108: Desculpe, eu não tive escolha (Agradecimentos a Can Yue e Yao Yue pelo generoso apoio)

Na sede da NBA, no Edifício Olympic Tower, número 645 da Quinta Avenida em Nova York.

Liang encarava aquele careca à sua frente, contendo a vontade de socá-lo.

— Espere um instante, a reunião do senhor Stern está quase terminando — disse Adam, com um sorriso no rosto.

Mas a mente de Liang só conseguia pensar em como poderia, de maneira legal e razoável, empurrar aquele filho da mãe lá de cima pela janela para evitar problemas futuros.

Naquela época, Adam ainda era o assistente especial de Stern, então ficaria responsável por receber Liang.

Liang não tinha paciência para conversar com aquele idiota, então pegou um jornal da estante para passar o tempo.

Para seu espanto, o jornal ainda trazia notícias sobre Bowen sendo agredido, com a manchete bombando nas redes o dia inteiro.

Liang ficou impressionado: “Eu fiz dois duplos-duplos de 12+18 pontos e vocês só falam dessa besteira? Será que não conseguem focar no meu talento no basquete?”

Naquele momento, a porta da sala de reuniões se abriu e um grupo de homens de terno saiu, todos lançando olhares rápidos para Liang ao passarem por ele.

David Stern foi o último a sair, e, ao ver Liang, sorriu de forma amigável.

— Li, desculpe por fazê-lo esperar tanto.

— Sem problema, acabei de chegar — respondeu Liang, levantando-se para apertar a mão de Stern.

Ao saber que Stern queria vê-lo, Liang pegou o avião que Glenwood arranjou e foi direto para Nova York, chegando cedo no dia seguinte à sede da NBA.

Enquanto apertavam as mãos, Stern bateu no ombro de Liang:

— Nem acredito que nos encontramos tão rápido de novo; a última vez foi no draft.

— Ah, já faz seis meses, não é tão rápido assim — Liang desviou o assunto propositalmente.

— Pois é, o tempo voa. Num piscar de olhos, você deixou de ser um novato ingênuo para se tornar o protagonista de três brigas. As confusões deste ano na NBA têm seu nome à frente; você é o mais durão da região de Toronto.

Liang coçou a cabeça, meio sem graça:

— Hehe, acho que cresci bastante na NBA nesse meio ano.

Stern ficou sem palavras. Pessoas descaradas assim são um desafio. Afinal, se Liang tivesse vergonha, não teria dito “Eu realmente não sei jogar direito” para ele.

Após algumas palavras, Stern conduziu Liang ao seu escritório. Ali, sem mais ninguém, eles discutiriam assuntos particulares.

— Li, seu talento é evidente para todos. Eu, como Stern, não sou do tipo que fica pegando no pé. Mas isso aqui me deixa preocupado.

Ele mostrou o celular:

— Olha só, Larry Brown me mandou três e-mails seguidos pedindo punições severas. Eu não sou cego, sei que Bowen chutou propositalmente o McGrady. Você até tinha razão, mas por que atacar o traseiro dele? Resultado: machucou feio, e isso não dá para esconder, o impacto é enorme.

Stern não estava sendo muito duro, e Liang ouvia como um aluno diante do diretor, assentindo.

Ele já entendeu: da próxima vez, bata na cabeça da pessoa. Não pergunte, foi Stern quem mandou.

— Eu não quis fazer isso de propósito, só queria conversar com ele, só que acabei tropeçando — disse Liang, mantendo um sorriso inocente.

Stern balançou a cabeça, impressionado com a resistência psicológica de Liang. Se fosse mais descarado, falaria sem nem corar.

— Como assim tropeçou? E aquele soco que você deu no nariz dele antes de cair?

— Essa confusão foi muito séria. Honestamente, eu não queria que vocês fossem suspensos por muito tempo. Mas é difícil. Eu sou presidente da liga, mas não decido sozinho.

— Vocês brigaram na frente dos colegas e dos torcedores. Devem se controlar.

— Sim, sim, vou tomar cuidado.

— Acabei de sair da reunião. Disseram que essa situação não merece suspensão leve; dez ou vinte jogos podem ser pouco para a revolta do público. Larry Brown me pressiona todo dia, o mundo inteiro está de olho.

— Mas eu acredito no seu futuro. Você tem muito caminho pela frente. Disse a eles que se você fosse suspenso dez ou vinte jogos, seu ano de novato estaria arruinado. Nada de time dos novatos, All-Star ou melhor novato; tudo perdido.

