Inclinar-se para trás? É muito simples, eu te ensino!
Ao avistar aquele homem mascando chiclete, uma melodia irônica ecoou na mente de Li Ang:
É ele, é ele mesmo, o velho malandro da Liga, Maico João!
É ele, só pode ser ele, o deus do basquete, Maico João!
No céu, ele é mais alto que as nuvens, quando se exibe, dá inveja até aos pássaros.
Enfrentando Ewing com astúcia, domando Malone com coragem, esse homem é Maico João!
— Ei, tá pensando na morte da bezerra? Passa a bola pra mim, ai, caramba!
Um “pum” seco, seguido de um grito de dor: o velho malandro foi atingido na cabeça por uma bola de basquete.
Mesmo alguém como Jordan não conseguiu manter a pose por mais de três segundos naquele ginásio.
No instante seguinte, o ar ficou tenso, e Li Ang sentiu tanto constrangimento que poderia cavar um apartamento de dois quartos com o dedão do pé de tanta vergonha.
Engoliu em seco. Mas que diabos... quem foi o infeliz que fez isso? Quer morrer?
Virou-se e viu que o verdadeiro culpado, Ben, também estava pasmo.
Tendo ouvido Jordan pedir a bola, Ben, sem pensar, lançou com força.
O que Ben poderia fazer de mal? Era só seu estilo: passes e lances livres sempre na base da força bruta.
Como você acha que ele mantinha aquela média de pouco mais de 30% nos lances livres?
Só que Jordan, fixo em Li Ang, não percebeu a bola voando. Quando se deu conta, já era tarde: a bola acertou em cheio, até o chiclete voou longe.
O velho malandro segurou a cabeça, com a boca contorcida. Em todos esses anos, nunca ninguém tinha feito isso com ele.
E agora, é pego de surpresa por dois novatos!
— Quem foi!? — bradou Jordan.
Li Ang e Ben trocaram olhares e, em perfeita sincronia, deram de ombros: — Não vi nada, você viu alguma quarta pessoa aqui? Não, né!
Pronto, virou história de terror.
Jordan, com as veias saltando, esforçou-se para manter a calma: preciso ser uma pessoa gentil, preciso ser gentil, ficar bravo faz mal pra saúde...
Algumas respirações profundas depois, conseguiu conter o furor.
— Cof, cof... Garoto, me passa a bola.
— Pare! Você aí, o da equipe da capital, fica quieto!
Li Ang, sem alternativa, passou a bola para o velho malandro, que finalmente conseguiu arremessar.
Mas já não adiantava: toda a sua entrada triunfal se tornara uma caricatura.
O velho exibido, que por anos nunca perdera a pose, jamais imaginaria “capotar” num ginásio pequeno.
Nesse momento, Charles Oakley, o velho carvalho, entrou pela porta.
Vendo os três juntos, sorriu: — Ora, parece que estão se dando bem!
O velho malandro forçou um sorriso: — Sim, seus dois pupilos são... muito especiais.
— Bem, esse senhor dispensa apresentações. Já faz tempo que não joga, estava coçando pra pegar numa bola e veio brincar.
— Li, hoje você faz as honras para o mestre Jordan, quer dizer, hoje você treina com Maico. Você não está aprendendo o giro e o arremesso de curta distância? Ninguém entende disso melhor do que ele!
Desde o fim da temporada e a paralisação da liga, o velho malandro estava afundado no vício das cartas.
Afinal, era um apostador nato.
Mas jogar sem parar também trouxe um vazio, como Li Ang sentiu anos atrás, após o vestibular, jogando videogame noite e dia, a ponto de questionar a origem da humanidade.
No fim, Li Ang chegou a uma conclusão: só uma palavra — rotina!
O velho malandro, cansado, queria apenas jogar basquete para suprir suas necessidades básicas.
Ligou para os amigos, mas todos estavam de folga ou treinando no Golden Club.
Apenas Oakley disse que treinava dois jovens e convidou o velho malandro para “se divertir”.
Claro, havia um interesse: que Jordan orientasse o talentoso Li Ang.
Ben: E eu?
Oakley: Você não precisa, afinal, já teve uma média assustadora de 3,1 pontos na última temporada. Não tem mais espaço pra melhorar.
Embora Oakley e Jordan não fossem mais companheiros de time, mantinham uma boa relação.
Assim, o velho malandro desembarcou na Grande Maçã e foi ao centro de treino de Oakley.
