137: Que tipo de pessoa seria capaz de fazer uma coisa dessas? (Peço votos mensais!)

Antes de a partida começar, Hardaway imaginava que poderia se tornar o herói salvador do Dream Team.

Afinal, com sua prepotência habitual, ele sempre se achara o núcleo absoluto daquela equipe dos sonhos.

Pensava consigo mesmo: "Assim que essa partida terminar, eu, Hardaway, serei com certeza capa de jornal."

E o resultado foi que Hardaway cumpriu exatamente o que prometia!

"Que vergonha, que vergonha suprema!"

"Desde quando os jogadores do Dream Team tomam enterradas na cabeça? Como vocês ousam desonrar o 'USA' estampado no peito?"

"Li Ang foi absolutamente explosivo, enquanto Garnett não passou de medíocre."

Nos Estados Unidos, torcedores enfurecidos com jornais nas mãos bradavam xingamentos.

A foto de Garnett sofrendo a enterrada estampava as manchetes dos principais jornais e revistas.

Hardaway provou ser o homem que realmente dominava as manchetes.

Quem não soubesse pensaria que o sujeito estava sendo procurado pelo FBI.

Bem, era quase como se estivesse mesmo.

Se Hardaway retornasse aos Estados Unidos naquele exato momento, era muito provável que algum torcedor fanático fizesse uma tocaia para lhe dar um tiro.

Afinal, na terra da liberdade, tiroteios acontecem todo santo dia.

Digamos o seguinte: a enterrada que Garnett sofreu não manchou apenas a sua própria honra, mas estilhaçou a dignidade do Dream Team no basquete mundial.

A coroa havia caído!

Ele se transformara no maior pecador da história, e a opinião pública inteira lhe era extremamente hostil.

Na manhã seguinte, no café da manhã, os jogadores do Dream IV nem sequer viram a sombra de Hardaway.

Simplesmente não tinha cara para aparecer em público.

Após o fim do jogo de ontem, o estado mental de Hardaway já não estava normal, e ele repetia incessantemente dentro do ônibus: "A quadra estava muito escorregadia, com certeza a quadra estava muito escorregadia..."

Digno de ser o homem mais durão da liga, até a boca era dura desse jeito.

Ao ver o pequeno lobo naquele estado, Alonzo Mourning sentiu certa pena.

No começo, ele achava que Garnett passaria quarenta minutos chorando copiosamente com a cabeça entre as mãos, mas nunca imaginou que, além do dano físico, o pequeno lobo sofreria um abalo psicológico descomunal.

Enquanto isso, graças àquela enterrada, Li Ang virou uma febre mundial, fazendo sucesso absoluto no exterior.

Ninguém sabia quantas garotas australianas pintavam a bandeira chinesa no rosto todos os dias para fazer campana em frente ao ônibus da delegação chinesa na Vila Olímpica.

Se conseguissem que Li Ang lhes desse uma "molhada", isso equivaleria a uma ascensão social instantânea.

Outro alvo de enorme atenção era o velho técnico Jiang, cujos esquemas táticos desenhados para Li Ang chegaram a atrair a atenção de vários treinadores da NBA.

Um ala com capacidade avassaladora de infiltração, cercado por quatro companheiros capazes de abrir o espaçamento em quadra.

Brilhante!

Atपर्यंत o jovem LeBron de Cleveland também achou aquilo genial, sentindo como se tivesse encontrado o seu próprio paraíso.

No círculo dos técnicos da NBA, aquela tática ganhou um nome específico: uma estrela e quatro chutadores!

Observando as garotas que se espremiam desesperadamente do lado de fora do ônibus, os demais integrantes da seleção chinesa ficaram boquiabertos.

Afinal, era o ano 2000, e nas ruas da China ainda não havia tantos influenciadores de estilo de rua, nem as garotas se vestiam de forma tão ousada.

Onde é que eles tinham visto semejante espetáculo?

Contudo, Li Ang não exibiu qualquer expressão de quem nunca tinha visto o mundo; pelo contrário, achou tudo aquilo enfadonho.

Portanto, para arrumar uma namorada, é preciso escolher uma mulher bonita.

Com uma namorada bonita, nenhuma outra mulher consegue lhe tentar.

"Irmão Li, temos que cumprir nossa palavra, hein. Não esconda o jogo, venha logo e compartilhe seus truques conosco." Vao Ming, olhando para os torcedores do lado de fora, também achava aquilo monótono.

Meu coração pertence exclusivamente à Lily!

Li Ang jamais imaginaria que o pequeno Yao fosse um verdadeiro romântico incurável.

"Para conquistar uma garota, basta seguir três regrinhas básicas."

