O torneio de Louco Três revelou-se, como era de se esperar, extremamente "desafiador".
Aquela frase de “dominar o país inteiro” acendeu o espírito de luta em inúmeras crianças naquela época.
“Enquanto a partida não terminar, jamais devemos desistir. Se perdermos a esperança, a partida acaba antes da hora.”
“Técnico, eu quero jogar basquete.”
“Pai, qual foi o seu momento mais glorioso? Foi quando defendeu o país como jogador da seleção? E eu? O meu é agora.”
Mesmo após tantos anos, basta que Li Ang revire rapidamente sua memória para se recordar de várias frases clássicas de “O Craque do Basquete”.
Quando era criança, ao assistir ao desenho, Li Ang não poucas vezes se imaginou dentro da história, lutando lado a lado com os amigos para conquistar o país em meio a cenas eletrizantes.
O problema era que, no dia seguinte, quando foi à escola com uma bola de basquete, foi repreendido por um professor de plantão: “Por que trouxe uma bola para a escola? Veio estudar ou brincar?”
Assim, o sonho de Li Ang em jogar basquete foi desfeito a gritos.
Sem basquete, e com toda aquela energia juvenil, o que restava aos meninos fazer? Se não podiam jogar bola, então era hora de brigar entre si!
E assim, Li Ang tornou-se um boxeador profissional...
Agora, Li Ang finalmente teria a chance de viver pessoalmente as cenas de “O Craque do Basquete”.
O Torneio Maluco de Março da NCAA é, sem dúvidas, a versão real daquela história.
Não há interesses financeiros obscuros, nem árbitros tendenciosos.
O que existe é o esporte mais puro, o basquete em sua essência.
Todos, nesse março enlouquecido, queimam sua juventude impetuosa!
E para os jogadores que sonham com um lugar na NBA, este é o último momento para mudar o próprio destino.
Com o fim das “Seleções de Domingo”, a NCAA roubou toda a atenção que antes era exclusiva da NBA.
Sem Michael Jordan, a audiência da NBA nessa temporada nem se compara ao fervor da NCAA.
Ou seja, Li Ang e Francis estão mais populares do que muitos astros da NBA!
Mas, mesmo com tanta fama, nem Li Ang nem Francis se deixaram deslumbrar. Os dois continuavam treinando arduamente todos os dias, o que lhes rendeu elogios dos jornalistas.
Quantos ainda mantêm o foco depois de conquistar a fama?
Só por esta qualidade, Li Ang e Francis certamente se tornarão grandes no futuro!
Li Ang e Francis, porém, estavam completamente confusos: por que os jornalistas os olhavam com tanta admiração?
Qualidade exemplar? Que qualidade? Ser pobre é uma qualidade?
Sim, Francis e Li Ang estavam em alta, mas era NCAA!
Famosos ou não, continuavam pobres; nem um centavo daquela fama chegava até eles!
Para sair e se divertir, era preciso dinheiro.
Levar algumas garotas a uma boate já custaria o equivalente a um mês de despesas dos dois.
Com a situação financeira atual, diversão era impossível!
Então, além de treinar, o que mais poderiam fazer?
Francis, contudo, sentia-se grato por ainda ter Li Ang como companheiro.
Com esse grande amigo, os dias árduos de treino não seriam solitários.
No fim do treino, na saída do ginásio, Francis viu Nicole e Li Ang em clima de romance.
“Steve, você demorou. Só vim avisar que hoje você vai sozinho para o dormitório, volto mais tarde, tchau!”
Vendo Li Ang de mãos dadas com Nicole, Francis sentiu um vento gelado.
Como assim... agora virou moda enganar o amigo para depois deixá-lo de lado?
Francis achava que ele e Li Ang estavam destinados à rotina de treinar e dormir, mas Li Ang mostrava, na prática, que apenas ele vivia assim. Sua vida universitária era cheia de arte!