— Não podemos ser cruéis assim com um jovem.

— Por isso, fiz o possível para te proteger. Só vai pegar três jogos de suspensão.

Liang, que estava bebendo água, quase espirrou tudo no rosto de Stern. Na última vez, quando ele bateu no Sugar Man sem motivo, foi suspenso cinco jogos. Agora, com uma lesão grave, só três jogos? Todos são humanos, por que Bowen deve ser tratado como inferior? Só porque a lesão é no traseiro, estão discriminando?

— Mas tem uma condição! — finalmente, Stern mostrou seu lado negociador. O velho judeu era esperto!

— Qual condição? Não mato, não roubo, não engano.

— Nada disso. Só precisa concordar em participar do concurso de enterradas. Eu garanto que você e Oakley ficarão fora de problemas.

***

Bem, lá vamos nós para mais uma exigência.

Mas, se fosse suspenso por mais de dez jogos, talvez nem disputasse a seleção dos melhores novatos, o que afetaria sua carreira.

E essa seleção influencia diretamente o progresso do jogo.

Poxa, não imaginava que Stern fosse tão esperto!

Vendo Liang ponderar a proposta, Stern sorriu satisfeito.

— Então está resolvido!

— Participar do concurso de enterradas? Será que tenho que mandar uma procissão para ele? — suspirou Liang, encarando Stern sorridente.

Às vezes, na vida, não temos escolha.

Larry Brown passou a tarde toda grudado no telefone, esperando a decisão da liga sobre as punições para Liang e Oakley.

Ele acreditava que, pelo seu peso na comunidade do basquete americano, Stern lhe daria um pouco de respeito após tantas cartas.

— Fique tranquilo, Bruce, vou dar a você justiça! Pelo menos dez jogos de suspensão, talvez quinze, e quem sabe um pedido público de desculpas. Confie em mim! — disse Brown, batendo no peito.

Bowen estava deitado no sofá. Por que? Porque não conseguia se sentar direito.

— Meritíssimo! Meritíssimo! — clamava chorando.

Ele até pensou em se aposentar. Não porque não pudesse mais jogar, mas porque a lesão era muito constrangedora.

Toda a mídia esportiva americana zombava dele; não sabia mais como viver. Se os EUA tivessem um programa lunar, Bowen queria ir e nunca mais voltar.

Finalmente, o telefone do escritório de Brown tocou.

Ele olhou firme para Bowen. A justiça pode atrasar, mas não falha!

— Alô, aqui é Brown!

— Ah? Oh, sim, entendi...

A voz dele foi de forte para suave rapidamente.

— E aí? O que disse a liga? — Bowen se levantou animado, mas ao puxar o corpo sentiu dor no traseiro e caiu de novo.

Brown ficou sério, sem saber o que dizer.

— Técnico, e aí? Liang foi suspenso por mais de dez jogos? Vai ter que pedir desculpas publicamente?

Brown não respondeu, apenas mostrou três dedos.

— Trinta jogos?! — Bowen comemorou, achando que Brown tinha poder.

— Não, três jogos.

— Hahaha, ótimo... Quantos mesmo? — o sorriso congelou; achou que tinha ouvido errado.

— Três jogos.

— Três... meu traseiro vale só três jogos?

— Não. Seu traseiro não vale nem esses três porque você ainda foi suspenso cinco jogos.

Bowen: ????

Cadê a justiça? Cadê a lei?

Ele ficou em choque: a liga não acha que foi ele quem começou a agressão?

Embora Bowen não pudesse jogar por causa da lesão, suspensão e lesão são coisas diferentes.

Por lesão, não joga, mas recebe salário.

Por suspensão, não recebe salário por esses jogos.

Como um veterano contratado como agente livre, Bowen ganhou só 510 mil dólares nesta temporada.

Se descontar cinco jogos, o que sobra?

— Disseram que você foi o agressor inicial, mas o último golpe de Liang não foi intencional; ele foi puxado por Snow. Por isso, só suspenderam ele três jogos — explicou Brown, com a cara amarga.

Ele tinha se gabado para Bowen de seu prestígio na NBA, mas Stern nem deu bola para ele.

Larry Brown é nada; o que vale é o dinheiro dos torcedores!

Será que Brown consegue salvar o All-Star? O concurso de enterradas?

