011: Finalmente engatou a marcha para avançar

— Estou me adaptando bem à vida aqui, não se preocupe. Sim, hoje à tarde jogarei minha primeira partida.
— Alguém está te incomodando?
— Pode ficar tranquilo, ninguém me incomoda, só de eu não incomodar os outros já é uma vitória...
— Não, não é nada.
— Quero dizer, é apenas uma partida de pré-temporada, vou dar o meu melhor.
— Certo, não vou falar mais, tchau.

Depois de desligar o telefone, Li An enxugou o suor da testa. Por pouco, quase deixou escapar a verdade! Apesar de sua reputação como um “bad boy” estar bem estabelecida em Chiyahoga, aos olhos de seu velho pai, Li An era um filho exemplar. Essa imagem não podia ruir.

A primeira partida da vida universitária era algo que Li An levava muito a sério. Ele teve que convencer Francis a trazer olheiros, então esse jogo só podia ter um desfecho: o sucesso. Como jogador obscuro no ensino médio, Li An não tinha reputação para vender. Para os olheiros, era uma folha em branco. Precisava aproveitar a oportunidade para se destacar e deixar uma impressão duradoura. Sua missão era entrar no radar dos olheiros hoje.

Após o almoço, Li An foi ao ginásio para se preparar. Mal entrou, deparou-se com uma cena surpreendente.

— Ei, Li, chegou cedo! — O velho Karl o saudou com um sorriso.

Ver o treinador no ginásio não era nada extraordinário. O espantoso era que o treinador estava com um esfregão, limpando o chão da quadra...

— Precisa de ajuda? — perguntou Li An, um tanto constrangido.

— Não, pode ir ao vestiário trocar de roupa. Estou quase acabando aqui. Fique tranquilo, o piso não vai ficar escorregadio, pode se soltar sem medo de cair durante uma enterrada.

Karl não achava estranho limpar o piso, afinal, era assim há anos. Quando conversaram sobre a NJCAA, Oakley já havia preparado Li An para o cenário. Embora a NJCAA seja uma excelente plataforma, ainda é uma liga de colégios comunitários, totalmente diferente da NCAA.

Só para comparar: os técnicos de primeira divisão da NCAA têm salários comparáveis aos da NBA, e até maior prestígio. Veja o velho treinador K, que nunca se dignou a ir para a NBA. Já os técnicos da NJCAA não têm esse luxo. Karl, além de treinador, tem outros empregos. Só o salário de treinador de basquete nesse tipo de escola não sustenta uma família. Se o salário de treinador é baixo, imagine o de faxineiro: não existe. Assim, o treinador é quem faz a limpeza do ginásio.

Li An foi ao vestiário e vestiu o novo uniforme. Na nova escola, escolheu a camisa número 1. Não havia um significado especial; em todas as vidas, Li An sempre foi extremamente competitivo, sempre querendo ser o primeiro. Sem espírito de competição, como seria atleta? Não venham com histórias sobre o Boca, ele também quer ser o primeiro — não o campeão, mas o mais longevo da liga até os sessenta anos. Isso também é buscar o primeiro lugar. Vocês nem imaginam o quanto ele se esforça!

Mal havia trocado de roupa, um companheiro entrou no vestiário. Era um sujeito um pouco mais alto que Li An, chamado Joel Hampton, principal pontuador do time na temporada anterior, jogando nas posições quatro e cinco.

Hampton fora aceito numa universidade, mas, por incrível que pareça, foi expulso por envolvimento num escândalo de prostituição, que causou alvoroço na escola... Não se deixem enganar por filmes e séries: mesmo na terra da liberdade, esse tipo de coisa dá cadeia. Não é tão absurdo assim — o famoso Mágico Canhoto também foi “devolvido” à universidade por motivos parecidos.

Portanto, rapazes, cuidem de si, não cometam erros. São lições de sangue!

Hampton viu Li An e apenas assentiu como saudação. Nesse momento, o novato Michael, que entrou junto com Li An no time, também chegou. Mal entrou e sentou, Hampton falou:

— Mike, vai buscar uma Gatorade pra mim? Hum... duas, traz uma pro Li também.

Mike não hesitou, pegou o dinheiro e saiu. Nos times de basquete dos Estados Unidos, é tradição que os novatos façam favores para os veteranos.

