124: Não me mande um idiota para me marcar (peço por assinaturas e votos mensais)

No Oeste, se Li Ang não se enganava, os três primeiros colocados na história original eram Lakers, Trail Blazers e Jazz.

O atual campeão, Spurs, era extremamente forte, mas, inesperadamente, no final da temporada, Duncan rompeu o menisco, o que levou a uma queda no desempenho da equipe, sendo superada pelo Jazz. Por esse motivo, Duncan perdeu os playoffs e o Lakers automaticamente se viu livre de um adversário formidável.

O estilo de jogo do Jazz, por sua vez, era neutralizado pelo Trail Blazers, sendo eliminado por 4 a 1 nas semifinais do Oeste. Foi uma coincidência: o Lakers evitou os rivais que o haviam eliminado nos três anos anteriores e, após uma batalha árdua, chegou ao sétimo jogo contra o Trail Blazers, avançando para as finais. A partir dali, o duo "OK" (O'Neal e Kobe) começou a trilhar o caminho de acumular anéis, enquanto seu relacionamento se distanciava cada vez mais.

Por isso, diz-se frequentemente que o tricampeonato do duo OK foi, na verdade, muito arriscado; pelo menos duas vezes eles quase tropeçaram. A primeira foi em 2000, ao evitar a sorte grande de não enfrentar Spurs e Jazz, além de vencer por pouco o Trail Blazers no sétimo jogo. Imagine: se o Lakers tivesse encontrado Spurs ou Jazz pelo caminho, será que teriam conseguido levar o Trail Blazers ao sétimo jogo? Vale lembrar que a folha salarial do Trail Blazers naquela temporada era de impressionantes 73,53 milhões de dólares, enquanto o teto salarial era de apenas 34 milhões! A opulência do elenco era evidente. Naquela época, O'Neal ainda trazia o estigma de cinco varridas consecutivas, e sua reputação não era tão boa quanto viria a ser. Sob a opinião pública da época, a maioria acreditava que o Trail Blazers conquistaria o Oeste. Embora todos saibam o resultado final, se o Lakers tivesse sido desgastado antes, o Trail Blazers certamente teria chances. A segunda vez que quase tropeçaram foi em 2002, na famosa série de sete jogos contra o Kings.

O duo OK foi realmente invencível apenas em 2001, perdendo apenas um jogo em toda a série. Foi algo monstruoso, e é por isso que Allen Iverson é digno de respeito mesmo na derrota. Contudo, sendo honesto, nos outros dois anos, a dominância do Lakers não foi inatacável.

Agora, os confrontos no Oeste mudaram. Como Karl Malone havia perdido vários jogos devido a uma cotovelada de Li Ang, o desempenho do Jazz na temporada regular não foi de 55 vitórias, como na história original, mas sim de 51! Embora fosse uma diferença de apenas quatro jogos, foi o suficiente para o Jazz cair de terceiro para quinto. Isso significava que, se o Jazz passasse pela primeira rodada, enfrentaria o Lakers nas semifinais do Oeste! Uma grande hipótese dos antigos fóruns de basquete tornara-se realidade.

Não se engane pelo fato de o Jazz ter sido eliminado por 4 a 1 pelo Trail Blazers na história original; eles não eram tão fracos assim. Na verdade, foram neutralizados pelo elenco luxuoso do Trail Blazers, e Malone teve muita dificuldade para jogar. Mas contra o Lakers, o Jazz não seria necessariamente tão inofensivo. Lembre-se, dois anos antes, em 1998, o Jazz havia varrido o Lakers! Embora estivessem envelhecidos, ainda sabiam como enfrentar o Lakers. Não se pode dizer que venceriam, mas certamente não deixariam o jogo fácil. O ponto mais simples é: como o Lakers resolveria o problema de Malone? Puxando O'Neal para fora? O grupo de alas do Trail Blazers era luxuoso o suficiente para desgastar Malone, e ainda assim ele obteve 23,8 pontos naquela série. No Lakers, as alas eram Horry e Glen Rice. Horry conseguia trombar com Nash, mas se fosse para enfrentar Malone, provavelmente se quebraria.

Essa cotovelada de Li Ang deixou toda a região "noroeste" em completo caos. Li Ang olhou para a tabela de confrontos do Oeste e não pôde evitar um sorriso. Ficou interessante. Os confrontos dos playoffs se desviaram completamente da história; agora, nem mesmo Li Ang conseguia prever o rumo das coisas. O que é cheio de suspense é sempre o mais atraente. Li Ang deixou o jornal de lado e preparou-se para o treino. Caos, quanto mais caótico, melhor!

Na véspera do início dos playoffs, o "Tio Butch" fez muitos preparativos táticos contra o Hornets. Mas Li Ang descobriu com desespero que a maioria das jogadas de pontuação era desenhada para Carter e McGrady! O Tio Butch apenas olhou para Li Ang com um sorriso: "Grande Sábio, o assunto dos rebotes terá que ficar sob sua responsabilidade!" Felizmente, Butch não pediu diretamente para Li Ang jogar de pivô, ou ele entraria em greve na mesma hora. Mas era compreensível; durante a temporada regular, contra Coleman, embora Li Ang o tivesse deixado sem reação na defesa, ele sempre esteve em desvantagem na pontuação. Em termos de basquete, Li Ang ainda não havia derrotado Coleman de forma decisiva.

Por outro lado, Coleman também estava se preparando. Ele podia ser irregular, mas, no mínimo, era alguém que já havia levado o Nets aos playoffs. Embora tenha sido eliminado na primeira rodada por três anos consecutivos, já era algo. Coleman estava muito confiante na série; derrotar Li Ang nos playoffs era algo que ele desejava há muito tempo.

