042: Li Ang, também conhecido como Dragão das Nuvens?

Os dias de suspensão estavam sendo um tormento para Leão, ainda mais porque ele tinha sido suspenso logo depois de sua primeira partida... Era como estar lendo um romance online, chegar na parte mais emocionante e, de repente, o autor picareta faz um corte abrupto, prometendo continuar só no dia seguinte.

Isso dava uma vontade absurda de mandar uma carta ameaçadora para o autor; um sujeito desses não merecia ter leitores! Era exatamente assim que Leão se sentia agora: depois de tanto esforço para jogar uma partida na NCAA, ainda sem sentir-se satisfeito, foi "cortado" de repente.

Ser suspenso por cinco partidas após jogar apenas uma... Leão não sabia se havia alguma estatística detalhada sobre isso, mas imaginava que devia ser um caso inédito na história.

Ah, só podia culpar a si mesmo por ter jogado tão bem aquela partida.

Ao saber que na semana seguinte enfrentariam Duke, Leão ficou ainda mais frustrado. Uma partida tão importante e ele não poderia sequer entrar em quadra. O pior de tudo era que seria a única oportunidade, na temporada regular, de Maryland enfrentar Duke.

Na ACC, por causa do formato do campeonato, nem todas as equipes se enfrentam duas vezes na temporada regular. E, considerando o desempenho atual das duas equipes, a próxima chance de confronto só aconteceria, provavelmente, em uma possível final do torneio da ACC.

Isso, claro, se ambos chegassem à decisão.

O regulamento da ACC não é tão diferente do da NBA: o torneio equivale aos playoffs da NBA, com a diferença de que cada rodada é decidida em partida única.

Mas será que Maryland e Duke conseguiriam chegar à final? Difícil prever. Em jogos de eliminação simples, qualquer um pode tropeçar.

Portanto, perder esse jogo poderia significar que Leão perderia a única chance da temporada de enfrentar Duke.

Que droga.

Como a partida seria disputada no ginásio de Maryland, o clima competitivo na universidade aumentava a cada dia.

Afinal, eram as únicas duas equipes invictas na ACC até então, portanto era fácil entender o tamanho da expectativa para esse confronto.

Por isso, o time de Maryland reservava diariamente um período de treino aberto, para alimentar a curiosidade dos torcedores e dar aos jornalistas a oportunidade de interagir com os jogadores.

A movimentação era digna de NBA.

Após três partidas de destaque, o capitão Francis já havia se tornado uma estrela na NCAA.

Um armador de jogo vistoso e resultados expressivos. Desde que não começasse a soltar frases do tipo "A Terra é plana", sua popularidade só tenderia a crescer.

Assim, nessa semana, Francis foi o jogador mais procurado pelos repórteres.

Mas, ao ser entrevistado, Francis sempre fazia questão de dizer:

— Apesar das três vitórias seguidas, ainda não estamos no nosso melhor. Estão vendo aquele ali, treinando arremessos? Ele sim é o nosso ás! Quando ele voltar, vocês vão entender o que significa ser invencível!

Um jogador brilhando na NCAA, outro cada vez mais famoso no círculo dos olheiros da NBA, mas publicamente o primeiro faz questão de destacar que o verdadeiro craque do time é o segundo. Algo impensável para a cultura do basquete norte-americano.

Francis mencionava Leão sempre que podia porque sabia que era importante manter a popularidade do colega em alta.

Restavam pouco mais de trinta partidas até o draft, e se Maryland não fosse longe no torneio ou em Março Insano, esse número poderia ser ainda menor.

Leão tinha perdido cinco preciosas oportunidades de mostrar seu valor, justamente por defender Francis.

Por isso, Francis sentia que também precisava fazer algo em retribuição.

Com Francis exaltando Leão, logo todos os jornalistas foram entrevistá-lo, intrigados com o jogador que, após uma única partida na NCAA, já havia recebido uma suspensão de cinco jogos.

No final do treino aberto, Su Junyang entrou apressado, com um sorriso de satisfação no rosto.

— Ainda bem que cheguei a tempo, Leão! Vem cá, tenho uma boa notícia!

— Que notícia, professor Su?

— O apelido que inventei para você está bombando no nosso país!

— Apelido? Qual apelido? Não me diga que é só "Tirano" traduzido literalmente...

Ao ver o sorriso malandro de Su Junyang, Leão sentiu um mau presságio.

