006: O Gênio Preguiçoso

Após a escolha de Duncan, o telão exibia imagens de sua época na universidade. Para ser justo, o estilo de jogo de Duncan na faculdade era bem explosivo: voando em ponte aérea, enterrando com força, ele fazia de tudo. Diferente dos anos seguintes na NBA, em que seus melhores momentos eram repetidos à exaustão: arremesso na tabela, tocando a cabeça, arremesso na tabela, tocando a cabeça, sorriso, giro de braço...

O evento continuava. Com a segunda escolha, o Philadelphia 76ers selecionou Keith Van Horn, apelidado de “o novo Larry Bird”. Sendo o segundo colocado do draft, a popularidade de Van Horn nos Estados Unidos era evidente. Para tentar enganar o San Antonio Spurs e fazê-los escolher Van Horn, Auerbach elevou sua reputação às alturas. Mas o astuto treinador Popovich apenas sorriu: “Velho malandro, não acredito em você!”

Popovich não acreditou, mas muitos outros sim. Afinal, ser chamado de “o segundo Bird” era uma honra tremenda. Não só em 1997, até mesmo em 2006, esse título era bastante impactante. Basta lembrar que em 2006, o velho Jordan preferiu escolher Adam Morrison, suposto herdeiro de Bird, com a terceira escolha, ignorando nomes como Roy e Gay. Apenas por diversão.

Na verdade, Van Horn deveria ter sido parte da geração de ouro de 1996, mas decidiu adiar para cuidar do filho recém-aprendido a andar, só participando do draft em 1997. Eis o exemplo de um bom homem: totalmente pacífico, priorizando a família. Isso já indicava que sua carreira profissional não seria brilhante. Não que homens dedicados à família não possam jogar bem, mas Van Horn simplesmente não tinha ambição.

Com a terceira escolha, o Boston Celtics, entre lágrimas, ficou com Chauncey Billups. Naquele momento, o “peixe” no palco jamais imaginaria que, apenas meio ano depois, seria vendido pelos Celtics a preço de banana, iniciando sua trajetória errante. Não era culpa dos Celtics, que sempre tiveram Duncan como objetivo; para isso, haviam feito uma campanha insana de 15 vitórias e 67 derrotas na temporada anterior. Stern jamais permitiria que os Celtics conseguissem Duncan. Essa guerra contra Auerbach não poderia ser perdida.

Por isso, Billups sempre foi apenas uma alternativa. Como diz o ditado: alguns nascem em Roma, outros nascem para trabalhar arduamente. Pensando na carreira cheia de obstáculos de Billups, Leon olhou para Big Ben ao seu lado. Como a vida é imprevisível! Um não escolhido em 1996 e um terceiro colocado em 1997, quem diria que acabariam juntos?

Assim, chegamos à sétima escolha. O Toronto Raptors, recém-fundado há apenas dois anos, ficou com o melhor estudante do ensino médio do ano, Tracy McGrady. Embora a ordem do draft tenha mudado, o escolhido dos Raptors permaneceu o mesmo. Quando Stern anunciou o nome de McGrady, Big Ben quase não conseguiu segurar a risada. “Que nome de menina!”

Segundo a aposta, Leon ganhou cinquenta dólares de Big Ben. Mas, mesmo com o dinheiro na mão, Leon não conseguia sorrir. Como assim... acabou na sétima escolha? Será que sua presença alterou o sorteio do draft? Faz sentido, esse tipo de sorteio é sempre imprevisível, ninguém pode garantir que os resultados seriam idênticos se repetidos.

Com o desempenho dos Raptors na temporada anterior, era razoável que ficassem entre a sétima e a nona escolha. Pensando bem, aquele cenário dos romances em que a ordem do draft é sempre igual à história original é, na verdade, bem improvável. Isso complica as coisas e significa que, em cada draft futuro, poderão ocorrer pequenas ou grandes divergências. Às vezes, pequenas diferenças podem mudar a história drasticamente.

