110: O nascimento da cena icônica do moinho de vento (solicitando assinaturas e votos mensais)

O romance entre Li Ang e Charlize Theron virou o assunto mais comentado em Toronto, ganhando até mesmo destaque na China. Afinal, um atleta chinês envolvido com uma estrela de Hollywood era algo inédito.

Desta vez, a imprensa não ousou sugerir que Li Ang estivesse sendo "esgotado". Se tentassem, o Grizzlies certamente interviria para esclarecer a situação. Afinal, na última vez que os tabloides fizeram isso, Patrick Ewing foi alvo de tantas críticas que mal podia ser reconhecido, e nem Brand nem Abdur-Rahim queriam repetir esse destino.

Durante o treino, Tracy McGrady observava Li Ang com um misto de inveja e adoração.

— Li Ang, somos irmãos, não somos? — perguntou T-Mac, colocando a mão sobre o ombro do amigo.

— Sendo sincero, não temos laços de sangue. O Oceano Pacífico nos separa.

— Ah, não seja tão literal! O que quero dizer é que, embora não sejamos irmãos de sangue, somos mais próximos do que se fôssemos. Então, pare de esconder o jogo. Compartilhe o segredo da sua gestão de tempo!

McGrady admirava a disciplina de Li Ang: ele não faltava aos treinos, nunca chegava atrasado, treinava arremessos extras e ainda encontrava tempo para compromissos comerciais. E, mesmo assim, conseguia namorar Charlize Theron! Parecia que o dia de Li Ang tinha mais de 24 horas. "Se eu soubesse gerir meu tempo assim", pensava T-Mac, "quantos jogos novos eu não teria zerado?"

Li Ang olhou para ele, sem saber o que dizer. Se ele contasse que aprendeu com um livro chamado "Gestão de Tempo para Leitõezinhos", será que ele acreditaria?

— Vou te recomendar um livro. Você precisa aprender sozinho; o entendimento vem de dentro. Como dizemos na China: o mestre abre a porta, mas o caminho é você quem percorre. Boa sorte.

À tarde, o Memphis Grizzlies chegou à quadra de treino. O duelo contra os Raptors era um aperitivo para o Natal. Originalmente, a liga queria incluir este jogo no cardápio do dia 25, dado o enorme mercado chinês que Li Ang trazia e a rivalidade entre as duas equipes canadenses. Além disso, o confronto entre os rivais universitários Li Ang e Elton Brand atraía muita atenção. Contudo, a liga achou que o "status" dos times ainda não era alto o suficiente para o dia de Natal, reservando as vagas para gigantes como Lakers contra Spurs ou Knicks contra Pacers.

Como o Grizzlies ocupava a zona da loteria, o jogo foi agendado para o dia 22. Apesar de não ser um jogo oficial de Natal, a expectativa era alta. Quando o treino terminou, os jornalistas cercaram os jogadores do Memphis.

— Elton, você acha que consegue se vingar dos tempos de faculdade?

— Shareef, você ou Elton marcarão Li Ang diretamente?

— Li Ang sempre causa alvoroço ao retornar. Será um jogo difícil para vocês, não?

Abdur-Rahim e Brand responderam com seriedade:
— Não viemos a Toronto para ver a neve. Viemos para lutar! Mesmo que os Raptors estejam com o elenco completo, não será fácil para eles. Lutaremos até o fim.

Dez minutos depois, levaram as palavras de Brand a Li Ang. Diante da ameaça do Vancouver Grizzlies, Li Ang fingiu um susto e soltou uma risada:
— Estou morrendo de medo! Afinal, o Grizzlies tem 5 vitórias e 19 derrotas. É um time que já venceu cinco partidas, muito perigoso! O que eu faço?
Ele continuou, mantendo a ironia:
— Elton e Shareef são muito fortes. Será um jogo difícil. Precisamos estar focados para não deixar a diferença aumentar... quer dizer, para vencer.
Após dizer isso, Li Ang sentiu o estômago revirar. Aquilo soou falso demais até para ele.

Uma hora depois, as equipes entraram em quadra. Com as férias de Natal e o retorno de Li Ang e Charles Oakley, o ginásio estava lotado. Li Ang chegou a suspeitar que a suspensão de três jogos fora estrategicamente calculada por David Stern para que ele retornasse exatamente neste duelo.