— Nada disso. Veja, você gosta de enterrar, de voar nas alturas... Então, criei esse apelido para você!

Su Junyang lhe entregou a última edição da seção de basquete do "Jornal dos Esportes da China".

O título estampava, em letras grandes e negrito: "O Dragão das Nuvens brilha na América!"

Dragão das Nuvens!?

Como assim...

— E então, não é imponente? Não é de impressionar?

— É... é sim, mas tão imponente que nem sei se dou conta, professor Su...

Leão engoliu em seco; com um apelido desses, sentia que alguém poderia querer arrancar sua cabeça e usá-la como penico.

Dava vontade de dizer: "Professor Su, o senhor realmente é um gênio!"

— Não entende? Ah, vocês jovens com esses jargões modernos... O importante é que você já chamou atenção no nosso país. Agora, quando sair daqui, continue jogando bem, seu futuro é promissor!

Leão sentiu que, em vez de uma entrevista, Su Junyang estava fazendo uma visita de cortesia na prisão.

Ora, foram só cinco jogos de suspensão, não cinco anos!

Com a aproximação da partida, a universidade organizava cada vez mais eventos.

Na véspera do jogo, estudantes da Faculdade de Artes reuniram-se no ginásio para pintar faixas de apoio para o time.

Entre eles estavam Ellie e Nicole.

Nicole dizia não gostar de basquete, afirmava não querer mais frequentar aquele ginásio barulhento. Mas, ao saber que poderia ir lá pintar, foi a primeira a se inscrever.

— Quem disse que quero ir ao ginásio ver jogadores bonitos? Estou aqui pela arte!

Coincidência ou não, Leão também aceitou posar de modelo, tudo "pela arte".

É o que se chama de afinidade.

— E aí, como estão os preparativos? — Ellie cumprimentou Leão e Francis, já dentro do ginásio.

Nicole, mais reservada, apenas acenou e sorriu levemente para Leão.

Ele respondeu com um aceno de cabeça, sem dizer nada.

Dois artistas, cumprimentando-se de maneira tão contida.

Logo depois, um professor da Faculdade de Artes entrou no ginásio e conversou com Gary Williams.

Após a conversa, Gary bateu palmas:

— Atenção! O professor de Artes teve uma ideia: cada aluno vai desenhar um pôster exclusivo para um de vocês. Depois ampliamos e penduramos na entrada do ginásio. Assim, mostramos personalidade e destacamos o espírito artístico da nossa universidade! Este ano somos um dos times mais badalados da liga, então nosso ginásio precisa estar à altura. Formem duplas com seus artistas e entreguem seus desenhos em duas semanas!

Ao ouvir, jogadores e estudantes se entreolharam.

Francis, traumatizado da última vez por quase sobrar sem parceiro, se adiantou e chamou Ellie:

— Me desenha, me desenha! Você vai me desenhar!

— Hum... tudo bem — Ellie concordou, tentando não rir, desde que ele não resolvesse tirar a calça durante a sessão.

— Obrigado! Que tal me fazer numa pose de "O Pensador"? Fica estiloso, não acha?

Ellie pensou: Será que dá tempo de desistir?

Não é nada pessoal, é só que tenho fobia de coisas grandes, como... grandalhões!

Leão queria evitar complicações, mas Nicole se aproximou.

— Eu... posso te desenhar? Prometo que vou me esforçar para fazer o pôster mais bonito possível!

— Se você quiser, por mim tudo bem. Obrigado! O que precisa de mim?

— Só seu telefone, para facilitar o contato.

Nicole pegou o celular para anotar, e Leão, sem graça, passou o número do telefone fixo do alojamento...

Que família é essa? Em 1998, ela já tinha celular que armazena números? Será que dá para jogar Snake? Ou Tetris?

Mas faz sentido, afinal, quantas crianças pobres têm aulas de desenho?

Como Francis, que já era sorte por conseguir estudar, quanto mais ter aula de artes...

Depois de anotar o número, Nicole quis saber se Leão tinha algum apelido em quadra.

Ele mencionou "Tirano", mas acabou também contando do "Dragão das Nuvens" — apesar da vergonha.

Nicole assentiu, pensativa. Parecia já saber como faria o pôster de Leão.

No dia seguinte, os Demônios Azuis de Duke chegaram.

Mais uma vez, todos os estudantes lotaram o ginásio.