Sun Yue, no Lakers, comprava hambúrgueres para os companheiros, história já batida. Até LeBron, no início, comprava donuts para o time. Na verdade, fazer recados é leve. Mais tarde, o “Canhão” ao entrar no Dream Team, teve que carregar as mochilas de Wade, Melo e LeBron.

Mitchell, ao chegar no time, fazia massagens nos pés de Rubio. Massagem legítima, não se confundam.

Mas o pior de todos foi o segundo senhor Pippen. Quando entrou nos Bulls, havia um “monstro” temido por todos: Oakley. Um dos rituais do time era assistir Oakley “brincando” com os novatos. Muita gente incentivou Oakley a mostrar quem mandava para Pippen. Um dia, diante de todos, Oakley puxou Pippen pelo colarinho até a plataforma onde o técnico explicava táticas, pediu para filmarem e deu um tapa no rosto de Pippen. Claro, foi de brincadeira, sem força. Mas mesmo assim, ser puxado pelo colarinho e levar um tapa em público é humilhante.

E Pippen, o que podia fazer? Não só não podia reagir, como tinha que rir o tempo todo. Só porque era novato.

Na época, Pippen achou que era o pior momento de sua carreira, mas não imaginava que haveria algo ainda mais humilhante: salário inferior ao de Longley.

Mas nem todos os novatos têm o mesmo destino. Uns só vão comprar Gatorade. Outros, como Li An, já esperam que tragam Gatorade para si no vestiário. Não há o que fazer, é mérito.

— O adversário de hoje é complicado, tem Steve Francis. Você o conhece? Ele é um dos melhores jogadores da NJCAA.

Hampton trocava de roupa enquanto conversava com Li An sobre o adversário.

— Conhecer? Já joguei contra ele. Acredite ou não, um contra um, eu venci.

Li An levantou o queixo, esperando admiração de Hampton. Mas só viu surpresa.

— Você jogou com ele... quebrou a perna dele?

— Não, jogamos basquete, basquete! — Li An ficou sem palavras. Não confiam no meu nível?

Hampton, em aparência: Ah, claro, você não tem esse nível.

Hampton, no íntimo: Impressionante, esse Li ainda joga basquete, que talento multifacetado!

Pouco a pouco, todos os jogadores chegaram, o treinador terminou de limpar o piso e entrou para organizar as táticas.

Apesar de ter vários cargos, o velho Karl era bom estrategista, com táticas muito bem elaboradas. O basquete nos Estados Unidos é tão avançado graças ao excelente ambiente de base.

Depois da explicação tática, Karl pediu que todos colocassem as mãos juntas e gritassem um lema.

— Escutem, o Colégio Alegrem nos vê como saco de pancada para treinar, prontos para nos dar uma surra, nem nos consideram. Acham que, com Steve Francis, podem fazer o que quiserem. Que piada! Entrem em quadra e mostrem àqueles arrogantes de quem é o território!

Ao terminar, Karl olhou para Li An. Normalmente, como novato, ele não teria espaço nesse momento. Mas, como já tinha posição de destaque, Karl perguntou:

— Li, quer dizer algo?

Li An ficou sem saber o que fazer, sem ter preparado nada. Teve que improvisar um lema.

O nome completo do time era “Búfalos de Chiyahoga”.

Então...

Li An limpou a garganta e gritou:

— Avante, búfalos corajosos, não temam as dificuldades!

— Búfalos corajosos, não temam as dificuldades!

Todos gritaram juntos e correram para a quadra.

Karl sorriu satisfeito: Nada mal, esse Li An tem liderança!

Li An, por sua vez, agradeceu em silêncio: Ainda bem que sou um mestre dos memes do século XXI, senão não teria como sair dessa!

Ao entrar em quadra, Li An se surpreendeu ao ver apenas alguns torcedores nas arquibancadas. Embora o ginásio da NJCAA fosse pequeno, ele imaginava que estaria cheio.

Mas nem esses poucos lugares estavam ocupados!

Li An não sabia que, normalmente, nos jogos da NJCAA, só os familiares dos jogadores comparecem. Hoje vieram alguns olheiros, senão seria ainda mais vazio.

Apesar da pouca gente, os rituais deviam ser cumpridos.

A equipe de animadoras se preparava para entrar. Li An, honesto, sempre esperou ansiosamente por esse momento.

Jovens cheias de energia, danças vibrantes, pernas brancas e longas... Isso, sim, era a verdadeira juventude!

Mas, quando as animadoras dos Búfalos entraram em quadra, Li An chorou.

