086: O mais poderoso número 8 da turma de 96?

A pré-temporada seguia em ritmo intenso, e a dupla de defesa formada por McGrady e Li Ang começava a mostrar sua força. Após seis jogos, ambos apresentaram desempenhos excepcionais, mas foi Li Ang quem mais se destacou, provando com suas atuações que um asiático é perfeitamente capaz de se firmar na NBA. O time venceu quatro partidas e perdeu duas, e como McGrady jogou em todas, Li Ang conseguiu registrar dígitos duplos em rebotes em cada confronto. Era praticamente um mestre em rebotes altruístas.

Tanto que, sempre que McGrady arriscava arremessos de três pontos de maneira despreocupada, o técnico Zhang suspirava, exclamando: “Ah, desse jeito Li Ang vai se esgotar fisicamente!”. No fim da pré-temporada, Li Ang atingiu médias de duplo-duplo, o que fazia jus à fama de quinto escolhido do draft. No país natal, crescia o clamor para que ele integrasse a seleção nacional, chegando a ser chamado de “Segunda Geração do Deus da Guerra”. Mas para o técnico Zhang, isso era irrelevante; ele preferia o apelido “Porco Voador Chinês”, mais popular e acessível.

Os torcedores de Toronto, que inicialmente desconfiavam de Li Ang, agora o adoravam. Cartazes imensos já eram vistos pela cidade, e era comum cruzar com pessoas usando a camisa número 3 com seu nome. Numa manhã, ao dirigir para o ginásio de treinos, uma fã lhe entregou espontaneamente o número de telefone. Ele estava parado num semáforo, quando uma jovem ciclista parou ao lado, chamando-o com um gesto para que lhe passasse o celular. Li Ang, achando que ela precisava fazer uma ligação urgente, ofereceu o aparelho sem hesitar, seguindo o princípio de ajudar o próximo. Afinal, naquela época, os celulares não guardavam muitos dados pessoais, então não havia motivo para preocupação.

A fã, com destreza, salvou seu próprio número no aparelho, devolveu a Li Ang e fez o gesto de ligação. Uma investida direta. Contudo, ao chegar ao estacionamento, Li Ang apagou o número. Não era por não achar a moça atraente, mas porque, agora na NBA, precisava ser ainda mais cuidadoso para evitar problemas. Mesmo se estivesse à procura de companhia, não seria de forma tão displicente. Salvar almas não era realmente sua vocação. Além disso, os contratos da NBA eram claros: como jogador, certas “aventuras” não eram permitidas.

No ginásio, Li Ang percebeu que todos estavam especialmente animados – em poucos dias, começaria a temporada regular! Para o jovem time dos Dragões de Toronto, que sonhava com os playoffs, cada passo daquela temporada seria fundamental. Todos mostravam entusiasmo e disposição para contribuir. Oakley, inclusive, prometeu: “Se formos aos playoffs, dou a cada um de vocês um presente especial!”. O ambiente ficou ainda mais motivado.

Ao ver Li Ang com olheiras profundas, Oakley brincou: “O que andou aprontando? Já achou companhia? Impressionante!”. Li Ang apenas sorriu, sem responder. Difícil contar que havia passado a noite conversando ao telefone com outro homem – o próprio mestre, Kobe Bryant, que ligou de madrugada para discutir detalhes técnicos e reclamar que Shaquille O’Neal chegara atrasado ao treino. A conversa se estendeu até depois das duas da manhã.

E não era a primeira vez que Kobe o ligava tão tarde. McGrady já havia contado que gastara 1.500 dólares em ligações num mês, e Li Ang agora acreditava. Não entendia por que essas estrelas gostavam tanto de conversar de madrugada. Mas logo seria novembro, e Li Ang sabia que, nesse mês, Kobe encontraria a garota que o deixaria fascinado – e mudaria seu objeto de atenção.

A nova temporada estava prestes a começar, e os meios de comunicação preparavam seus rankings e análises. Quando o assunto eram os novatos, Li Ang era sempre citado. No entanto, muitos previam que ele logo enfrentaria o “muro do calouro”. “Sim, ele teve médias de duplo-duplo na pré-temporada, mas não enfrentou grandes adversários”, diziam. “Nowitzki? Ele nem chegou a dez pontos de média na temporada passada, não pode ser considerado estrela.” E prosseguiam: “Na primeira partida da temporada, os Dragões de Toronto enfrentam os Celtas, e o adversário de Li Ang é ninguém menos que Antoine Walker, um verdadeiro All-Star. Aposto que Walker vai lhe mostrar o que é a NBA.”