"Quais três regrinhas?"

"Perder a vergonha."

Yao Ming:......

Ele teve a nítida sensação de que havia sido tapeado por Li Ang.

"Você com certeza está achando que estou te enganando."

"Não, não, não acho de jeito nenhum", Yao Ming balançou a cabeça apressadamente.

Precisa sequer achar? Você está claramente me enganando!

"Você precisa refletir sobre isso com calma, aprender a decifrar os pensamentos das mulheres, em vez de ficar jogando P90 rush B o tempo todo."

"Eu já sou completamente sem vergonha! Eu dei presentes a ela, mas ela distribuiu todos para as colegas de equipe!"

"Ah? O que foi exatamente que você deu?"

"Pirulitos, balas de leite e morango, balas de leite White Rabbit, todo tipo de doce."

"Só isso?"

"Só."

"Então você realmente não entendeu nada. Dar tantos doces assim, não tem medo de matar a coitada de enjoo? Você tem que presentear com perfumes, batons, essas coisas. Não importa se ela já tem ou não, o fato é que mulher nunca acha que tem batom demais."

"Ah, entendi... Irmão Li, como foi que você conquistou a Charlize Theron naquela época? Foi só dando batom?"

"Eu? Pode parecer mentira, mas conquistei com a minha força física."

O que Li Ang chamava de "força física": conquistar o coração dela ensinando-lhe técnicas de combate.

O que Yao Ming entendeu por "força física": conteúdo impróprio para menores.

A primeira partida entre a seleção chinesa e o Dream Team não apenas derrubou o time americano de seu pedestal, como também elevou infinitamente as expectativas externas em relação aos chineses.

Depois daquele jogo, qualquer um, fosse santo ou demônio, ganhava coragem para peitar o Tio Sam.

Antes, eles eram os intocáveis irmãos maiores, intocáveis por qualquer um. Mas agora, vendo que estavam prestes a tombar, todo mundo queria desferir um golpe.

Mesmo tendo derrubado o Dream Team de seu pedestal, o velho técnico Jiang achava que ser bajulado em excesso não era necessariamente algo bom.

Afinal, quanto mais alto se está, maior é a dor da queda.

O velho Jiang estava extremamente preocupado com a possibilidade de a China sofrer uma queda feia nas partidas seguintes.

Porém, Li Ang provou ao velho técnico com ações concretas: "Comigo no volante, esse carro não vai capotar!"

Dois dias depois, no segundo confronto contra a Nova Zelândia, todos esperavam um duelo duríssimo, mas para a surpresa geral, a partida fluiu com extrema tranquilidade.

Logo no início, aproveitando o espaçamento gerado por Wang Zhizhi e Yao Ming, Li Ang infiltrou-se no garelão e cravou com facilidade.

A tática de uma estrela e quatro chutadores exibia todo o seu poderio!

Na primeira jogada, Li Ang deu o tom da partida inteira.

Ao mesmo tempo, provou ao mundo inteiro que nossa atuação contra o Dream Team não fora obra do acaso.

Os torcedores chineses agitavam freneticamente suas bandeiras; a seleção masculina de basquete da China jamais havia jogado com tanta ferocidade.

O técnico da Nova Zelândia concluiu que o time chinês dependia inteiramente de Li Ang.

Bastava neutralizar Li Ang, e a China perderia o fôlego.

Foi então que ele teve o privilégio de conhecer a Muralha Móvel Chinesa.

Marcado implacavelmente, Li Ang já não recebia a bola com facilidade, fazendo com que a China passasse a atacar tendo Wang Zhizhi e Yao Ming como núcleos.

Primeiro, Wang Zhizhi usou um footwork primoroso no garrafão para ludibriar seu marcador e converter uma bandeja fácil; em seguida, Yao Ming enterrou com força embaixo da cesta.

À beira da quadra, uma mulher alta e loira torcia histericamente por Yao Ming.

Na jogada seguinte, Guo Shiqiang arremessou de três pontos, mas a bola não caiu.

Naquele exato instante, três jogadores da Nova Zelândia fecharam o garrafão, mas Wang Zhizhi conseguiu agarrar o rebote em meio à marcação tripla...

Ao ver que a China garantira o rebote ofensivo, todos os cinco jogadores neozelandeses correram para dentro do garrafão para defender.

Nesse momento, ecoou a voz de Li Ang: "Estou livre, estou livre!"

Wang Zhizhi olhou para Li Ang e constatou que ele de fato estava livre.

Mas de que adianta?

Com Li Ang na linha de três pontos, haver ou não marcação fazia alguma diferença em sua porcentagem de acerto?

