007: De manhã cedo, aquela silhueta

Em meados de julho, Cleveland, Faculdade Comunitária de Cuyahoga.

O velho treinador Karl olhava para os dois diante dele, sorrindo de orelha a orelha — seu grande amigo Oakley tinha trazido mais um novato.

“Charles, diga-me, quantas cotoveladas esse garoto aguenta de você?” Karl sabia bem: quem viesse recomendado por Oakley talvez não soubesse arremessar, talvez não soubesse driblar, talvez precisasse de um bom penteado para parecer mais alto.

Mas sempre eram duros na queda!

“Que história é essa de quantas cotoveladas ele aguenta? Eu é que tenho que aguentar as dele!” Oakley respondeu, levantando a camisa e exibindo algumas manchas roxas no peito.

Lião, ao lado, coçou a cabeça, constrangido. Não podia evitar; afinal, em sua vida passada, era profissional de briga. Às vezes, o reflexo era incontrolável.

Alguém se aproximava? Era cotovelo na certa. Não era bom de papo, só sabia bater.

Ainda bem que Ben não estava ali. Porque, se estivesse, seu corpo teria ainda mais manchas — Lião havia batido muito mais nele.

Esse verão, Ben veio ao campo de treinamento de Oakley para tentar melhorar seu arremesso.

Mas, depois de mais de um mês de treino, o progresso de Ben no arremesso era tão estável que parecia imóvel.

Sentia que o maior ganho desse verão foi uma armadura grossa, construída sob a maestria dos cotovelos do pequeno irmão.

“E eu te digo, Li e Ben são diferentes.

Ben nunca teve jeito para marcar pontos, mas Lião, ele tem um toque muito suave debaixo do aro.

Já pensei na estratégia para a próxima temporada: abre de um lado, deixa ele jogar de costas pra cesta, só precisa sentar e finalizar.

Lião é o melhor finalizador debaixo do aro que já vi nessa faixa etária!”

Lião coçou a cabeça, sem jeito. Não é tão bom assim, não. Na verdade, o segredo da família Li é o quadril avantajado.

E, diga-se de passagem, isso é mesmo hereditário. Veja só, até a filha do Barão tem um quadril de dar inveja.

Oakley elogiava sem parar, deixando Karl completamente convencido.

Quando Oakley trouxe Ben, Karl conquistou o título da liga.

Agora, com alguém ainda mais promissor, o sucesso parecia garantido.

“Que posição ele joga?”

“Ala-pivô!”

“Armador!”

Oakley e Lião responderam juntos, cada um com uma resposta diferente.

“Ah, entendi. Lião é fã de Jordan. Você sabe como são os jovens hoje em dia, adoram jogadores como Michael.

Mas eu acho que ele tem habilidades de ala-pivô.

No fim das contas, não importa a posição, Lião pode jogar em qualquer uma, de verdade. Não estou exagerando, só precisa de um comando e até contra o técnico adversário ele joga!”

Karl ficou sem palavras.

Então, “jogar em qualquer posição” é nesse sentido...

Melhor eu mesmo comprar um seguro.

“Ótimo, então minha equipe dá as boas-vindas a Lião!” Karl se levantou, pronto para apertar a mão de Lião, mas Oakley o interrompeu.

“Ei, que história é essa de boas-vindas? Um jogador tão forte, você acha que vou te dar assim? Lião só vem jogar aqui se você me der algo em troca!”

Oakley sorriu maliciosamente.

Karl sentou-se novamente; já sabia que Oakley faria isso, então estava preparado: “Hehehe, sou um pobretão, nem esposa tenho. Se tivesse, trocava por Lião.”

“Qual nada, sua esposa deve estar ainda na barriga de alguma sogra por aí. E, vamos combinar, que princesa pode valer tanto quanto nosso Lião?

Só quero uma coisa: o negócio de lavagem de carros no estacionamento da faculdade, você precisa cuidar disso pra mim.”

Além do basquete, o maior negócio de Oakley era sua rede de lava-jatos.

“Ah, pensei que era algo mais complicado. Amanhã mesmo falo com o diretor, não é nada demais.”

Vendo os dois homens fechando esse acordo nada ortodoxo, Lião não podia deixar de sentir repulsa.

Maldito capitalismo!

À tarde, Oakley deixou a escola, dizendo que iria passar alguns dias em Atlanta para intensificar o treinamento físico, deixando Lião sob os cuidados de Karl.

Karl foi colega de Oakley no ensino médio; não tinha o mesmo talento físico, por isso não chegou ao profissional.

Ao se formar, conseguiu um emprego como treinador na faculdade comunitária local em Cleveland.

Oakley usou essa conexão para colocar Ben ali, e agora era a vez de Lião.

Lião já tinha conversado bastante com a família; o pai e o tio, a princípio, não queriam que ele largasse a universidade para estudar numa faculdade comunitária.

Mas Lião pacientemente explicou que as faculdades comunitárias nos Estados Unidos são diferentes das do país natal.

Lá, mesmo que você passe para o bacharelado, seu primeiro diploma é técnico.

Mas nos EUA, ao subir da faculdade comunitária para a universidade, o diploma é igual ao de quem cursa quatro anos direto.

Além disso, tudo era para jogar basquete.

A família Li gastou tanto para mandar o filho estudar nos EUA, só para que ele alcançasse algo e, no futuro, pudesse honrar o país!