Ao entrar para o aquecimento, a torcida explodiu em aplausos. As câmeras focaram na arquibancada e flagraram, mais uma vez, a presença de Charlize Theron. Os jornalistas estavam em êxtase; a confirmação era quase total.

O jogo começou. O Grizzlies entrou com Mike Bibby, Felipe López, Grant Long, Abdur-Rahim e Elton Brand. Brand encarava Li Ang com intensidade. Embora fosse a primeira escolha do Draft, ele não tinha o mesmo brilho midiático de Li Ang. Hoje, ele queria provar seu valor diante de todos.

Brand venceu a disputa de bola inicial contra Oakley. O Grizzlies começou forte com um bloqueio de Brand e Bibby. Porém, as fraquezas defensivas do Memphis logo apareceram. Vince Carter passou facilmente pelo veterano Grant Long. Quando Carter invadiu o garrafão, Brand tentou cobrir, mas Carter finalizou por cima dele, usando sua força. Li Ang, observando a frustração de Brand, pensou: "Você deveria ter mudado para ala-armador comigo".

No ataque seguinte, Abdur-Rahim tentou encarar Li Ang. Ele fez dois movimentos de ameaça e tentou uma infiltração pela direita. Mas, contra Li Ang, sua vantagem de velocidade desapareceu. Li Ang manteve os braços erguidos e, quando Abdur-Rahim tentou subir, ele simplesmente segurou a bola das mãos do adversário. O ginásio silenciou por um segundo.

— Li, que defesa! Ele nem precisou pular para dar o toco! — gritou o narrador.
Li Ang engoliu em seco. Aquilo era o poder de um "Rei dos Tocos"? O adversário praticamente entregou a bola de presente.

Mais tarde, Li Ang recebeu a bola na linha de lance livre. Após uma tentativa frustrada de tabela com Carter, ele decidiu enfrentar Abdur-Rahim no um contra um. Li Ang girou e acertou um arremesso de meia distância. Theron, na primeira fila, ficou impressionada com a técnica. Aquele movimento lembrou a Brand o jogo decisivo da ACC, quase um ano antes, onde Li Ang fizera exatamente a mesma jogada sobre ele.

A bola caiu limpa. Li Ang piscou para Abdur-Rahim: "Não precisa agradecer pelo destaque nos melhores momentos!".

Brand, furioso, respondeu com um gancho no garrafão. Ele era tecnicamente superior no jogo de postos baixos. Ao final do primeiro período, Brand somava 8 pontos e 2 rebotes, enquanto Li Ang tinha 4 pontos, 4 rebotes e 2 tocos.

No final do terceiro quarto, após uma cesta de média distância, Brand gritou desafiadoramente para Li Ang, mesmo que seu time estivesse perdendo por 17 pontos.
— O que ele está fazendo? — perguntou Oakley, confuso. — Ele está comemorando enquanto perde por 17?
— Não faço ideia. Deve estar pensando em algo feliz — respondeu Li Ang.

No último ataque do terceiro quarto, Li Ang viu uma chance de enterrada, mas o apito do árbitro interrompeu o jogo devido a uma falta de Brand em Carter. O movimento de Li Ang, já iniciado, transformou-se em uma "enterrada parada" no ar, um momento que entraria para a história como uma das cenas mais cômicas e icônicas da NBA.

Com o passar do tempo, a vantagem dos Raptors cresceu. Nos minutos finais, Li Ang roubou uma bola de Brand e partiu para o contra-ataque solitário. Desta vez, ele não perderia a chance. No ar, ele trocou a bola entre as pernas e cravou com força.

O ginásio explodiu. A torcida levantou-se em uníssono.
— Meu Deus! Ele fez uma enterrada entre as pernas em um jogo real! Inacreditável! — narrava o locutor, incrédulo.

Ao pousar, Li Ang abriu os braços e correu para a defesa, sentindo-se voar. Brand, observando tudo, sentiu o peso da derrota. Ele sabia que, ao final daquele jogo, ninguém lembraria de seus 24 pontos. As pessoas só lembrariam daquela enterrada.

Li Ang tinha, oficialmente, decolado.