117: Li Ang disse: Não deixem nada dar errado (peço assinaturas e votos mensais!)

Kobe andava extremamente frustrado nos últimos dias. Ele vinha exibindo sua condição de jogador All-Star para Li Ang, mas, para seu azar, Li Ang tornou-se o primeiro jogador internacional na história da NBA a ser selecionado para o elenco do All-Star logo em sua temporada de calouro. Embora Li Ang fosse apenas um reserva, Kobe não conseguia se impor com seu status de titular. Afinal, o título de "Calouro All-Star" tinha um peso enorme. Era como um adulto tentando se gabar diante de uma criança: "Eu sou maior que você!". Mesmo que vencesse a comparação, não havia nada de que se orgulhar. Além disso, alguns nem sequer eram maiores que a criança. Embora Kobe fosse um titular, ele já estava em seu quarto ano na liga, e usar isso para atacar Li Ang era tão vergonhoso quanto competir com uma criança.

Por outro lado, o Vancouver Grizzlies provavelmente estava furioso. Se soubessem, teriam escolhido Li Ang com a primeira escolha do draft. Toronto, da noite para o dia, passou a ter dois jogadores All-Star, enquanto o mercado de Vancouver continuava moribundo. Sendo ambos times canadenses, por que a diferença era tão grande?

Um jogador chinês, em sua temporada de calouro, alcançar o All-Star era, sem dúvida, motivo de inúmeras discussões. Mas, com o recorde de "primeiro calouro desde 1986 a registrar 20 duplos-duplos consecutivos", a maioria das pessoas achava natural que Li Ang fosse ao All-Star. Com um recorde tão impressionante, como ele não poderia ser um All-Star? Assim, a popularidade de Li Ang era altíssima, mas as críticas eram mínimas. A maioria considerava sua seleção merecida. A manobra de Stern foi, de fato, muito profissional.

Faltavam dois jogos para o início do All-Star Weekend. Carter e McGrady pareciam ter acabado de se lembrar de que participariam do Torneio de Enterradas. Eles combinaram de treinar entre as sessões, mas, ao ficarem na quadra com a bola nas mãos, ficaram apenas se encarando.

— Essa tal de enterrada... parece que não tem muito o que treinar, né? — Carter olhou para McGrady, que concordou com a cabeça.

Afinal, enterrar não era apenas fazer o que viesse à cabeça no momento? Depois de alguns minutos parados, ambos guardaram as bolas e foram embora. O treino de enterradas da dupla mal havia começado e já tinha naufragado.

— Ai, estou tão cansado.
— Mais um dia produtivo.
— Com certeza, sinto-me muito mais confiante para o torneio.

Li Ang apenas observava: vocês não fizeram absolutamente nada! O fato de Carter, com essa atitude, ainda conseguir deixar um legado de cenas inesquecíveis era, provavelmente, apenas a supressão do talento puro.

— Li, como você está se preparando? — os dois perguntaram ao mesmo tempo.
— Eu? Eu me preparei seriamente. O problema é: o que se pode preparar para um torneio de enterradas?
— Hehe, vocês saberão quando chegar a hora.

Li Ang estava muito confiante nos movimentos que preparou. Sua criatividade certamente traria luz ao torneio! Se a enterrada fosse um texto, a criatividade seria como ilustrar com imagens, dando um toque especial. Às vezes, a ideia é mais importante que o movimento em si! Li Ang estava pronto para usar suas "ideias picantes" para humilhar esses dinossauros de mentalidade fechada.

Nos dois jogos seguintes, contra o Atlanta Hawks e o Detroit Pistons, o Toronto Raptors obteve uma vitória e uma derrota. A jornada de Li Ang em seu primeiro All-Star na carreira estava oficialmente aberta! No avião, o trio estava ansioso pelo fim de semana em Oakland, discutindo onde iriam se divertir. No entanto, logo no primeiro dia, o "Dragão de Três Cabeças" foi alvo de toda a mídia. Desde o desembarque até o hotel, participaram de eventos comerciais sem parar até a noite. Não houve tempo para descansar.

No dia seguinte, o Desafio dos Calouros começou. Li Ang pôde se unir novamente a Steve Francis. Antes do jogo, todos estavam ansiosos. Odom, Brand, Francis e Li Ang eram os quatro nomes mais badalados do time dos calouros e fortes candidatos ao MVP. O time acabou se dividindo: a dupla Li Ang e Francis de um lado, e os "irmãos de Queensbridge", Odom e Brand, do outro. Se não fosse bem gerido, poderia virar uma disputa interna. Para resolver isso, Li Ang disse no vestiário:

— Sei que jogamos em times diferentes e que somos rivais, mas hoje precisamos nos unir para vencer! Somos da turma de 99, ninguém quer passar vergonha. Pensem na turma de 98, o Olowokandi foi a primeira escolha. Se perdermos, que vexame seria para nós, não?

O discurso de Li Ang fez todos assentirem, inclusive os irmãos de Queensbridge. Li Ang sorriu, pensando em como seu carisma era forte. Ele retirou a mão que estava sobre o cotovelo de um dos colegas — ele definitivamente não os estava ameaçando, eles haviam sido contagiados por sua personalidade!

Nesse jogo, Li Ang e Francis concentraram a maior parte das posses de bola. No último quarto, perdendo por um ponto, Francis passou a bola para Li Ang. Ele forçou a entrada no garrafão contra Nowitzki. Olowokandi, temendo ser "atropelado" por Li Ang novamente, não protegeu o aro e ficou marcando Brand. Li Ang enterrou sobre Dirk, garantindo a virada. O time dos calouros venceu por 113 a 110. Li Ang, com 22 pontos e 17 rebotes, e Francis, com 29 pontos e 6 assistências, foram eleitos co-MVPs.

Meia hora depois, Kobe recebeu uma mensagem de Li Ang: "Kobe, quer tocar no meu troféu? Você nunca viu um troféu de MVP de calouros, né?". A vingança de Li Ang foi implacável.

No dia seguinte, o trio teve problemas de transporte. O carro que os buscaria quebrou, e acabaram espremidos em um carro pequeno. Chegaram ao ginásio suados e exaustos. Kobe, ao ver os armários vazios, resmungou, mas dez minutos antes do início, o trio entrou correndo no vestiário.

Após a cerimônia de apresentação, Carter foi o primeiro. Sem aquecimento, ele surpreendeu a todos com um giro de 360 graus seguido de uma enterrada de moinho de vento. O ginásio veio abaixo. Kobe, assistindo, ficou boquiaberto. Carter então disse a Li Ang: "O ritmo não está muito bom, é com você".

Li Ang entrou em quadra. O público esperava algo grandioso. Ele jogou a bola no ar, saltou, tocou a bola na tabela em pleno ar e a enterrou com a outra mão. O ginásio de Oakland tremeu novamente. Shaquille O'Neal, na primeira fila, levantou-se em choque. Kenny Smith, no comentário, gritou: "Podemos ir para casa! O jogo acabou!".

Li Ang caminhou até Carter e apertou sua mão. "Pois é, sem aquecimento, o ritmo realmente não está bom", disse ele, com um tom de deboche clássico. Kobe, observando os dois, engoliu em seco. De repente, ele se arrependeu. Ele não deveria ter vindo.