O navio que espero ainda não chega, e a pessoa que aguardo ainda não compreende.

Na véspera do Natal, a escola já estava quase deserta. Afinal, nos Estados Unidos, o Natal é como o Ano Novo Chinês: a maioria dos estudantes volta para casa durante o feriado. Mas para Li Ang, retornar era impossível. Como chinês, ele nem tinha o costume de celebrar o Natal. Além disso, a viagem seria um desperdício de dinheiro.

Devido ao recesso da maioria dos funcionários da escola, Li Ang recebeu um novo “equipamento” — a chave do ginásio de basquete! Com esse item, ele podia entrar e sair para treinar a qualquer momento, conforme sua necessidade. Claro, não apenas para treinar. O vestiário ficava à disposição dele; se quisesse fazer qualquer coisa lá dentro, ninguém o impediria.

Por isso, Li Ang foi ousado... e colocou o ar-condicionado do vestiário na potência máxima. Sem muito o que fazer, ele passava as noites sozinho praticando. Antes, Li Ang desprezava quem gostava de se martirizar, mas agora ele próprio se tornava um desses. Chegou até a considerar seriamente a possibilidade de levantar às quatro da manhã para treinar.

A verdade é que, sem um sistema de feedback, talvez Li Ang não se dedicasse tanto. Mas com o sistema, ele via em tempo real a evolução de suas habilidades — uma sensação viciante, sempre querendo subir de nível.

Porém, naquele dia, Li Ang encerrou o treino cedo e deixou o ginásio ainda à tarde. Não foi por perder o entusiasmo — três minutos? Quem está brincando? No mínimo, trinta minutos! O motivo era outro: naquela tarde, alguém havia marcado um jantar com ele.

No restaurante chinês de Cleveland, um homem de meia-idade, de óculos e bem vestido, levantou-se e o cumprimentou com um aceno.

— Li, aqui!

O chamado em voz alta fez com que muitos no restaurante olhassem para Li Ang e cochichassem:

— É ele mesmo, parece ainda mais forte do que nas reportagens!

— Vinte vitórias e nenhuma derrota, impressionante!

— Se eu fosse o gerente do Cavaliers, escolheria ele este ano!

Diante dos olhares e comentários, Li Ang sentiu certo orgulho. Em Cleveland, ele já era um jovem famoso.

— Li, que bom que você veio. Sinta-se à vontade para pedir o que quiser — disse o homem educadamente, enquanto avaliava o físico de Li Ang.

Alto, forte, impressionante!

Li Ang respondeu com cortesia e pegou o cardápio do restaurante. Sanduíche de yakisoba, arroz à moda de Tianjin... No menu, era impossível encontrar um prato verdadeiramente chinês.

Deixou pra lá — já estava acostumado. Desde que chegara ali, coisas fora do comum eram rotina. Pediu dois pratos qualquer e logo partiram ao assunto principal.

O homem de óculos inclinou-se para Li Ang, olhando-o com seriedade:

— Li, você sabe que ninguém recusa o chamado dos Demônios Azuis de Duke!

Sem rodeios, o homem revelou sua intenção: Duke. Ele era um olheiro da Universidade Duke, responsável por acompanhar jogadores na NJCAA. Depois de relatar sobre Li Ang ao lendário treinador K, enviaram o olheiro para fazer contato inicial. O treinador K não se deslocaria pessoalmente para ver um jogador da NJCAA.

Quando recebeu o telefonema dias antes, Li Ang ficou surpreso. Jamais imaginou que um gigante como Duke se interessaria por ele. Passada a empolgação, analisou friamente: talvez não fosse tão bom quanto parecia.

Naquela época, Duke tinha um elenco chamado de "Geração Dourada" — Battier, Elton Brand, Maggette — que os colocava muito próximos do título nacional. Todos fariam nome mais tarde na NBA, um sinal claro de força.

Ou seja, Duke não precisava de mais estrelas, mas sim de peças de apoio. Se fosse para lá, Li Ang provavelmente terminaria conversando com o bebedouro nos intervalos. Duke queria suas habilidades defensivas, nos rebotes e sua energia, talvez como um trabalhador braçal.

Li Ang não era um sonhador, mas, convenhamos, ser um coadjuvante na NCAA? Que time da NBA prestaria atenção em você? A cultura de Duke se assemelha à do San Antonio Spurs: peças de apoio continuam sendo apenas peças de apoio.

Por isso, quando ouviu “ninguém recusa Duke”, Li Ang perguntou direto:

— O time tem vaga para mim?

