084: Os Dois Reis do Tormento (Peço sua assinatura e seu voto mensal!)

A pré-temporada é, para as equipes da NBA, a última chance de testar seus elencos antes do início do campeonato. Pela primeira vez na história, a CCTV transmitiria ao vivo uma partida de pré-temporada da NBA.

A escolha, naturalmente, recaiu sobre o duelo entre Toronto e Dallas. Afinal, os Mavericks haviam selecionado o grande Dirk Nowitzki, que, embora ainda não tivesse se apresentado, já conquistava a atenção dos fãs chineses. Quanto ao Toronto, nem se fala: era o time principal dos torcedores chineses na liga, alvo de todas as atenções.

A própria liga havia programado esse confronto pensando nos fãs chineses, uma espécie de “clássico chinês”—mesmo que só houvesse um jogador chinês em quadra. Para ser sincero, Li Ang estava apreensivo. Na posição de ala-pivô dos Mavericks, estava nada menos que o “Tanque Alemão”, Dirk Nowitzki. Apesar de ainda não estar em sua melhor forma e de seu estilo de jogo ser, então, bem diferente do auge, Dirk já era um adversário formidável. E, com seus dois metros e treze, impunha uma vantagem de altura considerável sobre Li Ang, que mal chegava aos dois e dez. Defender seria um desafio!

Li Ang tinha pavor de que o tanque alemão simplesmente acelerasse e o atropelasse. Para piorar, era a primeira vez que aparecia ao vivo para todo o país, o que duplicava seu nervosismo. No ano anterior, os fãs só podiam saber de Li Ang por meio dos jornais; não havia vídeos, nem gifs animados, coisa rara naquela época—conhecer Li Ang era quase como ouvir lendas. Agora, aquela figura quase mitológica ganharia vida na televisão, incendiando a paixão dos torcedores.

Antes do jogo, o treinador Butch anunciou os titulares: como armador, o baixinho mais forte do planeta, Muggsy Bogues; como ala-armador, o pai do Rei das Cravadas; como ala, McGrady; como ala-pivô, Li Ang; no pivô, Oakley. Era uma formação mista de titulares e reservas, deixando claro que Butch queria que veteranos como Oakley liderassem os jovens, especialmente McGrady e Li Ang. O objetivo era dar rodagem a eles—afinal, o sucesso da temporada dependeria de como ambos se saíssem. Só Vince Carter não bastaria para levar Toronto aos playoffs.

Enquanto Li Ang suava de nervoso, do outro lado, os atletas dos Mavericks estavam ainda mais inquietos. Particularmente Nowitzki e Shawn Lux, que estavam visivelmente inquietos no vestiário.

“Eles vão colocar Li Ang e Oakley juntos no garrafão?” Lux olhou a escalação do Toronto e lançou um olhar ao técnico Nelson.

Lux, recém-chegado dos Lakers, tinha sido escalado como titular para se ambientar ao ritmo dos Mavericks. Parecia uma boa oportunidade—até descobrir quem comporia o garrafão adversário... Ele quase queria perguntar ao treinador se não dava para abrir mão do jogo.

Oakley tinha reputação temida na NBA, e a imagem de Li Ang como “bad boy” já começava a circular, graças à imprensa. Enfrentar um garrafão desses não era para qualquer um.

Enquanto isso, no estúdio da CCTV, os comentaristas Zhengping e Weiping estavam preparados para narrar a partida histórica, dando grande importância ao momento.

No vestiário, Oakley reuniu todos e falou:

“Antes do início da temporada, ninguém se importa conosco. Nem mesmo os torcedores de Toronto esperam muito. Mas pouco importa como os outros nos veem; só nós sabemos o quanto queremos vencer este ano.”

Olhou para Li Ang e Tracy, os dois novatos.

“Então, vamos lá mostrar para esses cowboys do Texas quem manda! Aqui é Toronto, nós somos os donos do Norte!”

Com um grito, Oakley liderou a equipe para dentro da quadra, demonstrando porque era o verdadeiro líder do vestiário. Certamente ele passara a noite escrevendo aquele discurso; Carter jamais conseguiria dizer algo assim.

Na cabeça de Li Ang, só vinha a palavra “bater”. Nowitzki? Que venha!

As equipes titulares entraram em quadra; o Air Canada Centre ainda não estava lotado, e muitos torcedores vieram especialmente para ver Nash, o legítimo representante canadense.

Mas a comunidade chinesa marcava presença, exibindo cartazes com “Porco Voador Chinês”, pulando de empolgação.

Li Ang não pôde evitar um suspiro: quem inventou esse apelido deve ter alguma bronca comigo—não dava para me chamar de Pequeno Imperador ou Dragão das Nuvens? Mal tinha escapado do apelido de “Tartaruga” do time anterior, agora era chamado de porco...

No estúdio, o comentarista Zhang explicou: “O apelido Porco Voador foi invenção minha, combina perfeitamente com Li Ang—ele joga como Barkley!”

