045: Criança ao volante de um veículo grande

A partida de hoje não teve transmissão nacional, nem celebridades presentes para atrair audiência. Afinal, para o público em geral, era apenas mais um jogo comum da temporada regular da Conferência da Costa Atlântica. Mas, para os estudantes da Universidade de Maryland, aquela partida tinha um significado especial. Após a derrota humilhante para o Duke, tanto a equipe quanto os torcedores precisavam de uma vitória para recuperar a moral.

Apesar das duas vitórias anteriores, elas não haviam solucionado os problemas do time. Na verdade, todos os fãs dos Terrapins estavam ansiosos para ver o desempenho de Leão. O poder dos Diabos Azuis era notório, todos sabiam o quanto eram superiores. Se os Terrapins ainda teriam condições de lutar contra eles, dependeria inteiramente do desempenho de Leão!

— Injusto! — Steve quase chorava no vestiário. Também fui modelo, mas só desenharam o Leão, não a mim. E, ainda por cima, o pôster do Leão ficou lindo, enquanto o meu parecia rabiscado às pressas, nem a cabeça desenharam direito. O que aconteceu com este mundo!? Ninguém reconhece o charme de um homem de estilo como eu?

— Chega, Steve! Já é sorte eu não ter desenhado você com as luzes apagadas! — brincou Ellie, a artista responsável pelos pôsteres.

— Tudo bem, Steve, não fique triste. Ninguém no time acha que você não tem presença no pôster — consolou Leão, sentando-se ao seu lado. — Só acham que ficou feio mesmo.

— Leão, vai se danar! — Steve enxugou as lágrimas, resignado. No fim das contas, o que importa é ter talento!

Gary Williams entrou no vestiário satisfeito com o efeito dos pôsteres para atrair torcedores. Não perdeu a oportunidade de provocar Steve:

— Steve, o que você fez para sua parceira artista? Tem certeza que ela não rabiscou aquilo enquanto esperava no banheiro hoje de manhã?

O vestiário explodiu em gargalhadas. Steve já não tinha mais lágrimas para derramar. Até você, Gary? Antes, só faltava te chamar de prodígio, agora é assim...

Meu caro Ben: eu entendo como você se sente, irmão.

Mas, brincadeiras à parte, na hora do jogo Leão e Steve sempre estavam juntos. Antes do início, Steve fez questão de avisar:

— Hoje vou passar mais bolas para você. Mostre do que é capaz!

Leão assentiu. Foram cinco jogos sem jogar, cinco! Se não extravasasse tudo de uma vez, não seria digno do apelido Rei Leão.

Às seis da tarde, o ginásio Cole Field House estava lotado. O DJ, ciente da importância do confronto, preparou uma apresentação especial dos jogadores da casa. Leão foi o último a ser apresentado, e o DJ usou seu novo apelido: Dragão das Nuvens.

No embalo, Leão gritou para a torcida:

— Se eu, Dragão das Nuvens, não vencer este jogo hoje, podem arrancar minha cabeça para usar como penico!

— Que é isso, fique com sua cabeça, nem com cem costelas eu teria coragem — brincaram os companheiros.

Ao pisar novamente na quadra, Leão sentiu uma emoção há muito esquecida. Embora fossem apenas cinco jogos de suspensão, o calendário universitário era pouco denso, então já fazia mais de um mês desde sua última partida oficial.

Enquanto ajeitava o uniforme, a torcida gritava seu apelido. Nesse momento, Leão ouviu uma voz familiar. Olhou para as arquibancadas e viu Nicole torcendo por ele. Quando se preparava para acenar, uma enorme figura surgiu bloqueando sua visão.

Leão ergueu o pescoço, mas mal conseguia ver o rosto do sujeito! Não era porque não tinha cabeça, mas porque era realmente muito alto!

— Caramba... dois metros e treze? — engoliu seco. Ver alguém com 2,13 metros ao vivo é muito diferente da televisão. Na NBA, essa altura não é tão rara, mas na NCAA, é um gigante.

O colosso que bloqueava Leão era Jason Collier, astro dos Vespas de Georgia Tech e monstro do garrafão.

Collier, porém, não prestou muita atenção em Leão; fixou o olhar em Steve Francis. Estava curioso para saber se alguém com um pôster tão feio era assim também na vida real. E descobriu que, sim, era ainda mais feio ao vivo!

Steve, sem saber o que pensava Collier, sentiu-se até orgulhoso por estar sendo tão observado: "Está nervoso, não é? Pois saiba que sou o segundo homem mais forte da NJCAA!"

Obinna foi para o círculo central. Com apenas 2,06 metros, parecia pequeno ao lado de Collier, que tinha os braços muito mais longos. Olhou para Leão, quase como quem dizia: "Como é que eu vou jogar assim?"

Leão, também com 2,06 metros, compreendeu, mas sendo um autêntico ala-armador, não havia muito o que pudesse fazer para ajudar.

O juiz lançou a bola ao alto, e Collier, com um simples movimento, ganhou a posse inicial. Leão percebeu que, apesar da altura, Collier não era muito atlético. Seu impulso era tão baixo que, mesmo que alguém tentasse bloquear, não conseguiria nem chegar perto.