Era demais! Coleman só pensava em como dar uma lição em Li Ang. Sua autoconfiança não era infundada; embora o Raptors estivesse em terceiro no Leste e o Hornets em sexto, o Hornets havia vencido apenas dois jogos a menos que o Raptors na temporada regular! O Leste daquele ano era assim: entre o terceiro e o sexto lugar, a diferença era de apenas dois triunfos. Qualquer vitória era considerada normal. Na última vez, Li Ang lhe aplicou uma cotovelada vinda do céu; desta vez, ele daria a Li Ang um golpe mortal de baixo para cima!

O intervalo entre a temporada regular da NBA e os playoffs é muito curto. Apenas dois dias depois, uma nova batalha estava prestes a começar. Antes do jogo de hoje, o assunto mais quente na mídia era sobre quem seria o Novato do Ano entre Li Ang, Francis e Brand. Francis teve um desempenho semelhante ao da história original, com médias de 18 pontos, 5,5 rebotes, 7,1 assistências e 1,5 roubos de bola, fazendo jus à sua posição de segunda escolha. Brand, comparado à história original, teve uma leve queda nos números, com médias de 17,1 pontos, 8,3 rebotes e 1,6 tocos. No Grizzlies, Brand não teve o tratamento de privilégio que teve no Bulls.

Vendo isso, as médias de Li Ang de 13,6 pontos, 14,3 rebotes, 1,4 assistências, 0,8 roubos e 1,8 tocos não significavam que ele não tinha chance de competir pelo prêmio! Embora Li Ang pontuasse menos, ele pegava muitos rebotes. Os títulos de primeiro novato líder em rebotes do basquete moderno e o mais jovem líder em rebotes da história contariam muito a seu favor. Além disso, Li Ang era o único dos três que levou sua equipe aos playoffs!

Carter e McGrady estavam entusiasmados. Li Ang também estava muito empolgado. À noite, a série entre os Dragões começou oficialmente. O quinteto titular do Hornets era o mesmo da temporada regular. Quando Coleman entrou, fez um gesto chamando Li Ang. Ele sabia como os playoffs funcionavam e estava pronto para fazer Li Ang sentir o prazer de voar com uma cotovelada!

O Raptors ganhou a posse de bola inicial. Carter, o quarto maior pontuador da liga, estava confiante. Ele fez uma finta na linha de três e avançou para a área restrita, superando Eddie Jones. Carter estava prestes a finalizar com uma enterrada, decidindo fazer uma finta de passe para enganar a defesa. Mas, assim que levantou a bola, um pé enorme apareceu à sua frente. "Pá!" Carter caiu no chão segurando o nariz, enquanto Anthony Mason Jr. ficou atônito no lugar. Aquele chute não foi como uma voadora de Bowen, ele queria apenas interceptar o passe. Por que usar o pé? Porque com as mãos já não dava tempo. Foi uma infração de chute, mas ele não esperava que, em vez da bola, atingisse a cabeça de Carter.

Li Ang brilhou os olhos; o trabalho tinha começado. Mas Mason recuou para trás de Coleman. Li Ang ficou ainda mais animado, era um bônus duplo! No entanto, Oakley aproximou-se e impediu Li Ang: "Isso são os playoffs, garoto. É apenas o primeiro jogo, ainda não é hora de atacar." Oakley avisou, pois não queria que Li Ang fosse suspenso logo no primeiro lance.

Carter estava deitado no chão, atordoado. Aquilo era basquete ou assassinato? Coleman sorriu para Li Ang: "Garoto, agora você sabe que os playoffs não são brincadeira, né? Está nervoso?"

Li Ang engoliu em seco, mas não de nervosismo, e sim de excitação. Se os playoffs fossem jogados assim, ele não estava nada entediado! No ataque seguinte, Eddie Jones arremessou, mas errou. Li Ang, que acabara de ver McGrady ser agarrado pelo braço, percebeu que o juiz não apitaria. Em apenas dois lances, Li Ang sentiu o nível de permissividade dos playoffs daquela era. Ele pegou o rebote e passou para McGrady.

McGrady avançou para uma bandeja, mas Eddie Jones puxou sua camisa no ar, fazendo-o errar. O juiz nada marcou. Li Ang, novamente, pegou o rebote. Em instantes, ele já tinha dois rebotes. Li Ang ficou sem palavras: "Eu vim aos playoffs para pontuar!"

No momento em que Li Ang agarrou o rebote, Coleman veio com tudo. Li Ang perdeu o equilíbrio e caiu para fora da quadra, mas conseguiu passar a bola para Carter antes de sair. Carter, com o nariz ainda doendo, devolveu para Li Ang, que estava na meia distância. Coleman, vendo Li Ang com a bola, riu com desdém e apontou para a cesta: "Arremessa! Se você acertar, eu te chamo de vovô Li!"

"Swish!"

Coleman: "???" O que aconteceu? Li Ang realmente arremessou! E acertou! Durante a temporada regular, Coleman adorava usar essa tática para humilhar Li Ang, que de fato não acertava. Mas agora era diferente: com 75 de pontuação em arremessos próximos e 75 em meia distância, sem interferência, a precisão era alta!

O constrangimento de Coleman foi proporcional à sua arrogância anterior. O humor de Li Ang estava tão fluido quanto o arremesso. Ele manteve a pose, deu de ombros para Coleman e olhou para o técnico do Hornets, Paul Silas: "Desculpe, não quero intimidar um tolo. Embora eu pegue mais rebotes do que pontue, você não pode deixar alguém com deficiência intelectual me marcar, pode?"

Naquele dia, o corpo de Coleman não foi ferido, mas seu orgulho foi profundamente atingido.