Não. Então que pare de atrapalhar quem quer ganhar dinheiro!

Bowen e Brown ficaram atônitos. No fim das contas, no basquete, quem tem talento sempre se dá bem.

Enquanto isso, em Toronto, Oakley também ficou chocado.

Não é possível...

Lesão grave, mas só três jogos de suspensão?

Três jogos para quê?

Se isso vazar, vão achar que o velho Oakley é um moleque!

Dar só três jogos por briga? Que piada!

Mas quando Oakley soube que Bowen foi suspenso cinco jogos, percebeu que havia algo errado.

Aquela joelhada do Bowen foi feia; cinco jogos de suspensão já era uma punição severa para os padrões atuais.

O que Stern e Liang conversaram?

Será que foi...

Naquela noite, Liang voltou para Toronto. McGrady e Carter foram buscá-lo de carro.

McGrady estava no banco do passageiro, segurando uma sacola de lixo, o que fez Liang rir.

— Você, que dirige rápido demais, ainda fica enjoado no carro?

— Isso não é enjoar, é uma leve concussão causando tontura e náusea! — Carter balançou a cabeça, coitado do McGrady, que estava completamente fora de si.

Felizmente Liang estava por perto; se fosse ele o agredido, a quem recorrer?

— E então, o que Stern falou? Suspensão de mais de dez jogos? Vou pessoalmente a Nova York buscar justiça para você! — McGrady estava empolgado, sabendo que Liang estava ali por amizade sincera, sem outros interesses.

— Ele quer que eu participe do concurso de enterradas e só me deu três jogos de suspensão. Ah, e Bowen pegou cinco jogos.

Carter e McGrady olharam surpresos.

Suspensão pode ser negociada?

— Claro que sim, dinheiro é dinheiro.

— Então, você aceitou? — perguntaram em uníssono.

Liang assentiu:

— Não tive escolha.

— Hahaha, ótimo! Traci, só falta você! — Carter ficou animado; com companhia, não ficaria nervoso.

Traci ficou surpresa. Liang, você traiu a revolução! Se rendeu ao maldito capitalismo!

— Eu não vou! — McGrady respondeu com firmeza. — Prefiro morrer, pulo do carro agora mesmo a participar desse concurso.

Carter planejava levar Liang para casa direto, mas ele queria passar na quadra para buscar o carro.

Depois de deixar Liang na quadra, Carter e McGrady partiram.

Liang pediu ao segurança para abrir a porta do ginásio.

Na verdade, ele não queria pegar nada, mas testar sua capacidade de enterrada.

Uma enterrada com nota 75 de dificuldade não é muito alta, mas dá para tentar movimentos mais complexos.

No ginásio, Liang pegou a bola, olhou para a cesta e correu do arco dos três pontos.

Ele saltou alto e, no ar, em vez de enterrar direto, fez uma troca de mão por entre as pernas!

Era um movimento que ele nunca havia imaginado fazer, mas conseguiu.

Por ser a primeira vez, um pouco nervoso e sem experiência, a bola não entrou.

A bola bateu na cesta e quicou para longe.

Liang, ainda pendurado no aro, esticou a mão e pegou a bola para tentar de novo.

Mas a segunda tentativa também falhou.

Tentou mais uma vez, mas o desconforto de estar pendurado atrapalhou, e a bola não entrou.

Ao todo, Liang tentou três enterradas de compensação pendurado no aro, sem sucesso.

Percebeu que tinha talento para se tornar um histórico mestre das enterradas.

Apesar de não ter marcado, estava empolgado.

Acabei de fazer uma troca de mão por entre as pernas no ar!

Com mais prática, com certeza vou conseguir.

Afinal, as manobras do concurso são frutos de incontáveis tentativas.

E isso é só o começo. Se consigo trocar a bola por entre as pernas, posso fazer vento de furacão, giro de 360 graus, enterradas infinitas!

Liang percebeu que naquele concurso ele poderia realmente causar.

Atualmente, as enterradas são convencionais, nada criativas como as futuras.

Se juntar as ideias inovadoras do futuro com o que já sei fazer...

O concurso do milênio será inesquecível!

Feliz, Liang voltou para casa, imaginando novos movimentos.

De madrugada, o toque do celular ao lado da cama interrompeu seus sonhos.

Irritado, ele atendeu, pensando que era aquele chatinho do “pé de coelho”.

Mas, para sua surpresa, não era ele.