Collier, além de pouco atlético, tinha histórico de lesões nas pernas e nos pés, o que agravava ainda mais sua limitação física. Talvez, afinal, esse gigante não fosse invencível!

Na primeira posse, Collier já pediu a bola no garrafão, usando o corpo para ganhar espaço. Obinna tentou resistir, mas foi facilmente deslocado. Collier recebeu a bola, girou e enterrou sem esforço.

Obinna ainda tentou bloquear, mas, sem grande impulsão ou envergadura, acabou servindo apenas de figurante na enterrada.

Após a cravada, Collier lançou um olhar intimidador para Obinna. Jogador experiente, sabia como impor respeito.

— Belo lance! Jason já começou dominando o garrafão, Obinna não teve chance — gritou o narrador.

Obinna recolheu a bola, pensando em largar o basquete. "Que se dane esse sonho, não quero mais jogar!"

Primeiro foi Elton Brand, agora Collier. O que fiz para merecer isso?

Leão sentiu empatia por Obinna. Mas, como Steve dizia: "Isso é só o começo!"

Na defesa, Collier simplesmente ficou parado debaixo do aro, com os braços erguidos, esperando o adversário. Nem se mexeu.

Leão olhou para Collier, e fez uma careta. "Defende direito, pelo menos mexa um pouco!"

Suspirou, mas não recuou. Steve olhou para ele, incerto se deveria passar a bola. Ao ver o sinal positivo, passou.

Leão não hesitou e partiu para o ataque. Com velocidade acima da média para um ala-pivô universitário, deixou seu marcador Evra Jones para trás e invadiu o garrafão.

Antes mesmo de encarar Collier, foi bloqueado por Jones, que cometeu falta. Leão iria para a linha de lance livre.

O público comemorou. A infiltração de Leão já era motivo de festa.

Collier, então, disse a Jones, sem se preocupar se Leão ouvia:

— Não faça falta, deixa ele entrar.

Leão ficou indignado. "Pô, estou aqui! Grande de altura, pequeno de inteligência, hein? Falar isso na minha cara?"

Resmungando, Leão se preparou para o lance livre. As regras da NCAA não favoreciam jogadores como ele: se o adversário tem menos de seis faltas, cada lance livre é 1+1 — só arremessa o segundo se converter o primeiro.

Para Leão, que costuma acertar um de dois, era complicado.

Na sua volta, com o ginásio lotado, não queria passar vergonha. O silêncio tomou conta enquanto ele respirava fundo e executava o primeiro arremesso. A bola quicou algumas vezes no aro, mas caiu.

Primeira tentativa convertida!

— Isso! Entrou! — comemoraram os jogadores e a torcida, vibrando como se tivessem marcado um gol.

Collier ficou perplexo. "É futebol ou basquete? Um lance livre e essa festa toda?"

Leão respirou fundo novamente, quicou a bola e converteu o segundo lance.

Dois em dois! O narrador se exaltou:

— Inacreditável! Ele marcou de novo! Não está sozinho, carrega o orgulho dos armadores da Universidade de Maryland!

Os jogadores se abraçaram no banco, celebrando efusivamente.

Collier já estava saturado. "Daqui a pouco vão deslizar de joelhos na quadra desse jeito..."

Como esses palhaços ocupam o segundo lugar na conferência?

Collier balançou a cabeça e retomou o foco: era hora de atacar o garrafão mais uma vez.

Pediu a bola na zona morta, e Obinna tentou antecipar a marcação, mas o armador dos Vespas era habilidoso e conseguiu alimentar Collier mesmo assim.

Com a antecipação, Collier girou e ficou de cara para a cesta, sem marcação. Preparou-se para enterrar de novo, quando viu o número 1 dos Terrapins correndo em sua direção.

Collier não se preocupou. "Chegou tarde demais. Quando você saltar, eu já terminei a enterrada."

No instante seguinte, porém, a mão de Leão apareceu entre a bola e o aro! Num salto explosivo, igualou-se ao gigante.

Collier, no ar, já não podia recuar, e acabou enterrando diretamente na mão de Leão, que desviou a bola.

Leão protagonizou um toco espetacular, desafiando a diferença de altura.

O narrador gritava:

— Que bloqueio sensacional! Leão voltou e impediu o gigante Collier de pontuar! Que salto impressionante!

O ginásio explodiu em aplausos. Collier, após a colisão no ar, perdeu o equilíbrio e caiu sentado no chão.

Leão, do alto de seus 2,06 metros, havia derrubado o oponente. Olhou para Collier de cima e disse, provocando:

— Não precisa antecipar, Obinna. Deixa ele entrar!

Se ele não tinha filtro para falar, Leão também não teria.

Nesse momento, tanto os torcedores quanto os jogadores dos Terrapins sentiram-se vingados. O homem que transformou "fazer chorar" em verbo estava de volta!

A esperança de vencer Duke estava de volta!

Leão provou com habilidade que seu desempenho não era mero acaso; nem mesmo após cinco jogos de suspensão ele deixou de ser decisivo.

A torcida estava em êxtase. E o show de Leão estava apenas começando.