Foi demais, foi longe demais!

Aceitar um ginásio inferior ao da NCAA era compreensível. Poucos espectadores, também. Mas que a NJCAA tivesse uma equipe de animadoras tão... reduzida, era demais!

Nada de pernas longas, nada de loiras bonitas, nada de grandes e brancas.

Só algumas mulheres negras robustas, com pernas mais grossas que as de Li An e barrigas maiores, agitavam os pompons com força, mostrando sua energia juvenil.

A cada salto delas, o piso tremia.

Ao lado de Li An, Karl resmungava:

— Ei, meninas, pulem com cuidado, não quebrem meu piso! Esse piso foi trocado no ano passado, é caro!

Sem exagero, depois de ver essas animadoras, Li An achou seus companheiros até bem atraentes.

É assim: num jogo sem popularidade, só de alguém querer participar da equipe de animadoras já é sorte, não há como escolher.

Li An entendeu: Oakley realmente queria que ele se concentrasse no jogo, sem distrações!

O jogo estava prestes a começar. O técnico Gary e os olheiros estavam atentos a Francis.

Quando Francis entrou em quadra, abraçou Li An no círculo central.

Assim que Li An voltou ao banco, seus companheiros se agitaram.

— Caramba, você realmente conhece o Francis!

— Muito bem, Li, tem contatos!

— Então você venceu Francis no mano a mano, é verdade?

Todos perguntavam, enquanto Li An apenas gesticulava pedindo calma.

— Discrição, pessoal, ele é só meu irmãozinho.

Aquecimento terminado, sob aplausos dispersos, os titulares de ambos os times entraram em quadra.

Antes de entrar, Karl segurou Li An pelo ombro e sussurrou ao ouvido:

— Escute, Li, na liga dos colégios comunitários, a competição é feroz, ninguém pega leve. Quem joga aqui quer escapar de um ambiente difícil, mudar de vida. Todos lutam ao máximo. Não subestime, ok?

— Entendido, chefe — respondeu Li An, respirando fundo.

A partir de agora, cada passo seria crucial.

Gary e os olheiros notaram Li An, mas apenas pela sua rara cor de pele.

— Interessante, é a primeira vez que vejo um asiático jogar na NJCAA — riu Gary. Desde quando asiáticos têm espaço no basquete?

Francis estava sério, sabia que Li An era forte.

Mas seus companheiros não sabiam disso.

Ainda achavam que os Búfalos eram apenas saco de pancada.

Ao ver um asiático como adversário, DeAngelo, companheiro de Francis, ficou ainda mais animado.

Achou que pegou o mais fraco do grupo!

Que sorte~

O apito do árbitro soou, o jogo começou.

Hampton pegou a bola, o armador Hill trouxe para o ataque.

Li An não foi direto para o jogo de costas, mas fez um bloqueio para Hill.

Hill passou pelo bloqueio, Li An rapidamente avançou e recebeu o passe do companheiro.

Essa era uma jogada feita sob medida por Karl para Li An, dando-lhe mais opções ofensivas.

Para aproveitar seus pontos fortes, Karl criou táticas de ataque de frente para o aro.

Ao receber a bola, Li An não precisou driblar muito, deu dois grandes passos e subiu para o aro!

DeAngelo tentou voltar para impedir, pensando se, ao conseguir um toco, deveria imitar Mutombo e balançar o dedo.

Mas, ao saltar, percebeu que sua altura não era suficiente — sua mão só chegava ao cotovelo de Li An!

O índice de salto de Li An é baseado no padrão NBA; com 71 de impulsão, na NJCAA, poucos podem competir.

Com braços longos, ninguém consegue parar Li An quando salta com força.

Assim, os dois colidiram no ar.

DeAngelo foi lançado para fora da linha de fundo pela força de Li An, enquanto Li An não se inclinou nem um pouco, enterrando com facilidade!

Logo na estreia, Li An mostrou um brutal “poster” de animal selvagem!

Karl aplaudiu, mais um manual desbloqueado para Li An.

Esse tanque finalmente pode avançar!

DeAngelo, sentado no chão, olhou para o asiático alto à sua frente, pensando:

Cadê o saco de pancada? O que aconteceu? Quem sou eu? Onde estou?

Nesse momento, Francis veio e levantou o companheiro.

— Está tudo bem? Vai se acostumar, o jogo é longo.

DeAngelo: ???

Esse comentário não me parece certo...