O nível do Irmão Li era amplamente conhecido e respeitado por todos.

Alguns tinham miopia de oitocentos graus somada a astigmatismo, mas ainda assim conseguiam achar a direção da cesta.

Enquanto outros tinham a visão perfeita, mas pareciam completamente cegos.

Por isso, em vez de passar a bola, Wang Zhizhi optou por jogar alto e a lançou novamente rumo ao ar.

Contudo, havia gente demais ao seu redor, o que acabou atrapalhando um pouco o "Day Zhi", fazendo a bola bater no aro e espirrar para fora.

Justo quando os neozelandeses respiravam aliviados, Yao Ming, posicionado na lateral da tabela, saltou e completou a bola para dentro da cesta por cima do adversário.

A atmosfera tornou-se constrangedora, pois o garrafão da Nova Zelândia estava literalmente entupido com cinco jogadores!

Cinco jogadores que foram ridicularizados por apenas dois atletas chineses; parecia um dragão e um porco brincando, com um nível altíssimo de humilhação.

Tudo o que os neozelandeses conseguiram fazer foi abrir a boca, olhar para cima e praguejar incessantemente: "Caralho, que moleque é esse, caralho!"

Quem visse o arremesso de Wang Zhizhi pensaria que ele havia errado feio, mas quem não visse juraria que ele dera um passe intencional de alley-oop para Yao Ming.

Após aquela cesta, os gritos e aplausos da loira de tranças à beira da quadra ficaram ainda mais estridentes.

Olhando com mais atenção, Li Ang pensou: "Ora, ora, vejam só se não é Lauren Jackson."

No futuro, ela se tornaria possivelmente a maior jogadora de basquete da história da Austrália.

Uma mulher capaz de vencer o prêmio de MVP na WNBA e ainda brilhar na WCBA.

Claro que os torcedores chineses a conheciam principalmente por causa de um ensaio fotográfico nu que ela fizera no passado — ah, não, por causa dos rumores de romance com Yao Ming.

Aparentemente, já no ano 2000, em Sydney, Jackson já andava de olho no meu mano Yao.

Após aquele lance, a Nova Zelândia passou a aglomerar ainda mais jogadores no garrafão, o que acabou concedendo à China amplo espaço para disparar tiros do perímetro.

Foi então que entrou em cena o atirador de elite que operava às cegas.

Em várias posses de bola seguidas, Lao Hu corria sem a bola e recebia para arremessar.

Algumas bolas de três encaçapadas em sequência dilaceraram a diferença no placar.

Sabe por que Lao Hu não usava óculos? Embora as condições no país ainda não fossem ideais naquela época, certamente não faltava dinheiro para comprar óculos esportivos.

Lao Hu recusava-se a usá-los por medo de enxergar a cesta com clareza e perder a precisão nos arremessos!

Afinal, ver a cesta duplicada criava uma sensação tridimensional muito mais útil.

Com exceção da enterrada no começo do jogo, Li Ang praticamente desapareceu no aspecto ofensivo.

Afinal, nem era preciso sua participação; a combinação da Muralha Móvel com Lao Hu foi suficiente para triturar a Nova Zelândia.

No fim, Wang Zhizhi acumulou 19 pontos e 4 tocos, enquanto Lao Hu converteu 4 de 7 arremessos de longa distância, cravando 18 pontos.

A China triturou a Nova Zelândia por 79 a 60!

Antigamente, nos palcos olímpicos, a seleção chinesa no máximo conseguia atropelar os irmãos africanos.

Mas naquele dia, os chineses reduziram a formidável Nova Zelândia a cacos.

Em vez de desabar após a grande vitória anterior, a China subiu mais um degrau.

Terminada a partida, o pivô titular neozelandês, Sean Marks, sentiu-se profundamente humilhado.

Ele acreditava que a China só vencera por contar com Li Ang, um jogador da NBA!

Li Ang, que pontuara apenas 11 pontos por ter passado o jogo "invisível": ???

Será que virei a reencarnação do Benzema? Sobra sempre para mim.

Ao término do jogo, o brilhante Yao Ming preparava-se para deixar a quadra quando Lauren Jackson gritou efusivamente o seu nome da beirada.

O ainda inocente pequeno Yao achou que ela fosse apenas uma torcedora fanática e estendeu a mão para cumprimentá-la.

Quem diria que Jackson o abraçaria de súbito, dando um susto colossal no pivô.

Espere...

De onde essa mulher tirou tanta força?! Irmão Li, socorro!

No entanto, Li Ang não tinha tempo para salvar ninguém, pois estava ocupado concedendo entrevistas à beira da quadra.

