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"Estou indo embora."

Após o jogo, Tracy despediu-se de Leon e Carter e saiu do vestiário. Antigamente, o trio costumava sair junto, mas hoje, McGrady agiu de forma incomum.

Carter deu de ombros para Leon: "Ele certamente não está nada feliz."

E como estaria? Quem, ao saber que a equipe está tentando negociá-lo ativamente, conseguiria ficar feliz? Além disso, esta não era a primeira vez que os Raptors tentavam se desfazer de McGrady. Mal tinha completado dois meses desde sua estreia, e o jogador já havia sido colocado na vitrine.

Certa vez, quando McGrady ia treinar, Popeye Jones, o "Olhos Saltados", frequentemente listado entre os jogadores menos atraentes da história da NBA, aproximou seu rosto peculiar de McGrady e disse: "Arrume suas coisas, garoto. Fomos trocados para a Filadélfia." Naquela época, os Raptors queriam envolver McGrady e Jones em uma troca por Jerry Stackhouse e Clarence Weatherspoon. Embora o negócio não tenha se concretizado, o impacto sobre o jovem Tracy, que acabara de entrar na liga, foi profundo.

Lealdade e profissionalismo, negócios e basquete... Aos 17 anos, ele não compreendia essas conexões, nem por que era tratado como mercadoria. Pouco depois, Damon Stoudamire, que jogava pelos Raptors, vivia pregando filosofias de vida para McGrady, aconselhando-o a não se deixar seduzir pelo dinheiro e a acreditar no poder da lealdade. Resultado: pouco tempo depois, o próprio Stoudamire pediu para ser negociado, tudo por causa de dinheiro. Aquilo foi um segundo choque para McGrady: um mentor que falava de lealdade o tempo todo, mas que a abandonou quando o cifrão falou mais alto.

Todos conhecem os grandes princípios, mas diante do dinheiro, poucos resistem. Por isso, ainda muito jovem, McGrady aprendeu uma lição: negócios são negócios.

Por conta disso, as negociações para a renovação antecipada do contrato com os Raptors não avançavam. As experiências do passado ensinaram a McGrady que, nesta liga, não existe lealdade mútua absoluta. O apelo emocional da equipe não surtia efeito. Ele queria ficar em Toronto, mas sob a condição de que o salário atendesse às suas exigências. Porém, os Raptors não eram uma equipe abastada e não queriam assinar um contrato longo com um jogador cujo futuro ainda era incerto. Primeiro, por falta de dinheiro; segundo, porque não acreditavam que ele valesse tanto. Sendo um jogador vindo direto do ensino médio, McGrady não possuía vantagens claras em relação a contemporâneos como Kobe ou Garnett. Ninguém queria ceder.

Naquela época, os contratos não eram como hoje; antes do acordo coletivo de 2005, um jogador poderia assinar por até sete anos. Se McGrady aceitasse um salário menor, isso afetaria toda a sua carreira, não apenas um ou dois anos. E quantos períodos de sete anos tem a carreira de um atleta? Você abriria mão de um grande contrato em nome de lealdade e sentimentos? Se McGrady não tivesse passado por tudo aquilo, talvez tivesse aceitado. Mas, com seu histórico, ele jamais cederia. A equipe de agentes de McGrady também não queria vê-lo jogar em Toronto, o que facilitava as coisas. Além disso, antes do acordo de 99, um jogador cujo contrato de novato terminava tornava-se um agente livre irrestrito, sem direito de equiparação pela equipe original. Talvez, prevendo que as chances de renovação eram mínimas, os Raptors decidiram negociá-lo para minimizar prejuízos, preferindo qualquer coisa a perdê-lo de graça no verão.

Originalmente, jogar ao lado de Carter e Leon tornava a temporada de McGrady bastante agradável. Os três jovens, de idades próximas, passavam o tempo brincando e se divertindo, parecendo não ter preocupações. Mas a realidade lembrava a McGrady que a NBA é um mundo de adultos. Ali, não existem dias despreocupados. Algumas coisas são inevitáveis.

"Droga! Quem vazou essa informação?" Grunwald estava furioso. Ele pretendia orquestrar uma grande notícia em segredo, mas acabou sendo exposto.

"Um repórter chamado Stephen A. Smith, um zé-ninguém."

"Merda, que estorvo! Cancelem a troca. Agora que o mundo todo sabe que queremos negociar o Tracy, quero ouvir as ofertas de outras equipes." Grunwald suspirou. Ele não cancelou a troca apenas para ouvir outras ofertas, mas porque estava ansioso pelos playoffs. Com o desempenho atual, a ida para a pós-temporada era quase certa. Ele queria ver o potencial daquela formação: Carter, Leon e McGrady. Queria ver do que eram capazes no palco principal. Se jogassem bem e McGrady provasse seu valor nos playoffs, por que não oferecer o contrato? Se jogassem mal, talvez ele aceitasse uma oferta menor? Afinal, ninguém gostaria de pular em um poço de fogo novamente.