Quando ouviu que treinaria com o velho malandro, Li Ang arregalou os olhos.
Parece um sonho!
Jordan também suspirou aliviado, feliz por não precisar treinar com o cabeça de bagre da equipe da capital.
Esse jovem asiático ainda parece sério...
— Qual o seu nome, garoto? Quantos anos tem? — perguntou Jordan, já à vontade.
— Li Ang, dezenove anos, campeão da liga universitária, MVP das finais.
— Ah, liga universitária, muito bom! De onde você é, garoto?
— Do Reino das Flores.
— Olha só, nunca vi alguém como você. Reino das Flores... Ah, lembrei! Em noventa e seis, em Atlanta, aquele David Robinson também era do Reino das Flores.
— Certo, continue treinando, depois venho te procurar.
Dizendo isso, o velho malandro foi até Oakland.
O coração de Li Ang batia forte. Em sua vida passada de fã de basquete, só vira o velho malandro em vídeos.
E agora, ali, diante de si, um mito de carne e osso.
Era difícil acreditar que tudo aquilo era real.
Depois de se aquecer, Li Ang viu o velho malandro voltar já vestido para jogar.
Embora não treinasse há algum tempo, o físico era impecável.
De perto, Li Ang percebeu: este nasceu para o basquete.
Aquelas mãos enormes... até certo jogador dos Lakers choraria abraçado ao Shaquille.
— Charles me contou tudo. Garoto, quarenta e um pontos e vinte e cinco rebotes na final universitária, impressionante. Na próxima temporada, vai jogar em Maryland, não é? Quer dizer que logo pode entrar na liga.
— Venha cá, em respeito ao Oakley, vou te ensinar alguns truques que vão te servir pra vida toda.
O velho malandro sorriu. Por um instante, parecia menos assustador do que Li Ang imaginara.
Pegando a bola com as duas mãos, começou a ensinar técnicas de proteção.
Disse a Li Ang que, ao driblar diante do adversário, deveria girar o corpo e baixar o centro de gravidade.
— Assim, se o marcador quiser roubar, vai ter que passar a mão entre as suas pernas, entende? Se ele tentar, em noventa por cento das vezes você consegue cavar uma falta.
— Por que noventa e não cem por cento? Porque eu consigo roubar sem fazer falta.
— Mas não se preocupe, já estou me aposentando.
Li Ang pensou: Você está em crise de abstinência? Acho que só veio pra se exibir!
Depois de alguns treinos de drible, o velho malandro quis mudar e começou a ensinar o giro e o arremesso.
— O giro e o arremesso... Qual é a sua posição mesmo?
— Ala-armador.
— Ala-armador... vinte e cinco rebotes num jogo, e só pontua dentro do garrafão... Muito armador mesmo!
— De todo modo, como ala-armador, tem que dominar o giro e o arremesso. Veja, vou te mostrar.
E lá foi o velho malandro, executando o movimento com perfeição.
— Entendeu?
Li Ang: ???
— O quê? Aconteceu alguma coisa?
— Não faz mal, vamos de novo.
Mais um giro perfeito.
— Agora entendeu, né?
Li Ang forçou um sorriso: Eh... talvez, quem sabe...
— Muito bem, muito bem, aprende rápido. Na verdade, é simples: salte, espere até todos começarem a descer, aí arremesse. Não tem segredo!
— Assim você entendeu, certo?
Li Ang: Quero ir pra casa!
E assim, treinando sob a defesa do velho malandro, Li Ang não conseguiu acertar nenhum lance.
Eu entendi a teoria, mas como vou esperar você cair se você nunca cai?
O velho malandro balançava a cabeça, sem entender: é tão difícil assim acertar a cesta? Mesmo contra três marcadores?
Difícil por quê? Por que ninguém consegue?
Depois de uma manhã inteira, o aproveitamento de Li Ang continuava baixíssimo.
Nos dias seguintes, o velho malandro participou apenas dos treinos comuns.
Apesar dos conselhos, Li Ang concluiu que... Ele era um grande jogador, mas um péssimo professor!
O velho malandro também pareceu entediado. No quarto dia, sugeriu: — Li, antes do almoço, que tal um mano a mano?
— O quê? — Li Ang engoliu em seco diante da expressão faminta do velho malandro.
Duelo com o deus do basquete não era nem de longe comparável ao joguinho contra Francis.