“Ei, mulheres só atrapalham na hora de sacar a espada!”, gritou Francis para Li Ang, fingindo dar um conselho, mas na verdade se consolando.
Claro, para os torcedores do país, a cena era bem diferente da que Francis presenciava.
No relatório enviado para o país, Su Junyang escreveu assim:
“Ainda que já seja um dos atletas mais conhecidos dos Estados Unidos, nosso Yunlong não se deixou levar pelo orgulho e segue treinando com afinco todos os dias. Embora Li Ang já tenha idade para namorar e muitas estudantes assistam a seus treinos, seu coração pertence ao jogo. E, mesmo sendo tão feroz em quadra, diante das garotas é tímido. Mas é compreensível, afinal, ele ainda é só um garoto.”
Li Ang, ao ler o jornal enviado por Su Junyang, não pôde deixar de admirar o olhar penetrante do mestre Su, sempre capaz de enxergar sua verdadeira essência e retratar seu eu mais autêntico. Um verdadeiro veterano do jornalismo.
Cinco dias antes do início do Maluco Março, Gary Williams convocou uma reunião tática para estudar o adversário da primeira rodada do torneio.
Como cabeça de chave do Sul, Maryland enfrentaria Winthrop University, a mais fraca, 16ª do grupo, uma escola totalmente desconhecida para Li Ang.
A situação da Winthrop University lembrava muito a cidade de Cleveland: participavam de 18 modalidades na NCAA, mas apenas para marcar presença.
Só de estar no torneio nacional de basquete já era um grande feito.
Embora fossem uma equipe de campeonato, colocados na ACC, seria difícil dizer se venceriam sequer uma partida.
A diferença de força entre as conferências da NCAA é grande, como nos torneios da FIBA, em que o campeão asiático chega ao cenário internacional sem certezas de sucesso.
Dada a disparidade, Gary Williams nem sabia o que dizer na reunião tática.
Mas também não podia simplesmente dizer aos jogadores que o adversário era insignificante.
Restou improvisar.
“O astro deles, o pivô Henson Groves, tem média de 11,9 pontos e 7,5 rebotes por jogo nesta temporada. O irmão Groves é realmente impressionante. E quanto à altura...”
Gary consultou os dados e parou surpreso.
“Ron, velho Ron, você não se enganou!? O pivô principal tem só 2,01 metros!?”
O assistente Ron se defendeu: “Juro por tudo, os dados estão certos! Apesar de parecer estranho, 2,01 metros é suficiente para ser pivô titular nesse time!”
A NCAA conta com mais de trezentas e cinquenta escolas na primeira divisão, mas nem todas formam jogadores profissionais.
As famosas são sempre as mesmas.
Em escolas comuns, 2,01 metros já é alto, pivô sem problema.
Obinna ficou radiante: finalmente, teria a vantagem da altura em quadra!
“Bem...” Gary voltou aos dados, pensando como alguém como Groves podia ser pivô. Não fazia sentido!
Sem mais como improvisar, a reunião tática tornou-se constrangedora.
Por fim, Gary recorreu ao discurso padrão:
“Enfim... em março, não há adversário fraco. Não importa se são baixinhos, nunca subestimem o oponente, entendido?”
Os jogadores apenas acenaram levemente, sem convicção.
Adversários fracos? Ninguém ali parecia acreditar.
Cinco dias depois, 17 de março, começou oficialmente o Torneio Maluco de Março da NCAA!
Como o torneio é eliminatório, os jogos são em quadras neutras.
Falam em competição justa, mas no fundo é uma turnê nacional para arrecadar dinheiro.
Este ano, as duas primeiras rodadas da região Sul seriam em Indianápolis, a terra dos carros, e em Orlando.
O time das Tartarugas, cabeça de chave do Sul, jogaria duas rodadas seguidas em Indianápolis, onde o basquete é uma paixão.
Na quadra, vendo os jogadores dos Eagles de Winthrop trazerem a bola, Li Ang fungou.
“Puxa, que frio.”