Imagine se no draft de 2009 os Knicks tivessem a sétima escolha e pegassem Curry antes do esperado. Ou se em 2008 o Heat tivesse a primeira escolha, para onde iria Rose? Uma dupla Wade e Rose certamente atrairia outro astro. E se em 2007 o Supersonics tivesse a primeira escolha, teria escolhido o “rei do carisma”? Leon engoliu em seco, assustado. O mundo do basquete que enfrentaria poderia ser bem diferente daquele que conhecia.

“Continue se esforçando, Leon. Espero um dia ver você na TV apertando a mão de Stern.” Depois de assistir ao draft, Big Ben desligou a televisão e encorajou seu jovem colega. Leon queria ser escolhido, mas, naquele momento... nem sequer tinha um lugar garantido para jogar na próxima temporada.

Na manhã seguinte, após o treino, durante o descanso do meio-dia, Oakley chamou Leon para uma conversa privada no vestiário. Leon achou que Oakley queria treinar um pouco com ele. Mas ao entrar, viu Oakley com um charuto, adotando uma postura de chefe.

“Leon, você assistiu ao draft ontem?”
“Sim, assisti.”
“Inveja?”
“De que adianta invejar? Eu...”
“Pois é, quero saber: recebeu convite de alguma equipe da Primeira Divisão da NCAA?”
“Ainda não.” Leon deu de ombros, sabendo que suas chances de jogar na Primeira Divisão eram mínimas. Apesar de sua enorme evolução, ninguém sabia disso. Os olheiros universitários só avaliam pelo desempenho no ensino médio.

“Não se preocupe, vou ser sincero: eu e Big Ben também nunca jogamos na Primeira Divisão. Então não conseguir ir para lá não é o fim do mundo, mas também não recomendo jogar na Segunda Divisão. No passado, eu joguei na Segunda Divisão e ainda fui escolhido na nona posição do draft. Mas Big Ben, apesar de lutar tanto na Segunda Divisão, acabou não sendo escolhido. Depois, foi jogar no exterior e acabou sendo enganado, sem receber salário, até conseguir voltar à NBA com muito esforço. E por ser não-draftado, o salário dele na última temporada foi de apenas 250 mil dólares. Hoje em dia, a Segunda Divisão não é uma boa escolha.

Leon, vejo potencial em você, uma energia feroz, perfeito para o basquete. Por isso, não quero que repita o caminho difícil de Big Ben. Se realmente quer jogar na NBA, recomendo começar por um college, jogando na NJCAA.”

Depois de tanto convívio com Oakley, era a primeira vez que Leon via aquele sujeito tão sério, sem piadas. “NJCAA?” Como fã experiente, Leon conhecia a NJCAA. É a liga de esportes das faculdades juniores dos EUA, algo como a divisão abaixo da NCAA, uma espécie de campeonato universitário técnico.

“Antes de rebater, sei que, com suas notas, entrar na universidade não é problema. Mas se quiser jogar, ir para a Segunda Divisão não traz nenhum benefício. Os estudantes da Segunda Divisão têm uma coisa em comum: não jogam bem. Mas a NJCAA é diferente, lá há muitos jogadores talentosos, só não estão na universidade por causa das notas. Jogadores da Segunda Divisão talvez nunca cheguem à Primeira Divisão. Mas quem joga na NJCAA, basta ter boas notas, será imediatamente convidado por equipes da Primeira Divisão. Os olheiros estão todos de olho na NJCAA. Suas notas são boas, então só precisa fazer uma coisa: dominar na NJCAA, usar isso como trampolim para a Primeira Divisão!

Hoje em dia, só jogando na Primeira Divisão, as equipes da NBA vão prestar atenção em você. Jogar na Segunda Divisão e ser draftado é muito difícil. Sei que é arriscado, mas eu poderia te colocar na Virginia Union University, minha alma mater e de Big Ben, para jogar na Segunda Divisão. Mas, repito, a Segunda Divisão não é mais uma escolha. Do ponto de vista do basquete, a NJCAA é seu melhor caminho!”

Leon olhou para Oakley, surpreso. Nunca imaginou que o velho Oakley ajudaria tanto. Leon era apenas mais um dentre muitos alunos do seu treinamento, provavelmente o mais pobre de todos. Oakley pensava: Pobre não importa, o essencial é saber jogar! Só de imaginar você humilhando aquele porco voador, já me alegro~

Esse era o perfil de Oakley: não queria que nenhum talento se perdesse. Big Ben foi assim, agora Leon também. Sem Oakley, Big Ben talvez ainda estivesse cortando cabelo em algum salão. Surpreendente, não? Além de jogar, Big Ben era ótimo cabeleireiro.