Embora tivesse anotado apenas 11 pontos naquela noite, como a maior estrela da seleção, Li Ang continuava a ser o centro das atenções.

Com a vitória acachapante sobre a Nova Zelândia, as chances de classificação da China começaram a se desenhar com nitidez.

Garantir vaga nas Olimpíadas, em tese, não parecia algo tão complexo. Normalmente, duas vitórias bastavam para avançar.

Porém, até atingir essa exigência e alcançar as quartas de final, a seleção chinesa só conseguira tal feito em 1996.

A situação atual ainda era favorável; se Li Ang contasse aos demais que, no futuro, a seleção masculina de basquete nem sequer conseguiria vaga nos Jogos Olímpicos, quem sabe qual seria a reação deles.

Apesar de duas vitórias garantirem a classificação, os três próximos confrontos prometiam ser tudo menos fáceis como o daquele dia.

França, Lituânia e Itália traziam planteis repletos de recursos.

Para começar, a França chegava como vice-campeã europeia de 1999 e futura vice-campeã olímpica na história original.

Já a Lituânia configurava-se como a única equipe daquela edição capaz de peitar de igual para igual o Dream Team.

A paixão dos lituanos pelo basquete superava inclusive a dos americanos.

O basquete era considerado o esporte nacional no país, com escolas da modalidade espalhadas por todo o território, introduzindo as crianças ao esporte desde a infância, com uma proporção impressionante de praticantes em relação à população total.

Se a China perdera por 15 pontos para o Dream Team, vencer a Lituânia seria uma tarefa hercúlea.

Por fim, havia a campeã europeia, a Itália.

Na história original, a vitória da China sobre os italianos ocorreu tanto pelo fortalecimento da própria equipe quanto pelo fato óbvio de que a Itália havia tirado o pé do acelerador.

Como sua posição de classificação no grupo estaria garantida independentemente do resultado, os italianos não viram necessidade de desperdiçar energias contra os chineses.

Mas se a Azzurra jogasse a sério, a parada seria duríssima para a China.

Diante desse cenário, a estratégia mais viável para a seleção chinesa consistia em encarar a morte com a vice-campeã europeia, a França.

Bastava derrotar os franceses para garantir matematicamente a classificação.

Dessa forma, os dois compromissos finais contra Lituânia e Itália poderiam ser disputados sem grandes pressões.

Li Ang respirou fundo; enfrentar a França não era brincadeira.

O futuro do basquete chinês dependia diretamente daquele duelo.

Com a batalha decisiva batendo à porta, Li Ang manteve-se sério durante os dias seguintes.

O velho técnico Jiang, plenamente consciente da importância do confronto, preparou treinamentos específicos.

A linha exterior da seleção francesa exibia uma capacidade formidável de infiltração, aliada a uma garra inesgotável, sendo os rebotes ofensivos seu ponto forte.

Levando em conta que o perímetro defensivo da China representava seu elo mais fraco, Jiang deduziu que os franceses explorariam exaustivamente as infiltrações.

Por causa disso, ele concebeu uma estratégia defensiva tão ousada que até mesmo Li Ang a achou absurda.

O velho Jiang demonstrava enorme audácia em suas escolhas táticas.

Mas afinal, quem mais teria a ousadia de colocar Li Ang para atuar no perímetro?

No dia da partida, Li Ang sentiu um pingo de nervosismo incomum.

Para aliviar a tensão, levantou-se e ligou a televisão para assistir aos noticiários esportivos, como costumava fazer.

Em período olímpico, os canais de esporte costumavam ser inundados por cobertura exclusiva dos Jogos.

Contudo, naquele dia, Li Ang deparou-se com uma notícia diretamente relacionada à NBA.

Mais especificamente, aos Toronto Raptors.

"A diretoria dos Raptors demitiu o técnico Butch Carter e contratou o lendário técnico de mil vitórias Lenny Wilkens para o cargo.

Tracy recusa novamente a proposta de renovação dos Raptors e negocia com o Orlando Magic a possibilidade de transferência."

O tio Butch, o treinador em quem Tracy McGrady mais confiava, havia sido demitido.

Li Ang jamais imaginaria que a demissão do tio Butch seria a gota d'água.

Ele pretendia pagar um rodízio de frutas para Carter e McGrady no retorno a Toronto, mas pelo visto, já era tarde demais.

Pouco depois, o telefone de Li Ang tocou; era McGrady na linha.

"Li, viu a notícia?"

"Ainda podemos conversar."

"Hahaha, estou ligando para me despedir. Ah, diga a Vince que eu realmente o amo. Minha saída não tem absolutamente nada a ver com ele.

