pais são empresários e querem que eu encontre alguém à altura para casar. Mas não quero mais viver sob as decisões deles. Estes últimos seis meses com você, fiz muitas coisas que antes eles não deixavam.
— Eles diziam que basquete era coisa de gente agressiva, mas além disso, tem paixão e emoção. Achavam que bares eram lugares sujos e caóticos, mas percebi que podem ser cheios de charme e até românticos. Eles dizem que só os mansos e cultos são bons homens, mas você me mostrou que...
— Enfim, cresci, não posso mais obedecer a tudo. Algumas coisas preciso descobrir por mim mesma. Só quando escolhemos nosso destino é que realmente vivemos. Por isso, decidi que vou atrás do que quero. Não serei instrumento de negócios da família; quero ser uma verdadeira artista, criar beleza neste mundo. E não ficar em casa esperando um marido bêbado chegar.
Li Ang assentiu ao ouvir Nicole. A filha de magnatas querendo se emancipar dos pais e buscar seu próprio caminho... esse roteiro é familiar, já vi em muitas novelas.
— Então, antes de você sair da universidade, há algo especial que ainda queira fazer? — Nicole perguntou, cheia de expectativa.
— Claro, mais de uma coisa! Primeiro, quero vencer Duke na ACC. Depois, conduzir Maryland ao título nacional!
Quando falou disso, os olhos de Li Ang brilharam. Aquela derrota para Duke foi dura demais, e da próxima vez, ele estava determinado a superar e desafiar Brand de verdade.
Ah, não precisa se preocupar, só estou dizendo que quero uma partida decisiva, nada de vida ou morte de verdade. Fique tranquilo, Brand, não vai acontecer nada grave. Eu prometo!
— Realmente é a sua cara — Nicole sorriu, embora parecesse um pouco decepcionada.
— E você? Tem algo especial que queira fazer antes de sair da universidade?
— Eu quero... — Nicole parou de repente, enlaçou a cintura de Li Ang com as duas mãos e continuou — Já que você não acertou, eu mesma vou dizer!
— Antes de me formar, quero viver um romance, Li.
Naquele frio e sob a neve da noite, ela lhe ofereceu um beijo ardente.
No fim, Li Ang se viu em perigo, mas o bastão que carregava para se defender não serviu para nada. Proteger-se fora não é fácil para um rapaz!
Aquele recesso de Natal passou incrivelmente rápido. No primeiro treino após as férias, todos estavam animados contando o que fizeram.
O grandalhão disse que em casa jogou um tal de “Resident Evil 2” no PlayStation. O protagonista, Leon, além do nome parecido, era tão forte quanto Li Ang!
Li Ang ficou contente em ouvir isso, afinal, os jogadores ainda aproveitavam o jogo do jeito certo, ao contrário do futuro, quando infestariam o game de mods e o transformariam em um jogo de “cavalheiros”.
Quando jogava na vida passada nunca instalou nada disso, não entendia nem um pouco!
Francis, por sua vez, se gabava de suas aventuras amorosas: “A vizinha Maria e a bela do outro quarteirão quase brigaram por minha causa!”
Ainda bem que era o primeiro ano dele no time, senão ninguém lhe daria ouvidos.
Afinal, ele já tinha contado a mesma história para colegas do time anterior no ano passado. E no ano anterior também.
Por fim, todos voltaram os olhares para Li Ang:
— E você, Li? Como foi seu Natal?
— Eu? Só treinei dribles e procurei melhorar meu toque. Afinal, nós, chineses, não temos o costume de celebrar o Natal.
Todos suspiraram admirados: o pensamento de Li Ang era realmente diferente, um exemplo para todos.
Só Francis ficou desconfiado: será mesmo?
Na verdade, tudo que Li Ang dissera era verdade, mas depois que Nicole se declarou, os dois acabaram passando bastante tempo juntos — como não aprofundar a relação?
