039: Ele está desesperado, realmente desesperado!

Ademola Okuraya, um dos poucos jogadores europeus desta geração que atuavam na NCAA nos Estados Unidos. As características técnicas de Okuraya eram semelhantes às da maioria dos europeus: físico razoável, mas domínio de todos os fundamentos. Sabia passar, arremessar, defender; encaixava-se perfeitamente naquele sistema europeu em que cada peça funciona como um parafuso essencial.

No início, só ouvindo o nome, Li Ang não tinha grandes recordações desse astro que assumiu o protagonismo em Carolina do Norte depois de Carter. Mas ao ver o rosto do sujeito, Li Ang lembrou-se subitamente: não era ele o segundo maior nome da seleção alemã na próxima década, atrás apenas de Nowitzki?

Okuraya não era um grande pontuador; sua força residia na defesa. Já no último ano da faculdade, mesmo nos amistosos, sua média não chegava a 14 pontos. Portanto, não ter sido escolhido pela NBA era compreensível.

Tendo entendido as forças e fraquezas do adversário, Li Ang sentiu-se muito mais confiante. Mal sabia ele que Okuraya, ao encarar Li Ang, também estava repleto de uma estranha confiança. Apesar de ainda ser universitário, Okuraya já integrava a seleção alemã – uma potência europeia, recém-campeã do EuroBasket em 1993. Como atleta de uma seleção desse calibre, talvez não conseguisse lidar com os “monstros” americanos, mas tinha plena coragem para encarar um chinês e, mais do que isso, se sentia capaz de dominá-lo.

No lance seguinte, Okuraya posicionou-se no garrafão, pronto para jogar de costas contra Li Ang. Como ala-pivô de 2,03 metros, Okuraya estava acostumado a sofrer com adversários mais altos. Mas hoje, enfim, teria a chance de ser o “grandão” da vez.

Li Ang pensou: “Ora, não me compare consigo, eu tenho 2,06 metros!”

Confiante, Okuraya cravou as costas em Li Ang e pediu a bola. Joseph Ford, atento, observava o veterano alemão, tentando aprender o que significava maturidade e controle. Recebendo o passe, Okuraya fez sinal para todos se afastarem. Apesar de não ser um craque individual, era o cestinha do time e, por isso, tinha o direito de arriscar no mano a mano.

Com a bola em mãos, sentiu o contato de Li Ang pelas costas. “Veja bem, Ford, no ataque não se pode ter pressa. É preciso paciência para encontrar a brecha e só então atacar com precisão!”

Depois de sentir a defesa, Okuraya olhou por cima do ombro para checar se O’Neal vinha na ajuda. Nada disso – O’Neal nem pensava em ajudar: “Com Li Ang te marcando, para que eu precisaria ir? Não se ache tanto!”

Sem ajuda defensiva, tudo pronto, Okuraya respirou fundo. Começou a driblar e a empurrar Li Ang com força. Seus movimentos eram largos, imponentes. Contudo, após toda aquela movimentação, ao se virar, Li Ang continuava imóvel, firme como uma rocha.

Li Ang ficou até sem palavras. Para ser honesto, ao ver a postura de Okuraya, sentiu certo nervosismo: afinal, estava diante de um jogador da seleção alemã e, naquele momento, ainda não se considerava invencível. Mas... era só isso?

Depois de Francis ter feito Ford de bobo, Gustić sentiu-se novamente humilhado. Que Li Ang conseguisse marcar Okuraya era normal, mas o fato de Okuraya nem conseguir movê-lo um centímetro era difícil de aceitar para Gustić.

Sem conseguir avançar, o alemão arriscou um giro e arremessou por cima. Apesar de ambos terem a mesma altura, Li Ang levava vantagem na envergadura. Assim, sob pressão de Li Ang, Okuraya errou o arremesso.

Ao cair, Okuraya olhou constrangido para Joseph Ford. Este só queria mesmo aplaudir: “Então é isso que significa ‘controle total’! Aprendi!”

“O primeiro ataque de Okuraya não resultou em pontos; a defesa de Li Ang foi impecável. Enfrentar Li Ang de frente, no físico, não é uma escolha inteligente”, comentou o narrador da ESPN, mantendo a compostura profissional – afinal, em qualquer outra transmissão, era motivo para cair na risada.

Antes, Li Ang, com seu físico nota 80, era uma força imparável na liga universitária. Na NCAA, embora não fosse tão dominante, sua força ainda se destacava. Não era qualquer um que conseguiria vencê-lo no corpo a corpo.

Segundo o acordo prévio entre Li Ang e Francis, era agora sua vez de atacar. Em vez de forçar o jogo no corpo, Li Ang preferiu infiltrar vindo do perímetro. Primeiro fez um bloqueio para Francis, forçando a troca de marcação, e rapidamente cortou para o garrafão. Francis, atento, ao invés de passar rasteiro, lançou a bola por cima.