Os apresentadores riam, imaginando como Walker humilharia Li Ang. Ficava claro que a mídia americana ainda tinha reservas quanto à presença de chineses na NBA. Apesar do desempenho de Li Ang, eles preferiam ignorar seus feitos. Basta lembrar como Yao Ming foi alvo de piadas quando chegou à liga; comparado a isso, Li Ang ainda estava bem.

Naquela noite, Walker, abraçado a uma mulher, bebia enquanto assistia à TV. “Um chinês? Isso vai ser divertido. Primeira partida da temporada e já tenho um adversário fácil”, pensou, satisfeito. Em entrevista, ao ser questionado sobre quantos pontos conseguiria marcar contra a defesa de Li Ang, Walker sorriu e levantou dois dedos: “Pelo menos 20, sem limite superior.” Considerando que ele teve médias de 18,7 e 22,4 pontos nas últimas temporadas, não era um desafio para ele.

Walker não fazia questão de ser diplomático. Era conhecido por suas decisões ruins, tanto dentro quanto fora da quadra, e por frases exóticas como: “Gosto de arremessar de três porque não existe linha de quatro pontos.” Sua declaração aumentou ainda mais as expectativas para o jogo de abertura.

Li Ang, por sua vez, não ficou chateado. Se estivesse no lugar de Walker, teria dito o mesmo; não fazia sentido demonstrar fraqueza diante de um novato. Ricky Davis, por exemplo, já achava que LeBron James tinha vindo para ajudá-lo.

Na véspera do jogo, Li Ang se preparava para dormir quando recebeu uma ligação do contato “Cobra”. Que incômodo! Era Kobe, sempre insistente. “Li Ang, viu o jornal? Walker disse que vai marcar pelo menos 20 pontos em você!” “E daí?” “Como assim, ‘e daí’? Só eu, da geração de 96, posso fazer 20 pontos em você! Os outros nem pensem! Defenda bem amanhã, ou não será mais meu amigo!” “Fechado!”, respondeu Li Ang, feliz por poder, talvez, dormir em paz sem ser acordado por Kobe no futuro.

Kobe desligou rapidamente, e Li Ang se preparou para dormir. Contudo, não conseguia pregar os olhos. Algo o incomodava: por que o sistema ainda não havia liberado as missões da temporada? Ao acessar a interface, viu apenas o modo “Barkley 2.0”, desbloqueado há tempos mas disponível apenas na NBA. Finalmente, ativou o modo. Parecia que, dali em diante, as missões precisariam ser escolhidas manualmente, não mais iniciadas automaticamente pelo sistema.

Ainda bem que se lembrou; caso contrário, perderia recompensas preciosas! Ao ativar, viu que havia apenas uma missão: fazer parte do melhor quinteto de novatos. As demais estavam ocultas, representadas por reticências. “Meta: entrar para o melhor quinteto de novatos...” Li Ang ficou confuso – o sistema travou? Ou talvez fossem tarefas a serem desbloqueadas por condições especiais?

De qualquer forma, se completasse só uma missão, não atingiria 50% de progresso e não receberia nenhuma recompensa. Sendo o modo Barkley 2.0, o objetivo era imitar o desempenho de Barkley como novato. Li Ang passou a pensar nos feitos marcantes do ídolo em seu primeiro ano. Teria que arrumar confusão e sair no braço com grandes estrelas? Não era seu estilo!

Sem conseguir dormir, Li Ang se revirava na cama. Não era nervosismo; já disputara seis jogos da liga. Era apenas um excesso de energia inexplicável, típico da juventude. Faltava-lhe alguém para canalizar toda aquela vitalidade.