Os ingressos estavam esgotados; até as vagas de estacionamento estavam valendo 30 dólares cada.

Leão, embora ainda impedido de jogar, participou do aquecimento com os companheiros.

Seguindo o conselho de Francis, para continuar chamando atenção dos olheiros, fez questão de enterrar várias vezes durante o aquecimento, mostrando seu físico privilegiado.

No draft da NBA, desempenho físico também conta muito.

Logo no início, Leão executou uma ponte aérea com uma mão depois do rebote, impressionando a todos.

Mesmo não sendo uma enterrada complicada, a velocidade de Leão, agora no nível 75, tornava altura e impulsão ainda mais espetaculares.

Su Junyang, que assistia, vibrava. Apesar de não ser a primeira vez que via uma enterrada de Leão, depois de tantos concursos de enterradas sem graça na liga chinesa, com Wang Zhizhi e o presidente Yao competindo desajeitadamente, as enterradas de Leão pareciam de outro mundo.

Os jogadores locais da China só iriam superar esse constrangimento quando Yi Jianlian surgisse, em 2004.

Leão tinha acabado de enterrar quando os atletas de Duke entraram em quadra.

Imediatamente, os jornalistas correram para lá, assim como a atenção da torcida.

A verdadeira superpotência da NCAA estava ali.

— Treinador K, qual a sua estratégia para hoje?

— K, como a ausência de Leão pode influenciar o resultado?

— Você acha que Maryland será adversário de Duke na final da ACC? Leão pode causar problemas para Brand?

As câmeras não focaram em nenhum jogador, mas sim no técnico.

Se Duke era o grande time da NCAA, então o velho treinador Mike Krzyzewski era sua superestrela.

Cercado pelos repórteres, o técnico K manteve-se calmo.

No banco, ele olhou para Leão, que treinava arremessos.

Realmente, igualzinho ao Barkley!

Só de lembrar do Barkley, o técnico K sentia dor de cabeça.

O Porco Voador era um dos poucos jogadores que deixavam o técnico K com traumas.

Na Olimpíada de 92, como assistente do Dream Team, ele levou a filha pequena.

Certo dia, encontrou a menina bêbada em uma sala repleta de cerveja. Descobriu que a sala era de Barkley, que ainda tinha dado a chave para a criança...

Desde então, advertia a filha: "Fique longe de qualquer homem de traseiro avantajado!"

Barkley não fez por mal, só queria brincar, mas quem imaginar que a garota abriria a porta e tomaria cerveja?

Ainda assim, ficou o trauma para o técnico K.

Se Leão tivesse ido para Duke, provavelmente o treinador teria enxaqueca todo dia.

Recuperando a compostura, o técnico K passou a orientar seus jogadores com seriedade.

Leão observava atentamente os jogadores de Duke, desejando estar em quadra para enfrentá-los.

Os jogadores de Duke pensavam: "Deixa pra lá, Leão, não queremos briga. Já entendemos, você é forte. Você se refere a jogar basquete? Ainda bem!"

O jogo começou. Francis, sozinho, teria que segurar as pontas.

Por Duke, o quinteto titular impunha respeito.

O armador William Avery, médias de 14,9 pontos e 5 assistências — 14ª escolha do draft de 99.

O ala-armador Trajan Langdon, 17,3 pontos por jogo e incríveis 44,1% de acertos nas bolas de três — 11ª escolha do draft de 99. Antes de Redick, o maior arremessador da história de Duke.

Nas alas, Maggette e Battier — só os nomes já intimidavam.

Embora ainda não estivessem no auge, ambos tinham potencial de sobra.

Mas o maior trunfo de Duke era o pivô Elton Brand, com médias de 17,7 pontos e 9,8 rebotes — favorito ao top 3 do draft.

Esse elenco não era só forte, era absurdo.

Com um time desses, o técnico K dominava a liga com facilidade.

— Caramba, eles são tão bons assim... Será que você aguenta? — Leão cochichou para Francis antes da entrada em quadra.

— Fica tranquilo, vou dar conta sim! — Francis respondeu confiante, mostrando todos os dentes num sorriso, polegar em riste.

Que confiança!

Isso fez Leão lembrar da final nacional da NJCAA no ano anterior, quando Hampton bancou o falastrão e depois foi um desastre em quadra, a ponto de nem ser reconhecido pelo próprio cavalo...

Será que Francis não está indo pelo mesmo caminho?