Li Ang saltou alto e, com uma mão, agarrou a bola no ar, pronto para uma ponte aérea! Ter mãos grandes realmente é uma vantagem.

No momento em que começava a descer, sentiu um empurrão por trás. Felizmente, seu abdômen era forte o suficiente: mesmo empurrado, manteve o equilíbrio e completou a enterrada.

Ao cair, sob aplausos da torcida, Li Ang virou-se rápido e viu que quem o empurrara era Joseph Ford. Ford estava furioso: tinha acabado de ser driblado por Francis e agora, na troca de marcação, era alvo de uma ponte aérea de Li Ang. “Viraram todos contra mim? Acham que sou fácil assim? Sou o quarto melhor do país no ensino médio!”

Li Ang ficou incrédulo: “Empurrar-me? Com que coragem? Com esse físico, eu te mando de volta para o útero da tua mãe com um tapa!”

Mas como Li Ang não caiu e a enterrada foi espetacular, ninguém notou a malandragem de Ford. Li Ang apenas apontou para Ford, sem dizer mais nada: “Sinta-se à vontade, rapaz.”

A verdade é que a enterrada de Li Ang incendiou o ginásio. Ellie e a multidão ao redor pulavam enlouquecidos; Nicole, assistindo a uma partida ao vivo pela primeira vez, sentia o coração disparar e, sem conseguir se conter, queria gritar junto com os demais. Descobrira, surpreendentemente, que aquele esporte, que antes lhe parecia bruto, tinha seu charme. E aquele jogador chamado Li Ang, cravando a bola no aro e encarando os adversários com fúria depois da enterrada... tão selvagem, tão irresistível!

Os rapazes que Nicole conhecera antes eram todos do tipo educado, refinado. Mas Li Ang, com sua energia indomável, tinha um apelo primitivo, quase brutal.

Entre os gritos, Li Ang se aproximou de Francis: “Cuidado com o calouro, ele não joga limpo.”

“Ele te acertou agora há pouco?”

“Sim.”

“Entendi, você também fique atento.”

Não se deve pensar que os jogadores da NCAA são todos inocentes. Seja na NBA ou na NCAA, sempre há quem recorra a jogadas sujas quando está perdendo. Afinal, o basquete é um esporte de contato: onde há contato, há rivalidade, e daí surgem os imprevistos.

Com duas jogadas brilhantes consecutivas, a equipe dos Terrapins ganhou muita moral. Desta vez, Okuraya não forçou mais contra Li Ang; Carolina do Norte passou a jogar no estilo coletivo que marcou sua temporada.

Não é que eles tivessem medo de Li Ang, mas, afinal, ele era um novato na NCAA, e Okuraya não queria ser acusado de explorar um estreante o tempo todo.

Li Ang: “Ora, bem que gostaria que viesse me desafiar!”

Joseph Ford recebeu a bola; pelo esquema, deveria rodar mais um pouco. Mas, ansioso para se destacar, resolveu partir para o mano a mano contra Dickson.

Não se pode negar: Ford era realmente veloz, como um Mustang V8. Ser o quarto melhor do país no ensino médio não era à toa. Talvez só não tenha conseguido acompanhar o ritmo físico necessário, por isso não chegou à NBA.

Dickson não conseguiu acompanhar, e Ford, já no meio do garrafão, parou e saltou para um arremesso. Mas, nesse instante, Li Ang apareceu! Sua principal função no time era a cobertura defensiva – a marcação mais pesada era responsabilidade de O’Neal. Ver Ford infiltrando com tamanha ousadia, Li Ang nem pensou: foi para cima com tudo.

Com seu salto explosivo, Li Ang alcançou Ford no ar, cobrindo totalmente o arremesso. Ford não era como os veteranos, que sabiam segurar o tempo no ar e arremessar com calma. Sabia que, se arremessasse, seria bloqueado. No desespero, preferiu passar a bola, tendo como alvo o veterano Okuraya, que estava livre.

Só que Okuraya, certo de que Ford arremessaria, nem esperava o passe. Quando viu a bola vindo, era tarde demais: só restou tentar defender-se com o rosto!

“Pá!”

A bola bateu forte no rosto de Okuraya e, para completar, quicou e caiu bem nas mãos de Li Ang, que tinha acabado de bloquear Ford.

Foi um passe interplanetário!

Okuraya ficou no chão, vendo estrelas. “Hoje fui totalmente dominado!”

Li Ang rapidamente lançou para Francis, que invadiu a área e, mesmo perseguido por Haywood, finalizou com uma bela bandeja.

Gustić já estava de cabeça quente: tantos erros amadores logo de cara. “Vocês não têm nem um pouco da postura de Carolina do Norte! Estão parecendo jogadores de pelada!”

