Agora somos orgulhosos assim mesmo.

Nos últimos lances, o que Li Ang e Francis fizeram pode ser resumido em uma frase: matar o corpo e ferir a alma! Matar alguém e ainda ferir sua alma, diga-me, isso não é assustador? Os torcedores de Duke tapavam a cabeça com as mãos. No início do jogo, ao ver Li Ang dar tocos espetaculares e enterrar sobre os adversários, achavam que era apenas um detalhe no meio da partida. Agora, o detalhe virou desastre.

Embora o troféu do campeonato nacional fosse o maior objetivo de Duke, eles não queriam perder o troféu da ACC. Só criança faz escolha; adultos querem tudo! Terminar com uma campanha histórica de 16 vitórias e nenhuma derrota para ser vice-campeão? Que vergonha! Se Li Ang soubesse que os torcedores de Duke pensavam assim, provavelmente cairia na risada. Dezesseis vitórias e vice? Já viram setenta e três vitórias e ainda assim perder o título?

Quando Francis acertou uma bola de três e ampliou a vantagem para quatro pontos, o veterano treinador K pediu seu último tempo. No telão, reprisavam uma sequência de lances brilhantes: Francis assistindo Dixon numa cesta de três, Li Ang girando sobre Brand e convertendo, Li Ang dando um toco espetacular em Battier, e Francis humilhando Battier com um arremesso preciso. Cada lance era uma faca cravada no coração dos torcedores de Duke.

Estava decidido: Battier era o maior sofredor do dia. Quando Li Ang marcou sobre Brand, Battier até se sentiu aliviado, achando que Brand levaria a culpa. Mas, no fim, o destino cobra de quem realmente deve. Após o tempo, Duke executou uma jogada para três pontos, mas Langdon errou de novo, acabando com a última esperança. Li Ang pegou o rebote e passou rapidamente para Francis, obrigando os Demônios Azuis a fazerem falta.

Francis foi para a linha de lance livre e converteu os dois, ampliando para seis pontos e praticamente selando a vitória. Na arquibancada, poucos torcedores dos Terrapins comemoravam com euforia, enquanto o treinador K estava visivelmente abalado. Ele sabia que, na manhã seguinte, Duke seria notícia em todo o país — mas, dessa vez, não de forma positiva.

O técnico Gustich, da Carolina do Norte, sorriu aliviado ao ver a cena. Agora estamos quites! Se apanhei dos Terrapins, Duke também apanhou. Mesmo tendo perdido três vezes, arredondando as contas... Carolina do Norte e Duke seguem no mesmo nível! Mesmo sem Carter e Jamison, continuamos tão fortes quanto Duke. Isso é que é se enganar para enganar os outros.

Um zumbido eletrônico interrompeu os pensamentos de Gustich: o jogo terminou 81 a 75. A Universidade de Maryland surpreendeu a todos, derrotando o imbatível Duke na final da ACC, no que foi o maior choque do torneio deste ano.

Embora a derrota de Duke estivesse clara antes do fim, muitos ainda ficaram incrédulos ao ver uma equipe quase invencível ser derrotada com seu elenco completo. Após a partida, Gary Williams foi até o treinador K para cumprimentá-lo. Sem demonstrar euforia, apenas sorriu e acenou: "Foi falta de sorte, treinador K." E saiu.

Gary fez de propósito, lembrando do olhar indiferente de K quando Duke massacrou Maryland por 21 pontos. Agora, tudo devolvido! Li Ang e Francis fizeram o trabalho, e Gary vestiu a pose. O que fez na hora decisiva? Apenas incentivou: "Força, pessoal!" Fez o mínimo e posou de herói.

Nesse momento, chuva de papéis coloridos descia no ginásio. Ninguém imaginava que, no Madison Square Garden, choveriam papéis vermelhos. Francis, ao ver os papéis ao vento, se emocionou às lágrimas. Abriu os braços e correu até Li Ang, pulando e agarrando-se nele com as pernas.

"Somos campeões, campeões! Caramba, vencemos Duke!" Francis estava explodindo de felicidade. Um ano atrás, sonhava em derrotar Duke ao lado de Li Ang. Agora, era realidade! Li Ang o abraçou e afagou sua cabeça, deixando passar a ousadia só desta vez. Afinal, era o primeiro título universitário de Francis, diferente de Li Ang, que já havia saboreado essa glória antes.

Obinna também entrou na comemoração, abraçando Li Ang por trás. "E aí, irmão Li, hoje fui firme ou não?" "Firme!" "Mais alto, não ouvi!" "Firme, alto e forte!" Brand, parado na entrada do vestiário, viu Li Ang sendo abraçado por dois caras e ficou arrepiado. "Perdi porque não sou louco o suficiente!"