E na Faculdade Comunitária de Cuyahoga, Lião ainda tinha uma bolsa integral de basquete, não gastava nada para estudar.

Durante esse ano, Lião poderia subir de nível e fortalecer suas habilidades.

Com o nível atual, jogar direto na NCAA seria complicado.

Os atletas realmente destacados da NCAA já têm nível próximo ao da NBA.

E, na NCAA, se você não é estrela, suas chances de ser escolhido são mínimas.

Lião tinha apenas pouco mais de 70 pontos em seus atributos; ir correndo para a NCAA seria apenas para virar figurante.

Melhor ficar na NJCAA, enfrentar adversários menores, treinar até estar pronto para a NBA.

Lião tinha apenas 18 anos, mas sua maturidade era bem superior.

Assim, rapidamente convenceu o pai e o tio, ambos presos à mentalidade dos anos 90.

Foi assim que Oakley levou Lião para Cleveland, onde ele começaria sua jornada na NJCAA.

Era sua última chance de entrar na liga principal, de chegar ao basquete profissional!

Karl apresentou Lião à escola e depois ao ginásio de basquete.

Mesmo sendo apenas uma faculdade comunitária, o ginásio era bem equipado, os vestiários tinham tudo que era necessário.

Só os assentos nas arquibancadas eram poucos, como num ginásio de ensino médio.

Mas não importava; desde que coubessem os olheiros, estava ótimo.

“É basicamente assim que funciona a escola. Daqui a meio mês começam as aulas, aí você conhece seus colegas de equipe.

Qualquer coisa que precisar, é só me chamar.”

Após o tour, Karl foi para casa.

Agora, Lião estava sozinho outra vez.

Queria sair, mas a Cleveland dos anos 90 não tinha muito o que explorar.

Embora aquele escolhido estivesse também por ali, o acaso de trombar com ele nas ruas era mínimo — não era um romance.

Sem opções, Lião voltou ao dormitório e deitou-se na cama.

Entediado, abriu o sistema e analisou seus atributos.

Depois de tantos dias treinando com Oakley e Ben, sempre trocando cotoveladas, Lião finalmente conseguiu um upgrade em atributos defensivos: cinco pontos para distribuir.

Sem pensar muito, colocou todos no bloqueio.

Segundo o sistema, esse atributo aumentava sua precisão ao julgar o momento de bloquear.

Com boa envergadura e salto, mais 60 pontos em bloqueio, Lião já podia dominar a NJCAA.

Depois de revisar os atributos, olhou para os campos “missões” e “insígnias”, ainda vazios.

Queria tanto ver logo tudo isso funcionando.

Durante os dias de folga, Lião não ficou parado; corria e jogava todos os dias, mantendo o físico e se preparando para sua primeira temporada completa após atravessar para esse mundo.

Três dias antes do início das aulas, bem cedo, Lião foi ao ginásio ao ar livre como de costume.

Mas, ao contrário dos outros dias, viu alguém treinando arremessos.

No início, não deu muita atenção; o sujeito não era alto, pouco mais de 1,80m.

Com essa altura, não parecia do time da escola.

Gente de 1,80m jogando basquete? Só podia ser estudante comum.

Pensou: vou entrar e dizer que sou ruim, jogar junto, e me divertir um pouco.

Mas, ao se aproximar, viu o baixinho pegar a bola, correr da linha de três pontos, saltar como se tivesse escapado da gravidade e fazer uma bela enterrada de costas!

“BOOM!”

O aro estalou, e o rapaz caiu no chão.

Lião ficou estupefato.

Apesar da baixa estatura, a velocidade e o salto mostravam que não era qualquer um.

Nos Estados Unidos, todo negro sabe fazer rap e jogar basquete, mas com essa capacidade atlética, são poucos.

“Será que ele é meu colega de equipe?” Lião se aproximou curioso; a NJCAA era cheia de talentos ocultos.

Entrou pelo alambrado, o baixinho parou de treinar e olhou para Lião.

“Asiático... sai daqui, não jogo com fracos. Ei, garoto, você é aluno da Cuyahoga? Conhece alguém do time? Manda eles me procurar.”

Lião apertou os punhos, irritado.

Será que ele acreditava que um soco podia fazê-lo perder uns centímetros? Não, podia colocá-lo debaixo da terra!

“Não precisa procurar, eu sou do time.” Lião bateu no peito e, observando melhor, achou o rosto familiar.

“Ha! Você? Do time? Não tenho tempo pra brincadeiras, pode ir.”

“Não quer ouvir? Eu vi: seu salto é bom, mas você é muito magro. Assim, não aguenta meu impacto.”

Lião não saiu; queria ensinar uma lição ao baixinho arrogante.

“Está me desafiando? Quer jogar um contra um? Então vamos, te dou uma chance.”

O baixinho passou a bola para Lião, e fez um gesto provocador.

Corajoso, apesar da altura.

Lião segurou a bola, pensou em arremessar e dizer: “Quem está me marcando?”

Afinal, nos romances de basquete, o protagonista sempre faz isso.

Mas, lembrando que não tinha aquele talento, desistiu.

Quem disse que fingir ser Larry Bird não exige talento? É o que mais exige!

Quando Lião abaixou para iniciar o ataque, o adversário também baixou o centro de gravidade, encarando-o firmemente; ficaram assim por alguns segundos.

De repente, Lião reconheceu o rosto.

“Espera aí, irmão, você não é Steve Francis?”

Lião arregalou os olhos; esse cara era mesmo profissional!