Leon, ao chegar em casa, também estava pensativo. Para ser honesto, ele vinha se divertindo tanto em Toronto que quase esqueceu que a NBA, em essência, é um mercado. Na história original, essa troca quase aconteceu, mas foi abortada após ser exposta. Se tivesse ocorrido, McGrady e Iverson juntos... o que seria da liga?

Leon sentia que sentiria falta de McGrady. Eles colaboravam muito bem. Mas, na NBA, não existe espaço para sentimentos assim; é preciso se acostumar. Além disso, o que McGrady enfrentava hoje, Leon poderia enfrentar no futuro. A NBA nunca foi um lugar para contos de fadas.

Desde que entrou nos rumores de troca, o desejo de pontuar de McGrady aumentou. Talvez para provar seu valor, talvez por pura teimosia com a diretoria. Aos 20 anos, é normal ter esse fogo. Nos jogos seguintes, sua pontuação subiu. Contra o Pacers, apesar da derrota, ele anotou 20 pontos. Contra o Nuggets, 19. Contra o Mavericks, outros 20. Desde o Jogo das Estrelas, McGrady teve quatro jogos consecutivos com mais de 15 pontos.

Esta era a primeira vez na temporada que ele alcançava tal feito. E, curiosamente, Leon também acumulava quatro jogos seguidos com mais de 15 rebotes. McGrady atacava, e Leon garantia o rebote. À medida que McGrady chutava mais, Leon percebia algo notável: ele não aparecia na lista de maiores pontuadores, mas já havia ultrapassado Garnett, Duncan e O'Neal na lista de rebotes!

"Ah, não...", pensou Leon ao ver as estatísticas. "Minha carreira saiu dos trilhos! Por que vocês não pegam mais rebotes? Se eu continuar assim, vão achar que sou um pivô!"

A verdade era que o bônus de velocidade de salto de Leon para rebotes ofensivos era implacável, e a ajuda de Oakley, que se tornara um mestre em bloquear adversários para que Leon ficasse com a bola, tornava tudo mais fácil. Oakley, antes um fanático por rebotes, agora mantinha uma média de apenas 6,8 por jogo; o resto, ele deixava para Leon.

A temporada seguiu. Em março, devido ao seu bom desempenho, McGrady foi promovido à titularidade pelo técnico Butch. Leon, evitando novas suspensões, acelerava sua evolução. Houve momentos tensos, como contra Rasheed Wallace, o "Sheed", que provocava com trash talk e um jogo físico agressivo. Em outra ocasião, foi contra Garnett. KG, conhecido por sua língua afiada, tentou intimidar Leon durante todo o jogo. Mas Leon, que já não era mais apenas o vencedor do torneio de enterradas, não se deixou abalar.

Garnett, um monstro na defesa, percebeu que não seria fácil superar o novato. Leon o marcou com uma intensidade sufocante. No quarto período, após mais uma defesa de Leon, Garnett explodiu: "Você fez falta! Se não fosse em Toronto, você já estaria fora com seis faltas!"

"Haha, não sabia que o famoso Kevin Garnett reclamava como uma garotinha", rebateu Leon. Garnett, furioso, aproximou o rosto: "Diga isso de novo. Quer apostar que você não sai deste ginásio?"

Leon não recuou nem um milímetro, avançando um passo: "Você só tem coragem de intimidar novatos no seu próprio time, e nem isso faz direito."

Garnett, vendo a postura firme de Leon, hesitou. Quando os companheiros tentaram separá-los, Garnett, que já estava sendo afastado, ainda tentou avançar novamente, mas foi contido pelo seu assistente técnico. Leon apenas deu de ombros para seus companheiros: "Não precisavam me segurar, se eu quisesse resolver, ninguém me pararia."

No fim, a temporada regular de 1999-2000 chegava ao seu último dia, 19 de abril. Leon havia progredido, mantendo uma sequência de 27 jogos com duplo-duplo. McGrady não foi negociado e, com seu desempenho, terminou a temporada com médias próximas a 15 pontos. A disputa pelo título de maior reboteiro da liga estava equilibrada, e tudo seria decidido no último jogo. Leon, apesar de achar o título de "reboteiro" inadequado para um ala-armador, sabia que precisava vencer aquela partida. Toronto e Knicks estavam empatados com 50 vitórias e 32 derrotas; o resultado definiria quem ficaria em terceiro ou quarto lugar. Ninguém queria enfrentar o Philadelphia 76ers de Iverson logo na primeira rodada.

Para Leon, era o momento de uma nova evolução. Ele precisava manter o ritmo. O adversário final era o Orlando Magic, que lutava desesperadamente por uma vaga nos playoffs. Seria um jogo duro, o teste final antes da pós-temporada. Leon sentia que o título de reboteiro estava ao seu alcance, e ele estava pronto para o desafio.