Então, Li Ang experimentou o verdadeiro dia a dia de um estudante de artes. Numa casinha de campo, sons de alegria ecoavam frequentemente.
De dia, ela era uma artista dedicada à pintura; à noite, uma parceira doce e ativa, mostrando a Li Ang a beleza do mundo à sua maneira.
De dia aquecia as mãos antes de desenhar; à noite, aquecia as mãos segurando o seu “tesouro”.
Que vida confortável!
Depois de alguns dias de batalha, Li Ang achou que poderia aumentar todos os seus atributos físicos. Pena que o sistema só considerava treinos oficiais, não esses “métodos alternativos”.
Se valesse, ele teria melhorado muito a resistência!
— Treinando dribles e ficou com esse rosto corado? — Francis desconfiou.
— Você não entende, Steve, isso é o poder da arte, e você nunca entenderá!
Francis coçou a cabeça. Desde que entrou na universidade, Li Ang estava cada vez mais filosófico...
Mesmo com as brincadeiras durante o treino, quando a temporada recomeçou, os dois craques do time levaram tudo muito a sério.
De janeiro até meados de fevereiro, a equipe dos Tartarugas de Água, liderada por Li Ang e Francis, não perdeu mais nenhuma partida!
Nesse período, houve inclusive uma revanche contra North Carolina.
Detalhe: Joseph Ford, que era o quarto melhor calouro do país, marcou apenas três pontos naquela partida. Considerando que sua média era 13,5 pontos por jogo, foi um desempenho muito abaixo do esperado.
Li Ang percebeu que, sempre que se aproximava de Ford, ele passava a bola rapidamente, como se fosse um objeto em brasa.
O mais absurdo foi uma vez em que Ford entrou no garrafão e podia fazer a bandeja — mas ao ver Li Ang chegando com as mãos levantadas, lançou a bola na tabela, abraçou a cabeça e gritou:
— Li, espera aí!
Li Ang só podia rir. Era só olhar para ele, nem precisava fazer nada, nunca machucaria alguém sem motivo.
Ford não ousava nem olhar, sabia das regras do jogo. Se olhasse, talvez até perdesse a cabeça...
O garoto antes arrogante agora estava completamente domado.
Fica claro que, bater em criança em público realmente causa impacto psicológico. Não repitam em casa.
Ao final da temporada regular, Li Ang e Francis conduziram Maryland a uma campanha de 15 vitórias e apenas uma derrota!
Foi a segunda vez na história da ACC que um time alcançou 15 vitórias em uma só temporada.
Em teoria, Li Ang e Francis deveriam estar em plena evidência. Mas, mesmo com esse desempenho, Maryland ficou em segundo lugar.
O primeiro foi Duke, com a melhor campanha da história da ACC: 16 vitórias e nenhuma derrota!
16 a 0 — talvez o feito mais brilhante da história dos “Demônios Azuis”.
A última vez que um time da ACC terminou invicto a temporada regular foi em 86-87 com North Carolina, mas naquela época eram só 14 jogos. Portanto, 16 a 0 talvez nunca mais se repita.
A gloriosa campanha de 15 vitórias de Maryland acabou servindo apenas de pano de fundo para o feito de Duke.
No esporte, não importa o quanto o segundo seja bom, todos lembram mesmo é do primeiro.
Como disse o famoso diretor de curtas animados e presidente honorário da Associação de Masoquistas de Los Angeles, Kobe Bryant: “Alguém tem que vencer, por que não eu?”
Além disso, o equilíbrio entre os times aguçou ainda mais a expectativa dos torcedores.
Desde que Li Ang voltou, os Tartarugas de Água estavam imbatíveis. O único que poderia pará-los parecia ser Duke.
Todos esperavam ansiosos por um duelo entre as equipes na grande final da ACC: seria um confronto entre estrelas acadêmicas e dois craques vindos do colégio técnico.
O contraste de estilos entre os dois times prometia uma partida inesquecível.