Oakley posicionou-se para o salto inicial, enquanto os comentaristas apresentavam os titulares dos Mavericks: Nash, Strickland, Finley e... ao chegarem ao nome Nowitzki, Zhang hesitou diante do sobrenome alemão e, enrolando a língua, soltou: “Ala-pivô... Nor... Viski. Começa o jogo!”

A bola ficou com Dallas, e Li Ang imediatamente grudou em Nowitzki.

Naquele momento, Dirk ainda não era o jogador lento que viraria mais tarde, mas um “grande ala-armador”, com predileção por jogar no perímetro e atacar a cesta de fora. Li Ang ficava desconcertado com esse tipo de jogador: tão alto, por que não joga como pivô? Ele próprio, aliás, sempre acreditou ser um armador!

Nash tentou infiltrar, mas Bogues defendeu com garra, apesar dos apenas 1,60m. Sem opções, Nash passou para Dirk.

Nowitzki, com a bola nas mãos do lado de fora, fez dois movimentos de ameaça. Alguns, mesmo com altura de pivô, se apaixonam pelo estilo dos armadores; outros, mesmo baixos, gostam do jogo físico no garrafão...

Encontrando o ritmo, Nowitzki acelerou e tentou ultrapassar Li Ang, que, com deslocamento lateral limitado, não conseguiu bloquear a arrancada do alemão, especialmente depois de um drible por trás das costas.

Felizmente, Oakley estava na cobertura e impediu a bandeja; o corpo de Nowitzki ainda era frágil.

Li Ang respirou aliviado—quase se complicou logo no início. Pegou o rebote e passou para Bogues, que disparou em velocidade e desmontou a defesa de Dallas. Após infiltrar, fez o passe para McGrady, que, de fora, tentou o arremesso que todos em Toronto esperavam ver cair após dois anos de treino.

A bola bateu no aro—o mesmo rendimento de sempre. Toronto perdia a chance de pontuar.

O comentarista Zhang ficou bravo: “Por que não passou para Li Ang?”

Como McGrady nem estava no garrafão ainda ao arremessar, o rebote ficou com Dallas, que rapidamente partiu no contra-ataque, bola nas mãos de Finley, então o principal marcador do time, famoso pela comparação física com Jordan. Após o erro de McGrady, Finley já estava voando para uma enterrada, encerrando o lance em segundos.

Na cabine, Glenwald se preocupava—onde estava a defesa assustadora de Li Ang e McGrady de que tanto falavam? Não via nada disso.

No ataque seguinte, Li Ang usou o físico para tentar pontuar sobre Dirk, mas Lux aguentou e impediu a bandeja. A defesa da NBA não era como a da NCAA—ali, Li Ang podia atropelar quem quisesse, mas na NBA, a dificuldade era muito maior. E, naquela época, não havia defesa de três segundos, então os pivôs podiam ficar plantados no garrafão, anulando a vantagem de velocidade de Li Ang.

Mesmo assim, o comentarista Zhang insistia: “A jogada foi correta, tem que procurar o Li Ang, quem mais?”

No ataque dos Mavericks, Dirk aprendeu a lição: após infiltrar, arremessou de média distância, evitando o contato com Oakley. Li Ang tentou contestar, mas o ponto de arremesso de Dirk era altíssimo, impossível de bloquear. Cesta! Dallas 4 a 0!

Nos minutos seguintes, Dirk e Finley comandavam o jogo, com Nash distribuindo passes; Toronto era dominado. O placar foi a 15 a 9, obrigando o time canadense a pedir tempo.

O comentário irônico era inevitável: “Parece que as estrelas de Toronto já apagaram as esperanças da cidade.” Criticava-se a escolha de drafts dos Raptors—fora Carter, quem mais prestava? McGrady, longo e magro, já estava na terceira temporada e nada mudava; Li Ang, baixo e robusto, não conseguia marcar Nowitzki...

A defesa dos dois não estava à altura das expectativas, tornando-se, ironicamente, o ponto fraco do time.

Butch ficou tenso: “Vocês querem me fazer perder o emprego?” Se não souber usar esses dois, acabaria demitido.

Analisando o jogo, o treinador percebeu: não era falta de esforço, mas de encaixe. Então teve uma ideia:

“Li, vai marcar Finley. Tracy, fica no Dirk. Acredito que vocês podem anular o ataque dos Mavericks!”

Li Ang e McGrady se entreolharam, surpresos com a troca—não esperavam por isso.

O jogo recomeçou, e Dallas, ao ver que Toronto não trocou jogadores, ficou animado. Finley e Dirk abraçaram Nash: “Nash, distribui uma bola para cada um, sem preferências!”

Agora era McGrady marcando Dirk, e Li Ang em Finley. O armador Bogues, esperto, passou a bola para McGrady e Li Ang subiu para bloquear.

McGrady usou o bloqueio e acelerou para cima de Dirk—apesar de seu drible ainda ser alto e pouco variado, o alemão era ainda mais lento lateralmente. Um passo bastou para deixá-lo para trás. McGrady parou e arremessou de média distância—a bola caiu, diminuindo a vantagem de Dallas.