Ele voltou ao vestiário, pegou o celular e enviou uma mensagem para os outros dois companheiros: "Desculpem, irmão mais velho também falhou!" O lendário trio do Queens Bridge foi completamente derrotado! Para ganhar de Li Ang, só com uma chave inglesa. Os três, juntos no AAU, já tinham feito 69 a 1 numa sequência de ataque. Isso é coisa de gente? Derrotar esses três gênios foi fazer justiça.

Battier: "Engraçado, como se você e Francis fossem normais..."

O comitê da ACC então trouxe o troféu de campeão. Por ser o título da ACC, não houve a clássica cerimônia de cortar a rede, reservada para o campeão nacional. Com o troféu exposto, todos colocaram os bonés de campeão e se alinharam atrás dos dirigentes. Nas arquibancadas, os torcedores de Duke estavam devastados. Vendo as expressões deles, Li Ang não sentiu nem um pingo de pena, pelo contrário, até achou divertido. Era o melhor cenário para uma conquista.

Antes do jogo, foram ignorados, o treinador deixado de lado. Agora, todos viam quem estava no topo! O comitê entregou o troféu a Gary Williams, que o ergueu como o primeiro da história da Universidade de Maryland! O plano dos dois campeões universitários deu certo. Aqueles dois, considerados de segunda categoria, mostraram seu valor na NCAA.

Oakley e Ben Wallace, assistindo pela TV, ficaram impressionados com a evolução da nova geração. Eles nunca jogaram na primeira divisão da NCAA, e agora Li Ang conquistava o título na conferência mais forte. O esforço do verão passado, com Ben Wallace treinando o giro e Oakley se dedicando, valeu a pena, assim como a costela quebrada do velho malandro. Se uma costela valesse um título para Li Ang...

Oakley teve uma ideia ousada. O velho malandro: "Calma, Oak, não precisa disso! No máximo, esse verão te pago um pacote completo no Clube Dourado. Pode trazer seus dois pupilos, não sou avarento."

Em seguida, o comitê anunciou o melhor jogador do torneio. Se Duke tivesse vencido, seria Brand sem dúvida. Mas com a vitória dos Terrapins, tudo mudou. Francis marcou 24 pontos, 4 assistências e 2 roubos. Li Ang fez 20 pontos, 13 rebotes e 3 tocos. Qualquer um poderia levar. Após breve votação, o troféu foi entregue a Li Ang, pois, embora a equipe fosse baseada em dois craques, Li Ang parecia o verdadeiro líder. E como o prêmio de melhor novato já fora de Francis, o de melhor do torneio ficou para Li Ang, equilibrando as coisas.

Dupla Li-Fran brilhando! O repórter Su, eufórico, fotografava tudo, certo de que os torcedores do país ficariam emocionados ao saber que, pela primeira vez na história da NCAA, um asiático era eleito o melhor jogador de um torneio da primeira divisão. Já tinha até o título da matéria: "O Dragão Nuvem da China bombardeia o Madison Garden!"

Como melhor jogador, Li Ang foi chamado a falar. Vencendo Duke, que tinha 16 vitórias invictas, contra todas as previsões, todos esperavam um grande discurso. Nicole olhava ansiosa, certa de que Li Ang, sempre tão expressivo, faria algo memorável. Mas, ao pegar o microfone, ele disse apenas: "Continua..." O título da ACC era só o começo. O objetivo da dupla era sacudir o March Madness!

Nicole aplaudiu entusiasmada: "Esse é meu homem, sempre firme e decisivo!" Na fase do encantamento, até os defeitos são virtudes.

Enquanto isso, no vestiário de Duke, reinava o silêncio. Todos sabiam que tinham passado a maior vergonha. Um time tão forte, incapaz de ganhar nem o título da ACC, era risível. O treinador K estava furioso, mas, experiente, não perderia a cabeça por uma derrota. Só disse: "Que esse erro não se repita no March Madness. Aqui, o adversário não é qualquer um!"

No próximo March Madness, pela regra da NCAA de evitar equipes da mesma conferência no mesmo grupo, Duke só reencontraria Maryland na semifinal ou final. K não sabia se os Terrapins iriam tão longe, mas tinha certeza de que Duke estaria lá! "Venham, Maryland, estarei esperando em março!"

Certeza absoluta? Levantou mais uma bandeira de azar.

Terminada a cerimônia, ao entrar no túnel, os jogadores dos Terrapins quase ficaram presos entre os jornalistas. Mas, diante das câmeras, nenhum parou, todos seguiram em frente. Antes eram ignorados, agora não faziam questão de atenção.

Na coletiva, Gary Williams, vendo a multidão de repórteres, lembrou de ontem, quando ninguém lhe deu atenção, e brincou: "Vocês não erraram de sala? A coletiva de Duke é ao lado." Sim, agora podiam ser arrogantes, irônicos. Tinham crédito para isso.

Naqueles tempos, em que as notícias levavam mais tempo para circular, Li Ang e companhia talvez não sentissem imediatamente o impacto da vitória. Mas, no dia seguinte, perceberiam o terremoto que causaram ao surpreender Duke na final da ACC.