A câmera mostrou Carter, presente no ginásio, com uma expressão estranha. Não pergunte; é porque estava se segurando para não rir!

Assim que chegou, Carter já viu Ford acertando a cara do veterano e quase não conteve o riso. Mas, como era seu time, não podia rir alto e ficou numa situação desconfortável.

Por sorte, nos lances seguintes, Carolina do Norte conseguiu estabilizar a defesa. Na NCAA não existe a regra dos três segundos defensivos, então, vendo Li Ang e Francis tão agressivos, Carolina do Norte colocou seus pivôs lado a lado debaixo do aro. Isso deixou Li Ang frustrado, forçando o ataque a passar mais pelas mãos dos armadores.

Apesar da dificuldade ofensiva, Li Ang brilhou na defesa: tocos, rebotes, coberturas – estava em toda parte. Faltando pouco para o final do primeiro tempo, ainda bloqueou uma tentativa de enterrada de Ford.

Naquele lance, Ford acelerou e deixou Dickson para trás. Viu Li Ang na área, mas mesmo assim foi para cima. Queria desafiar o gigante!

O que Li Ang poderia fazer? Quando o adversário vem até você, não há por que recusar. Enfrentou Ford de frente e deu-lhe um tapa espetacular, mandando a bola longe.

“Isso se chama não ter o talento de Michael Jordan, mas agir como se tivesse.”

Michael Jordan: “Nem eu teria coragem de tentar isso contra Li Ang!”

Ford estava arrasado: era humilhado por Francis no ataque e marcado por Li Ang na defesa. Saía de quadra completamente desmoralizado.

Esse toco ainda tirou de Carolina do Norte a última chance ofensiva antes do intervalo. Ao final do primeiro tempo, o placar marcava 41 a 31: os Terrapins abriram dez de vantagem!

Francis tinha 12 pontos, Li Ang já somava 9 pontos, 7 rebotes e 2 tocos. A dupla de astros da liga universitária deixava Gustić constrangido: estava sendo derrotado por quem antes desprezava. Uma humilhação sem igual.

Joseph Ford sentia o mesmo. No ensino médio era uma estrela indiscutível, mas, na universidade, perdeu todo o brilho. Ser dominado por Francis e Li Ang era como ser tratado como um cachorro sarnento!

Muitos comentaristas diziam: “Parece que Carolina do Norte dificilmente manterá o posto entre os dois primeiros este ano. Diante do ataque de Maryland, estão completamente perdidos.”

O prestígio do famoso programa de Carolina do Norte estava por um fio.

Começou o segundo tempo e a situação não melhorou. O pior era que Li Ang passou a ser ainda mais decisivo. Apesar do recuo defensivo de Carolina do Norte, Li Ang percebeu que, forçando a entrada, Okuraya ainda assim não conseguia pará-lo.

Recuar a defesa não significa só colocar mais gente no garrafão, mas sim colocar quem sabe proteger o aro. O time adversário ficava cada vez mais frustrado, enquanto os Terrapins cresciam em confiança e ousadia.

Com cinco minutos de segundo tempo, Francis já estava completamente à vontade. Encarou Ford de novo, provocando: “Agora você percebe a diferença entre nós? Não fique triste, um dia você será metade do que sou.”

Dito isso, Francis mudou de direção e partiu para o ataque. Próximo à linha de fundo, Ford, já fora de posição e sem alternativas, empurrou Francis com força, jogando-o sobre as líderes de torcida.

Perdeu a cabeça, completamente!

O árbitro apitou na hora: “Pode encostar, mas não pode empurrar desse jeito!”

Francis levantou-se depressa – criado nas ruas de Maryland, não era nenhum ingênuo. Mas Ford não deu chance de reação: assim que Francis ficou de pé, foi empurrado de novo, caindo mais uma vez.

“Você não é o tal? Quero ver se continua bancando o valentão!” – gritou Ford, empurrando e xingando sem parar.

Era puro desespero. Ford já havia se envolvido em brigas no ensino médio; nunca foi de comportamento exemplar. Li Ang, sem saber, veria que, mais tarde, Ford teria a carreira encerrada precocemente na NBA por confusões dentro do time e envolvimento com drogas.

Quando Ford se preparava para partir para a agressão, uma mão forte segurou seu pulso e o imobilizou. Olhou para cima: era aquele camisa 1!

Li Ang olhou para Francis caído e suspirou. “Que fraqueza, você está envergonhando nosso ‘clube dos metidos’. Não consegue nem com um calouro!”

“Deixe, fique aí assistindo. Antes eu te ensinei a ser campeão, hoje vou te mostrar como se vence um adversário fraco.”

Ford, irritado por ser contido, gritou: “Solte-me, senão eu te meto a porrada também!”

Li Ang nem se abalou: “Vai, tente me bater uma vez. Só uma vez, para ver se sobrevive!”