A NJCAA parece algo de nível inferior, mas Leon conhecia alguns astros que vieram de lá. O principal é Jimmy Butler, que teve um percurso do NJCAA para a Primeira Divisão da NCAA, tornando-se estrela na NBA. Jae Crowder também trilhou esse caminho, campeão na NJCAA, depois na Marquette University, e consolidou-se na NBA.

Além disso, Leon lembrava do Professor Tony, que também saiu da NJCAA. No livro “No Interior”, Tony era chamado de o melhor jogador a subir de college para universidade do país. Enfim, a chance de chegar à NBA pela NJCAA é bem maior que pela Segunda Divisão.

“Pense, converse com sua família. Se achar bom, posso imediatamente arranjar uma escola. Mas lembre-se, garoto: na NJCAA há todo tipo de gente, os motivos para ir a um college são três: notas ruins, desempenho esportivo fraco ou ser problemático. Entendeu? Sempre lembre de seu objetivo, não se desvie. Vá descansar, temos treino à tarde.”

Leon assentiu e saiu do vestiário. Sabia que estava diante de uma encruzilhada vital. Essa escolha seria decisiva em sua vida.

Enquanto isso, em Maryland, um homem de meia-idade olhava para um boletim entregue por seu assistente e suspirava. “Então, ele não passou de novo?” “Sim, faltou pouco, mas ainda não atingiu o padrão.” “Ah, típico, típico aluno ruim.” O homem lamentava. Por que, nos dias de hoje, todos os jogadores talentosos têm notas tão baixas? Jogadores como Duncan, exemplares em tudo, capazes de debater física quântica com o Almirante, são cada vez mais raros.

Há um ano, ele esperava por esse garoto. Você sabe como foi esse ano para ele? Mas notas insuficientes significam... ele terá que esperar mais um ano!

“Droga, que inferno!” O homem bateu na mesa com raiva e jogou o boletim ali. Era Gary Williams, treinador principal da equipe dos Terrapins da Universidade de Maryland. Assumiu o cargo em 1989 e começou a obter resultados em 1994. De 1994 até agora, três anos consecutivos chegando ao torneio March Madness, mas sem avançar mais no campeonato. A razão era simples: faltavam jogadores fortes.

A divisão de Maryland tinha Duke, North Carolina e outras escolas famosas de basquete. Os talentos eram atraídos por essas potências, e Maryland, entre elas, tinha dificuldade em se destacar. Então, Gary decidiu agir cedo, segurando os talentos antes mesmo de entrarem na universidade.

E esse talento surgiu. Gary colocou o garoto no curso preparatório de Maryland, jogando na equipe reserva, investindo nele. Mas, adivinhe? O garoto não conseguiu passar no vestibular! Gary só pensava: “Não é possível!” A bolsa estava reservada, mas o aluno não passou. Sem alternativa, Gary mandou-o jogar um ano na NJCAA.

Na primeira temporada, o talento não decepcionou: dominou completamente, sua equipe perdeu apenas uma partida! Pelo nível, poderia jogar tranquilamente na Primeira Divisão da NCAA. Todos aguardavam sua subida, mas... ele não passou de novo.

Está provado: estudar também requer talento. Esse garoto provavelmente investiu todo o seu talento no basquete. “Não faz mal, mais um ano pode ser bom. Na temporada passada, ele teve um recorde de 36 vitórias e apenas uma derrota no San Jacinto College. Se esforçando mais, talvez evolua ainda mais. Então, você terá um jogador completo.”

O assistente consolava Gary. Ele assentiu, não havia alternativa além de esperar. Afinal, ele era um talento. Apelidado de “versão disciplinada de Iverson”, esperar mais um ano não era problema. Claro, na próxima temporada, seria fundamental orientá-lo a estudar mais. Conhecimento transforma vidas, talento!

Gary já começava a se animar com a próxima temporada, sem saber que ela seria surpreendentemente emocionante na NJCAA...