Na manhã seguinte, Oakley acabava de estacionar quando viu Li Ang chegando. Chamou-o para parar ao lado. Ao sair do carro, Oakley se assustou. “Caramba, por que você está com essas olheiras há dias? Filho, todo homem tem suas necessidades, mas é preciso moderação! Você ainda é jovem, não pode se perder por aí!” O velho carvalho se preocupava de verdade, temendo que seu pupilo seguisse maus exemplos. “Foi só insônia, mestre. Como assim não consigo controlar?”, respondeu Li Ang, entrando no vestiário ao lado do técnico.

O assistente Boucher, ao notar Li Ang com olheiras, acreditou que era nervosismo pela estreia e decidiu: “Hoje você começa no banco.” Depois de uma boa pré-temporada como titular, agora seria reserva. “Obrigado pela preocupação!”, pensou Li Ang, resignado. Como novato, não podia contestar publicamente o treinador, e mesmo com o apoio de Oakley, todos sabiam que a harmonia do vestiário era prioridade. Além disso, ser reserva na estreia era normal. Ele acreditava que teria minutos suficientes, afinal, Boucher não deixaria dois veteranos jogarem mais de quarenta minutos.

McGrady, animado, consolou o companheiro: “Relaxa, já fui reserva por dois anos. Não é chato, não. Vai se divertir no banco!” Mas logo Boucher chegou: “Ah, Tracy, você também começa como sexto homem nesta temporada. Precisamos do seu poder de ataque na rotação. Força!” O sorriso de McGrady desapareceu, e Li Ang retribuiu o gesto no ombro: “Não se preocupe, muita gente já foi reserva por três anos ou mais.”

Pouco depois, ambos entraram em quadra para o aquecimento, com expressões frustradas. Um repórter levantou a última edição da Sports Illustrated, cuja capa trazia o trio Carter, McGrady e Li Ang, celebrados como os “Três Heróis de Toronto”. Carter ao centro, com McGrady e Li Ang a seu lado. O fotógrafo queria que posassem em pé, mas Li Ang insistiu em sentar. O título da reportagem era chamativo: “A Ascensão de Toronto?”. Não só os torcedores locais, mas toda a NBA depositava expectativas nos Dragões.

O apresentador mostrava a revista: “O trio de Toronto contra os gêmeos de Boston, um duelo cheio de juventude e energia! Os jogadores dos Dragões já estão em quadra – vamos entrevistar Li Ang e McGrady.” A câmera se voltou para eles. Um sonolento, o outro de olheiras. Sem ânimo, bem diferentes da imagem vibrante da reportagem. “Li, o que espera desse jogo?” “Espero jogar bem, só isso”, respondeu Li Ang, preguiçoso. “E você, Tracy, qual seu objetivo hoje?” “Ter um bom desempenho”, respondeu McGrady, ainda mais desanimado.

Voltaram ao banco, reclamando da dureza do assento. O repórter, constrangido, tentou disfarçar: “Viram, senhoras e senhores? Sentiram a energia juvenil deles?” O clima era estranho.

Nesse momento, os jogadores dos Celtas entravam, liderados por Antoine Walker, um dos apelidos mais apropriados da história da NBA. Sua cabeça era maior que o traseiro de Li Ang! Quando entrou na liga, era atlético, mas agora podia ser chamado de gordo sem exagero. Walker olhou para Li Ang no banco, desanimado, e sorriu, convencido de que o famoso “herói das semifinais” tremia diante dele. “Sou mesmo o melhor camisa 8 da geração de 96!”, pensou.

A partida prestes a começar, os Dragões alinharam com Alvin Williams, Doug Christie, Carter, Oakley e Kevin Willis. Como Li Ang previra, Boucher não manteria os veteranos por tanto tempo. O plano era que Li Ang assumisse a posição quatro durante a temporada, mas naquele início, queria que ele sentisse o clima da liga do banco.

Os Celtas tinham o ex-All-Star Kenny Anderson na armação, o novato de Kansas Andrea Griffin como ala, o letal Paul Pierce como ala-pivô, o gordo Walker como pivô reserva, e o ucraniano Potapenko como pivô titular. Sentado no banco, Li Ang torcia para que Willis segurasse a barra e não deixasse Walker se empolgar. Se o deixasse marcar muitos pontos facilmente, depois seria quase impossível impedir que ultrapassasse os 20.

No entanto, mal a partida começara, Li Ang já suspeitava que sua boca era mesmo amaldiçoada por Michael Jordan...