Mais uma vez, tornou-se a única esperança de toda a aldeia.

Antes do início da partida, o Grandão Frank posou de maneira que achava ser imponente: "Fiquem tranquilos, eu aguento o tranco!" Mas logo após o apito inicial, ele olhava choroso para o banco, suplicando para Leon: "Irmão, me salva, eu realmente não aguento mais!"

Leon apenas sorriu, já prevendo esse desfecho.

Naquele momento, o jogo já estava no décimo minuto do segundo tempo, e Duke tinha conquistado uma vantagem de dezessete pontos.

Isso mesmo, dezessete pontos!

Os poderosos Demônios Azuis de Duke não estavam nem perto de serem comparáveis ao decadente North Carolina. Maryland podia até humilhar a atual Carolina do Norte, mas contra Duke não era páreo nem para um confronto equilibrado.

No ginásio Cole Field House, o velho K mostrou ao vivo o que significa “aniquilar sem piedade”.

Mesmo vindo de três vitórias consecutivas, Maryland não conseguiu oferecer resistência diante de Duke.

Se fosse para classificar as equipes da ACC, Duke certamente ocuparia um patamar à parte.

Diante da diferença de pontos e do Frank quase às lágrimas, Leon não podia fazer muita coisa.

Desde o início, os Terrapins não tiveram chance alguma. No primeiro tempo, Elton Brand dominou o garrafão com selvageria. Embora Brand fosse três centímetros mais baixo que Leon, com apenas dois metros e três, sua agilidade era muito superior à do pesado Obinna, e seus giros nas costas varriam o pivô adversário sem dificuldade.

Nessa época, Brand ainda não tinha um arremesso de média distância confiável, então seu estilo de jogo era parecido com o de Leon: os dois pontuavam praticamente só dentro do garrafão.

Aliás, Leon e Brand não só tinham estilos de jogo semelhantes, mas seus físicos também eram quase idênticos. Brand media dois metros e três, mas sua envergadura alcançava dois metros e vinte e três, como se tivesse sido moldado no mesmo molde que Leon.

Claro, a técnica de Brand sob a cesta era mais refinada, dominando ganchos e bandejas com precisão. Já Leon era puro ímpeto, resolvia tudo na força bruta.

Brand, mesmo agressivo, ainda conseguia adicionar um toque de técnica, tornando sua atuação irresistível para os marcadores.

Sob o domínio de Brand, Duke rapidamente assumiu o controle. Obinna se esforçava, mas lhe faltava ferocidade. Para parar alguém como Brand, é preciso contato físico, coisa que ele não tinha.

Leon ficava intrigado: “De que você tem medo? Por que não encara ele de frente? Se der confusão, eu resolvo rapidinho!”

Vendo Brand triturar o pivô, tudo que Leon podia fazer era balançar a toalha no banco.

No segundo tempo, Gary Williams ordenou uma defesa por zona. Na NCAA, por não haver a regra dos três segundos defensivos, a marcação por zona é realmente eficiente.

Especialmente contra jogadores como Brand, que não têm arremesso de média distância e só atacam sob a cesta, essa tática era perfeita.

A estratégia surtiu efeito, e Brand ficou algum tempo sem pontuar.

Mas mal Maryland começava a colher os frutos, o elenco estrelado de Duke mostrou seu valor.

Trajan Langdon, quase apagado no primeiro tempo, encontrou várias oportunidades para arremessar de três pontos contra a zona de Maryland no segundo tempo.

E ele não desperdiçou: meteu quatro de quatro do perímetro!

Frank ficou atônito, cada bola parecia marcada a verde, como se o adversário estivesse trapaceando.

Se ao menos ele fingisse errar uma por simpatia! Mas não, era tudo na cara dura.

No fim do primeiro tempo, Maryland ainda tinha alguma esperança, a diferença não era tão grande.

Mas depois dos mísseis certeiros de Langdon no segundo tempo, o placar disparou.

Duke, apesar das estrelas, mantinha uma disciplina tática exemplar.

Langdon só foi tão eficiente graças aos bloqueios sem bola de Battier e Maggette.

Afinal, Langdon era, essencialmente, um arremessador de recepção, não um revolucionário do perímetro como Lavine seria no futuro.

Ele dependia do apoio dos companheiros para pontuar.

Maggette e Battier, em outras equipes, seriam protagonistas, mas em Duke se dedicavam humildemente ao trabalho sujo.

Se Leon tivesse ido para lá, provavelmente teria o mesmo papel.

Com estrelas se sujeitando a serem apenas peças do time, como competir?

Assim, Maryland estava dezessete pontos atrás.

Frank olhava para Leon, implorando, mas este nada podia fazer.

Não podia simplesmente ir lá e enfrentar o velho K.