O comentarista Weiping explicou: “Essa jogada chama-se bloqueio simples. O papel de Li Ang foi até mais importante que o de McGrady!”

Carter levantou-se para aplaudir, e McGrady apontou para Li Ang—era o início da sintonia entre os três.

Dirk arrumou o cabelo, incomodado por ter sido batido por “aquele magrelo”. Mas logo percebeu que não era mais Li Ang quem o marcava: “Cadê o Li Ang? Só aceito jogar contra ele!”

Do outro lado, Finley descobriu Li Ang à sua frente. Dirk pediu para Lux fazer um bloqueio, mas McGrady contornou facilmente e voltou a marcá-lo, obrigando Dirk a forçar o arremesso no perímetro—errou.

Primeira troca defensiva e ambos se saíram muito bem. Butch comemorou: não era falta de qualidade, mas sim de encaixe defensivo; agora, tudo fazia sentido.

McGrady, por ser muito alto, não tinha a agilidade lateral para marcar Finley, especialista em infiltrações; Li Ang tinha força, mas não era adequado para defender alas móveis como Dirk. Trocando as marcações, tudo funcionava melhor.

Toronto reagiu rapidamente; a velocidade de Li Ang era uma arma letal nos contra-ataques. Bogues lançou a bola no alto e Li Ang enterrou com força—era assim que um ala-pivô de verdade jogava!

O ginásio explodiu com a primeira demonstração de potência de Li Ang, levando a torcida à loucura.

Weiping: “Bela jogada aérea, o tal ‘motorista’ alemão não conseguiu acompanhar. Só faltam dois pontos para empatar, vamos ver se Toronto consegue igualar ainda no primeiro quarto.”

Na plateia, um garoto de sobrancelhas grossas limpou o nariz, fascinado: “Que enterrada! Quero que Li Ang seja meu mestre!” Era o pequeno Curry, plantando a semente do sonho de ser o maior dunker da história.

Na defesa, McGrady continuava grudado em Dirk, Li Ang em Finley. Dirk sofria com a marcação de McGrady, que, naquela época, era um dos melhores defensores de sua carreira. Depois, no Magic, focaria mais no ataque; em Houston, já não tinha o mesmo físico de antes.

Finley, finalmente, conseguiu se livrar de Li Ang e recebeu a bola. Tentou enganar com movimentos de ameaça, mas Li Ang adivinhou o sentido da jogada e usou o corpo para bloquear a infiltração—seu centro de gravidade baixo e braços longos eram decisivos.

Finley, sem conseguir passar, tentou passar para Nash, mas Bogues, atento, interceptou o passe no meio do caminho—seu apelido de “Ladrão” fazia jus à sua velocidade nos roubos de bola.

No contra-ataque, Li Ang e McGrady dispararam juntos. Bogues serviu McGrady, que devolveu com um passe alto, esperando que Li Ang cortasse para a ponte aérea. Só que Li Ang saltou tão rápido que interceptou a bola ainda longe do aro...

Saltos rápidos demais também eram um problema. Mas, já com a bola nas mãos, não podia desperdiçar. Alongou o corpo, manteve o equilíbrio e voou em direção à cesta, concluindo com uma enterrada estilosa, ainda mais distante do que jamais tentara.

Dois contra-ataques, duas pontes aéreas—Toronto, antes apático, estava incendiado. “Se você procura o time mais espetacular da temporada, sem dúvida é o Toronto!” exclamou o comentarista. No banco, Carter ainda nem tinha entrado...

Li Ang incendiava o ginásio; os comentaristas só sabiam repetir: “Bela jogada!” Zhang, exasperado, queria uma frase nova.

Mais importante que empatar o placar, Li Ang levantava o moral de Toronto. O time, desacreditado na temporada passada, percebia que agora podia realmente vencer—e sem Carter!

Dallas, atordoado, viu Nash tentar resolver sozinho. Após passar por Bogues, infiltrou na bandeja, mas McGrady apareceu do nada e bloqueou o arremesso com força, mandando a bola para a arquibancada e Nash para fora da quadra.

Depois das enterradas de Li Ang, o toco de McGrady completava o espetáculo—Toronto brilhava nos dois lados da quadra.

Não era surpresa; em 99-00, McGrady teve média de 1,9 tocos por jogo—algo raro para um armador. Antes de ser cestinha, foi um defensor formidável.

Agora, Finley, Dirk e Nash, os principais pontuadores de Dallas, estavam neutralizados por Li Ang e McGrady—e o ponto forte do time texano era justamente o ataque. Se esse ataque não funcionava, era como sacrificar o touro.

Na lateral, Butch comemorava efusivamente—com Li Ang e McGrady, o Toronto tinha a melhor linha defensiva da liga. Com Carter no ataque, os playoffs já pareciam uma realidade.

Agora, era só assistir e ver como os jovens iriam abater esse touro texano.

Avante!