Embora a NBA já tivesse encerrado a greve, o interesse pelo campeonato não estava alto, já que o “Velho Malandro” havia se aposentado novamente.
Assim, todos estavam muito mais interessados nos emocionantes confrontos da NCAA daquele ano.
No dia seguinte ao fim da temporada regular da ACC, os jogadores descobriram uma multidão de jornalistas na porta do ginásio.
Assim que Li Ang e seus colegas saíram, foram cercados por repórteres.
— Li, você acredita que pode levar o time a derrotar Duke?
— Vocês vão conseguir chegar à final e enfrentar Duke? Pode haver surpresas no torneio?
— Qual é o objetivo de vocês no “Março Louco”? Pensam em bater o recorde da história do time?
Cercado por tantos jornalistas, Li Ang ficou desnorteado.
“Eu nem cheguei na NBA ainda, não é? Já estou me sentindo como um grande astro!”
Isso só podia ser reflexo do grande apelo de Duke. Mesmo só como adversário, a exposição já crescia muito.
No meio das perguntas, uma deixou Li Ang suando frio:
— Li, dizem que Michael Jordan se aposentou por sua causa. O que tem a dizer sobre isso?
Essa pergunta fez Li Ang dar um pulo.
— Como é que é?
— Eu disse, Michael Jordan se aposentou por...
— Não, não! Eu nunca nem conheci o Jordan!
Li Ang gesticulou negando. Jogar contra alguém tudo bem, mas esse tipo de comentário não pode ser dito por aí!
A aposentadoria do “Velho Malandro” não tinha nada a ver com Li Ang — pelo menos não diretamente!
Naquela noite, Jordan foi jogar cartas, sinal de que estava bem. Falar assim faz parecer que Li Ang foi cruel demais...
Mas, se até essas coisas vinham à tona, era sinal de que, graças a Duke, Li Ang estava mesmo ficando famoso.
Todos queriam ver a revanche entre Maryland e Duke.
No dia seguinte, na mais nova listagem do draft, Li Ang já aparecia entre as escolhas da primeira rodada.
Isso causou um alvoroço tanto na China quanto no exterior.
Lá fora, porque nunca antes um asiático havia sido escolhido na primeira rodada da NBA.
Na China, porque Wang Zhizhi, que dominava na CBA e era um monstro contra Yao Ming e o Shanghai Sharks, estava cotado apenas para a segunda rodada!
Será que esse tal Li Ang era melhor que Wang Zhizhi?
Para muitos torcedores, Wang Zhizhi, que já bloqueou o próprio “Almirante”, era considerado o teto de habilidades dos jovens jogadores chineses.
Não conseguiam imaginar o que seria um jovem mais forte que ele.
Assim, cada vez mais torcedores chineses passaram a acompanhar esse estudante no exterior.
Carregando toda essa atenção, Li Ang não decepcionou: venceu Florida State por 93 a 69, depois North Carolina por 84 a 71, e levou Maryland à final da ACC!
North Carolina, coitados, foram derrotados três vezes pela equipe das Tartarugas em uma só temporada.
Se soubesse que aqueles dois estudantes técnicos que desprezou iriam derrotá-lo três vezes, Gustich teria tentado atraí-los para seu time de qualquer jeito.
Que papo de “jogador de segunda linha”, que nada! Eles só jogavam diferente, isso sim! Jogadores com personalidade são normais hoje em dia.
Li Ang e Francis realmente colocaram North Carolina de joelhos.
Agora, após resolver North Carolina, os Tartarugas finalmente enfrentariam o pesadelo que pairava sobre eles a temporada inteira.
Li Ang teria finalmente sua chance de provar seu valor.
Derrota por 21 pontos, vice-campeonato com 15 vitórias...
Agora, Li Ang lideraria seus companheiros para cobrar a dívida dos “Demônios Azuis”.
Não perguntem de onde vem tanta confiança: depois de vencer North Carolina...
Li Ang finalmente subiu de nível!