As razões pelas quais decidi deixar Toronto são complexas e passam longe de ser simples como as pessoas imaginam.

Ele quer escapar da sombra de Carter e construir seu próprio legado; o Magic fica na Flórida, e eu só queria voltar para casa; meu empresário insistia para que eu jogasse em território americano...

Esses motivos certamente pesaram na minha decisão, mas nenhum deles foi o único fator.

Diante de cada grande encruzilhada da vida, as escolhas que fazemos costumam ser o resultado de uma teia intrincada de circunstâncias.

Ainda assim, admito que só tomei a decisão final no momento em que demitiram o tio Butch.

Li, foi um enorme prazer dividir a quadra com você em Toronto por um ano. Francamente, a última temporada foi a mais maravilhosa da minha carreira até agora.

Porém, o T-mac precisa ir em busca de seu próprio espaço.

Nos vemos nas quadras na próxima temporada.

Ah, e lembre-se de dizer a Vince que eu o amo."

Ao desligar o telefone, Li Ang fitou a tela do celular em silêncio.

De fato, de que adiantava consertar a relação entre McGrady e Carter?

Como o próprio McGrady dissera, sua partida era o desfecho de múltiplos fatores entrelaçados, e não fruto de um único incidente isolado.

Era como uma obra literária cujo enredo desanda não apenas por falhas na trama, mas talvez porque o traço visual decaiu.

Resolver apenas o enredo sem corrigir o visual não impedirá o fracasso inevitável.

Tracy McGrady, no fim das contas, cruzou o mapa de norte a sul para encontrar seu próprio lar.

Naquela altura, Glen Grunwald encontrava-se extremamente frustrado. Como os calouros anteriores a 1999 não contavam com o direito de equiparação contratual, Grunwald só pôde assistir impotente enquanto McGrady flertava abertamente com outras equipes.

Sua cabeça estava mais verde do que nunca.

Ainda bem que ele contava com Li Ang!

Ele mantinha a convicção de que, com o trio formado por Li Ang, Carter e Oakley intacto, os Raptors continuariam evoluindo.

Ainda mais após trazer o renomado Lenny Wilkens, o primeiro técnico-jogador da história da NBA e o primeiro a alcançar a marca de mil vitórias como treinador.

Se a especialidade de Butch era desenvolver jovens talentos, a de Wilkens era vencer partidas!

A ambição de Grunwald permanecia inabalável: conquistar a Conferência Leste!

Li Ang ignorava o fato de que sua importância tática nos Raptors acabara de subir mais um patamar.

Guardando o telefone, Li Ang rememorou as palavras que McGrady acabara de proferir.

Ele repetira duas vezes a frase "Eu amo o Vince".

Contudo, em vez de dizê-lo diretamente a Carter, preferira pedir a Li Ang que transmitisse o recado.

Provavelmente essa era a forma típica de comunicação entre amigos de inteligência emocional limitada.

Pouco depois, Li Ang ligou para Carter convidando-o para tomar café da manhã e repassou o recado de McGrady.

Carter permaneceu pensativo, sem proferir uma única palavra.

Após um longo silêncio, talvez para quebrar o clima constrangedor, Carter mudou de assunto e voltou-se para o jogo daquela noite: "A França é forte, chuta muito bem de fora e infiltra com velocidade. Você está confiante para hoje?"

Li Ang deu de ombros: "Não se preocupe comigo, preocupem-se com vocês mesmos. Agora, todas as seleções participantes estão sedentas para arrancar pedaços de vocês. A propósito, como está o Othella Harrington?"

"Faz dois dias que não o vejo, nem saiu do quarto", riu Carter.

"Diga a ele que sinto muito por tê-lhe custado dois milhões."

"Chega, deixe o rapaz em paz. Você é realmente cruel, moleque. Aquele pivô francês de hoje tem cerca de 2,18m, não me diga que você planeja aprontar com o coitado?"

Li Ang ficou sem palavras: como você tem coragem de falar de mim!

Aposto que quem quer enterrar na cabeça dos outros é você, mas fica empurrando a culpa dizendo que tem um amigo querendo fazer isso.

"Olha só como fala, eu não sou esse tipo de pessoa. Ligue para o Tracy qualquer hora dessas e encerrem as coisas em paz."

Dito isso, Li Ang acenou em despedida para Carter e rumou para o ginásio de treinamento.

No caminho, Li Ang repassou mentalmente dezenas de vezes a memorável enterrada de Carter sobre o pivô francês.

Enquanto pensava, balançava a cabeça em sinal de negação.

Uma bizarrice daquelas, só mesmo a mente de alguém muito doido para conceber.