Por mais que fosse bom de briga, não podia agir sem motivo.

Brigar exige um bom pretexto!

“Se vira aí, irmão, dessa vez não posso te ajudar.”

Era a vez dos Terrapins no ataque.

Frank decidiu apostar no mano a mano contra Avery, mais baixo que ele, sentindo-se confiante.

Avery era um dos poucos adversários que faziam Frank se sentir "o cara" fisicamente.

Com o drible ágil de sempre, Frank passou pelo marcador e invadiu o garrafão.

Naquele momento, só via a cesta à sua frente, sem perceber que a defesa de Duke já havia fechado o cerco.

Quando saltou para concluir, Elton Brand apareceu como um raio, esticou o braço e voou a bola para fora da quadra.

"Um toco monumental! Frank sai perdendo no duelo direto com Brand!"

A torcida de Maryland sentiu o ânimo esfriar. Esperavam uma batalha acirrada, mas presenciaram um massacre.

Até Frank, que vinha sendo imparável nos três jogos anteriores, sofreu o vexame de um toco humilhante.

Brand, apesar de não ser alto, tinha média de 2,2 tocos por jogo na temporada. Sua capacidade de cobertura era de elite na NCAA.

"Presta atenção nos companheiros, Steve!" gritava Gary Williams à beira da quadra. Quando Frank infiltrou, Juan Dixon estava livre no perímetro, era só passar a bola e criar a chance.

Frank assentiu, mas no lance seguinte insistiu na jogada individual.

É o legítimo “tartaruga moderna”.

Não fazia por egoísmo, mas por pura ansiedade, não conseguia se controlar.

Queria assumir o comando, mas a defesa sufocante de Duke não permitia. Resultado: acabou esmagado.

"Os Terrapins estão sendo massacrado. Acho que o resultado dessa partida surpreende a todos. Duke está forte demais, acredito que só encontrarão adversários verdadeiros numa eventual final do Torneio da Loucura!" dizia o narrador enquanto a câmera focava Leon no banco de reservas.

Será que, com Leon em quadra, o resultado seria diferente?

De qualquer maneira, naquela noite não havia mais salvação.

Minutos depois, o jogo terminou.

Os Demônios Azuis de Duke venceram facilmente os Terrapins por 86 a 65.

Brand terminou com 21 pontos, 15 rebotes e 3 tocos; Langdon converteu cinco de seis bolas de três, somando 23 pontos. Avery marcou 13 e Battier fez 12.

Quatro titulares pontuando em dois dígitos, mas o significado disso em Duke era bem diferente do que em North Carolina — lá, não havia destaque individual, todos contribuíam igualmente porque ninguém se sobressaía. Em Duke, era porque todos eram excepcionais e qualquer um podia pontuar à vontade.

No lado de Maryland, Frank fez 19 pontos, Obinna 13, mas era um nível totalmente diferente.

Poucos torcedores de Duke presentes faziam festa com arrogância.

Mas os jogadores de Duke, ao contrário, mal comemoraram a vitória e correram para o vestiário.

Não era falta de vontade de comemorar, era medo!

O velho K já havia avisado: "Em Maryland, nada de provocação. Ganhou? Sai correndo. Se Leon resolver pegar no pé de alguém, não vai sobrar um em pé!"

Brand ainda alertava os companheiros: "Nem olhem pra trás, Leon pode estar te observando!"

Provavelmente os vencedores mais cautelosos da história da NCAA.

Leon, que nem entrou em quadra, acabou sendo o homem mais temido dos Terrapins naquele dia.

Frank, irritado, jogou a bola para o alto — e, alguns segundos depois, ela caiu direto em sua própria cabeça.

"Ah, não, poxa!"

Segurando a cabeça, lágrimas quase lhe escapavam.

Era humilhação demais — até uma bola maldita zombava dele.

Nem beber água sem engasgar conseguia.

Na quadra, o velho K dava um aperto de mão rápido em Gary Williams e saía depressa.

Mesmo depois de vencer Maryland com mais de vinte pontos, o rosto do velho K não expressava surpresa.

Para ele, era só mais um jogo.

Em quatro partidas na nova temporada, Duke havia vencido os adversários por 25, 20, 18 e agora 21 pontos.

Um massacre atrás do outro.

Desde o início, o velho K não achava que alguém na ACC pudesse fazer frente a Duke no basquete.

Em outras áreas, talvez.

Gary Williams, olhando o rival se afastar, só pôde suspirar.

Maryland sonhava com um grande confronto contra Duke, mas para os adversários, era só mais uma vitória no caminho.

"Eu vejo, eu venço, eu conquisto" — é Duke.

Essa diferença colossal deixava Gary Williams frustrado e impotente.

Passou dois anos preparando esse time, o melhor dos Terrapins, e no fim nem arranhou Duke.