“Sim, o ar-condicionado está forte!”, concordou Obinna.
Na verdade, o ar-condicionado estava normal – não era o ginásio dos Spurs, ninguém mexera no sistema.
Li Ang e os companheiros sentiam frio porque quase não suavam jogando!
Naquele momento, o pivô de 2,01 metros dos Eagles fez um bloqueio para o armador, que, corajoso, resolveu infiltrar e arremessar.
Li Ang pensou em não pular para tentar o toco, para não humilhar o adversário.
Apesar do armador constar como 1,83m nos dados, Li Ang achava que mal chegava a 1,75m.
Essas medidas na NCAA são duvidosas. Diferente de Li Ang, que sempre foi honesto.
Sentiu pena do adversário, mas deixar passar também seria antiesportivo.
Então, apenas ergueu o braço para dar a impressão de tentar defender.
Só para fazer cena.
Mas...
“Pá!”
Acabou realmente dando o toco, mandando a bola longe!
“Ah, isso...” Li Ang, como uma criança que faz besteira, recolheu a mão rapidamente.
O armador adversário, frustrado, encarou Li Ang com os olhos marejados, à beira do choro.
Já estavam perdendo por 50 pontos, e ainda levavam toco!
De fato, a diferença era tamanha que as Tartarugas venciam os Eagles por 50 pontos...
O comentarista não conteve o riso: “Não é à toa que Li Ang é o ‘vilão número um’ da ACC, não desperdiça nenhuma chance de torturar o adversário. Que crueldade!”
Li Ang: Não é isso, como eu podia saber que, só de ficar parado, ainda ia conseguir dar toco?
Agora nem se tentasse justificar adiantaria.
Li Ang ficou desnorteado. “Esse é mesmo o Torneio Maluco de Março? Não era para ser como nos romances?”
O torneio que Li Ang imaginava: dominar o país, sangue fervendo!
A realidade: frio de tremer! E ainda conseguindo toco assim!
Esse é o poder do 16º cabeça de chave!
Depois, o adversário cobrou lateral, mas o pivô de 2,01 metros não conseguiu converter no garrafão.
Obinna apenas ergueu os braços e anulou o ataque.
Li Ang pegou o rebote e passou para Francis.
Francis balançou a cabeça: “Li Ang, como seu irmão, tenho que dizer: pega leve nesses jogos, já são cinco tocos, você não tem vergonha?”
Disse isso e foi conduzindo a bola até a quadra adversária.
Notou que o armador rival, determinado, marcava pressão quadra inteira.
Como já estavam perdendo muito, o adversário decidiu pressionar ao máximo, tentando pelo menos roubar uma bola.
Francis não forçou o confronto, usou um drible de corpo seguido de troca de mãos pelas costas para escapar.
Depois de atravessar a quadra, girou para se livrar de vez do marcador.
No giro, viu o armador adversário escorregar e cair, segurando o tornozelo.
“Ah, isso...”
“Caiu! Francis deixou o marcador no chão! Que dupla extraordinária!”
Li Ang riu na hora. E ainda tem coragem de me criticar, hein? Que falta de vergonha!
Um armador tão pequeno e fofo, e você ainda faz ele cair.
Espera aí, o técnico Gary não disse que não havia adversário fraco?
Naquele momento, Gary quase adormecia no banco, não fosse a câmera apontada para ele.
No fim, as Tartarugas venceram em casa por 99 a 58 a Winthrop University, avançando tranquilamente para as oitavas de final.
Uma vitória tão difícil que quase deixou os jogadores resfriados.
Após o jogo, Li Ang correu para o vestiário com a jaqueta, pegou a tabela de confrontos.
Se o torneio continuasse assim, sua posição no draft até poderia cair!
Foi aí que percebeu: havia um adversário forte e conhecido na região Sul.
Se tudo corresse conforme o esperado, as duas equipes se encontrariam nas oitavas de final.
No fim das contas, o Torneio Maluco de Março jamais seria fácil para sempre...