— Não precisa ter medo, é só brincadeira, não dói...
Ben, rindo, ergueu a mão: — E eu? Posso jogar também?
— Cai fora! Some daqui! — O velho malandro já ficava zonzo só de olhar pra Ben.
— Não tem problema, brinca com ele — Oakley também assentiu para Li Ang.
Era pra isso que ele trouxe o velho malandro ali.
Sem saída, Li Ang aceitou.
O velho malandro sorriu de orelha a orelha. Finalmente, poderia liberar toda sua ferocidade!
Li, prepara-se, porque agora vou pra cima!
Com generosidade, o velho malandro concedeu a primeira posse de bola a Li Ang e explicou as regras: — Dez pontos, dois valem um, três valem dois, errou o arremesso, troca a bola. Vamos lá!
Um mano a mano com o deus do basquete... Li Ang jamais ousou sonhar com isso.
Mas já que estava ali, não podia se acovardar. Ganhar ou perder, não importava — precisava mostrar coragem.
Se não tinha coragem de jogar, como poderia ser um... jogador de basquete?
Assim, Li Ang segurou a bola com as duas mãos e atacou sem hesitar!
“Pum!”
Jordan deslizou para bloquear, e ambos colidiram com força.
Para surpresa do velho malandro, não conseguiu parar Li Ang de imediato.
Um universitário sustentando o contato, isso era animador.
O pupilo de Oakley merecia atenção!
Estou empolgado!
Apesar da força de Li Ang, não era possível atropelar Jordan facilmente.
Avançou com dificuldade, e no meio do caminho, Jordan, com um movimento ágil, roubou a bola.
Nove vezes eleito para o time defensivo da temporada, melhor defensor uma vez — não era brincadeira.
— Eu te disse esses dias, proteja a bola, não queira resolver tudo de uma vez. Não seja precipitado. Agora, chegou minha vez!
Li Ang baixou o centro de gravidade, pronto para o embate.
Quando levava a sério, não importava quem fosse, Li Ang dava tudo de si, sem recuar.
O velho malandro fez alguns movimentos de ameaça do lado de fora da linha de três; Li Ang, cauteloso, manteve certa distância.
Pensou em arremessar direto, mas logo lembrou que estava ali para se divertir.
Ganhar sem graça não tinha sentido.
Acelerou de repente e, quando parecia que iria colidir, fez uma troca de direção suave.
“Fiu!”
Li Ang só sentiu o vento passar: o velho malandro já o tinha deixado para trás.
E pensar que já tinha 35 anos!
Li Ang não desistiu, virou e saiu em perseguição.
Jordan entrou no garrafão e saltou com leveza. Tinha certeza de que marcaria fácil.
Mas não esperava que Li Ang fosse atrás com tanta impulsão e velocidade.
Mesmo saltando depois, logo o alcançou no ar!
O distintivo de impulsão de Li Ang realmente fazia diferença.
O velho malandro ficou surpreso; achava que Li Ang só tinha quadril largo como Barkley, mas a capacidade atlética também era de “Porco Voador”.
Você é parente distante do Barkley?
Li Ang esticou o braço e tentou alcançar a bola.
Quase conseguiu, mas seu corpo começou a descer.
E Jordan... parecia pairar no ar!
— Droga! — rosnou Li Ang. Isso é ser um deus?
Quando Li Ang começou a cair, o velho malandro, ainda no ar, colocou a bola com uma mão dentro da cesta.
“Shua!”
Pontuar parecia tão fácil...
— Ah, não! — Vendo que quase conseguiu o toco, Li Ang socou a proteção do aro, frustrado.
O velho malandro, vendo a insatisfação, achou graça naquele jovem asiático.
Ser pontuado por Maico João não é perfeitamente normal? Afinal, sou Jordan!
E você é só um jogador que nem universitário é direito.
Mas Li Ang não se conformava. Era competitivo, queria mesmo ganhar.
Além disso, embora não tenha conseguido o bloqueio, sua impulsão deixou o velho malandro impressionado.
Na verdade, agora Jordan tinha uma ótima impressão dele.
E ficou ainda mais interessado no duelo.
Esse garoto, não é comum!
“Você tem uma nova mensagem, por favor, verifique!”
De repente, Li Ang ouviu uma notificação do sistema.
Ficou atônito. Pela sua experiência com romances de basquete...
Será que vem aí uma missão estranha?
Velho malandro, perigo à vista!