Na coletiva após o jogo, mesmo após destruir o adversário mais forte da ACC naquele ano, o treinador K manteve a serenidade.

"Maryland jogou bem, mas está claro que nós jogamos melhor", limitou-se ao discurso oficial, mas a imprensa queria mais.

Um repórter então perguntou: "Se Duke e Maryland se encontrarem de novo, com Leon de volta, você acha que os Terrapins poderiam causar mais problemas? Vocês ainda venceriam com facilidade?"

"Oh, sem dúvida o jogo se tornaria mais difícil. Mas basquete não vive de suposições. Se esse dia chegar, vocês verão o resultado", respondeu sorrindo antes de sair.

Apesar das palavras, o velho K nunca considerou essa possibilidade.

Reconhecia o talento de Leon — afinal, Duke o queria no início —, talvez servisse como reserva de Brand, mas causar problemas para Duke? Impossível. Ninguém na ACC representava uma ameaça real.

No dia seguinte, os noticiários esportivos só falavam de Brand.

Elegante, humilde e dominante, já era cotado como possível primeira escolha do draft por vários veículos.

Maryland, por sua vez, desapareceu tão rápido quanto chegou. Depois do furacão, ninguém mais falava deles.

No início, Maryland chamava atenção porque todos esperavam que Leon e Frank pudessem destronar os dois gigantes tradicionais da ACC.

Mas, depois do massacre, Duke mostrou que derrotar Maryland era como esmagar insetos, e o time perdeu o destaque, deixando de ser o queridinho da mídia e dos torcedores.

No treino seguinte, o clima era visivelmente abatido.

Ser atropelado por vinte pontos deixa qualquer um desanimado.

Principalmente porque Maryland vinha de três jogos muito tranquilos, e agora descobriram que sempre há alguém mais forte. Demora para aceitar.

Leon sabia que palavras não ajudariam.

A única forma de mudar era mostrando serviço na volta, devolvendo a confiança aos companheiros.

"Comigo em quadra, talvez realmente possamos encarar Duke de igual para igual!"

Por isso, Leon parou com as brincadeiras e passou a treinar duro.

Restavam apenas dois jogos, só dois, e ele estaria de volta!

Nas duas partidas seguintes, Maryland venceu, mas vitórias mornas já não saciavam ninguém.

Todos só pensavam em como derrubar Duke.

Ao fim do sexto jogo, a torcida ergueu os braços, gritando o nome de Leon.

Suspenso por cinco partidas, ele finalmente voltaria à quadra!

A expectativa era enorme, pois Leon era a única incógnita do time.

O potencial de Maryland contra Duke dependia do quanto Leon poderia elevar o nível da equipe.

Na estreia, ele nem terminou o jogo e já havia “se formado”, ou seja, até então não jogou nenhuma partida completa na NCAA.

Mas, antes do incidente na estreia, seu desempenho era excelente.

Os torcedores acreditavam que seu retorno devolveria o brilho aos Terrapins.

Sem perceber, Leon virou novamente a esperança de todos.

Na entrevista, Leon não escondeu sua empolgação.

"Mal posso esperar para voltar. Muitos já decretaram o fim da nossa temporada, mas, para mim, nossa arrancada está só começando! Fiquem tranquilos, não vamos desistir tão cedo!"

Após o jogo, Leon e Frank voltaram juntos para o dormitório.

No caminho, de braços dados, sonhavam juntos com o futuro: "Steve, confia em mim. Desta vez, prometo que não vou te deixar sozinho! Vamos lutar juntos até o fim!"

Frank se emocionou, Leon era um verdadeiro irmão!

Assim que abriram a porta do quarto, o telefone tocou.

Frank atendeu, ficou surpreso e olhou para Leon: "Leon, é uma garota procurando por você."

"Quem?" Leon ficou confuso, afinal, estava cinco jogos longe das quadras, como ainda conquistava fãs?

Ao atender, reconheceu a voz de Nicole.

"Leon, terminei seu pôster! Quero que veja antes de todo mundo. Acho que combina perfeitamente com o seu retorno! Tem um tempinho?"

Leon assentiu, desligou e disse: "Steve, vou sair rapidinho", e saiu porta afora.

Frank ficou boquiaberto. "Você não disse que nunca mais ia me abandonar?"

Nossa amizade não resistiu nem a um telefonema?

Deitado sozinho na cama, Frank suspirou.

Por que até Leon, daquele jeito, recebe convites, e eu, homem de alta qualidade, sou ignorado?

Melhor pensar em coisas felizes.

Leon voltará na próxima partida. E, como bom amigo, não vou roubar seu momento.

A bola é dele, todas as jogadas pra ele!

O retorno de Yunlong precisa ser triunfal!