O olheiro foi sincero:

— Você começaria no banco, mas ainda assim seria uma peça importante. Nosso objetivo é o campeonato nacional! Quantas vezes na vida você terá chance de jogar um torneio nacional? Mesmo completando a universidade, no máximo quatro. E vencer o título? Raríssimo. Agora você tem a oportunidade de buscar um sonho que muitos jamais alcançarão. Pense, Li! Na flor da juventude, vestir o uniforme de Duke, lutar em quadra. Crueldade, suor, lágrimas, arrependimento, êxtase, paixão e vitória — existe algo mais significativo para a juventude?

O olheiro falava entusiasmado, certo de que qualquer jovem ficaria inflamado e diria: “Quero jogar para o treinador K!”

Mas a idade mental de Li Ang era maior que a física. E esse tipo de “promessa” ele já ouvira demais na China, até enjoar!

Quando lia romances, os autores prometiam escrever capítulos diários, mas só enrolavam. Só poucos, como o velho Pombo, eram realmente honestos.

Li Ang já era imune a esse tipo de conversa. Gente madura não escuta promessas, mas sabe exatamente do que precisa.

O que Li Ang queria não era só emoção — queria o olhar da NBA. Duke é uma fábrica de jogadores, mas há muitos operários que, após quatro anos, somem no anonimato. Não é porque você está em Duke que será escolhido.

O olheiro achava que Li Ang só ouvira: Garra, juventude, vitória, maravilha! Mas, na verdade, Li Ang pensou: “Aqui só tem vaga de reserva, sem bolsa integral, talvez nem jogue, não tem garantia de NBA, e como peça de apoio só vai aquecer o banco.”

Precisava pensar muito bem sobre Duke.

Após o jantar, o olheiro ainda lhe deu um presente de Natal. Pelas regras, times da NCAA não podem dar dinheiro ou presentes a jogadores, isso seria visto como aliciamento ilegal. Mas sempre há um jeito de contornar as regras; olheiros costumam dar presentes em zonas cinzentas, prática comum no mundo da NCAA.

Com o presente nas mãos, Li Ang caminhou sozinho pelas ruas vazias de Cleveland. Embora não celebrasse o Natal, ver todas as casas enfeitadas com meias e árvores, enquanto ele voltava sozinho ao dormitório, deixava-o um pouco melancólico.

De volta ao alojamento, Li Ang largou o presente e viu que havia várias chamadas não atendidas no telefone fixo. Ligou de volta e uma senhora atendeu:

— Alô, quem deseja falar?

Confuso, Li Ang ouviu uma voz familiar de fundo:

— É pra mim, passe o telefone. Alô? Li, onde você estava? Liguei mil vezes e você não atendeu.

— Nada demais. Jantei com um olheiro da Universidade Duke. Ele me deu um par de tênis, mas não são do modelo que gosto.

— Duke...? Mas eles são cegos! — do outro lado, Francis protestava indignado.

Como um dos astros da NJCAA, por que Duke não veio atrás de mim, um gênio? O que ele, Li Ang, sabe fazer? Só sabe brigar! Entende nada de basquete! Jogar em Duke? Ele não tem esse talento!

Mesmo pelo telefone, Li Ang sentia o cheiro de inveja vindo de Maryland.

— Mas não se preocupe, ainda não decidi. Eles querem que eu jogue como reserva.

— Ah, então eles são cegos mesmo. Jogar como reserva? Deviam te colocar como astro do time!

Aliás, Li, naquela prova antes do Natal, passei em todas as matérias! Em todos esses anos, nunca tinha passado em tudo!

Li Ang: ...

— Tá bom, tá bom, já entendi que você era péssimo antes.

— Pelo visto, tenho chance de ir pra universidade ano que vem! Sem você, eu não teria conseguido. Valeu! Nas próximas férias, vou a Cleveland te ver e te levo para se divertir, com tudo incluído!

Ah, quase esqueci, feliz Natal, Li! Só liguei pra te dizer isso.

— Hã? — Li Ang ficou surpreso.

— Hã o quê? Feliz Natal!

— Ah... Feliz Natal, Steve.

— Haha, tá certo, irmão. Até o verão! Não, até o torneio nacional!

Desligando, Li Ang olhou para o par de tênis sobre a mesa e para a escola vazia pela janela. Mas percebeu que já não se sentia tão só por dentro.

Quando dezembro passou, uma música ecoou em sua mente: “Venha, venha, vamos nos encontrar em 98. Ao luar prateado, no calor do afeto.” Por causa das férias natalinas, não houve partidas na primeira metade de janeiro. Só na segunda metade o campeonato recomeçou.

O tempo voou. Li Ang e Hampton continuaram sua dupla imbatível. Em meados de fevereiro, o time dos Bisões conquistou o primeiro título da liga desde Ben Wallace, com uma campanha de 33 vitórias e apenas uma derrota.

Depois da final, não eram só os colegas do jornal da escola que vinham entrevistar Li Ang. Jornalistas de diversas redações de Cleveland cercaram-no por todos os lados.

Mas, diante das câmeras, segurando o troféu de campeão, Li Ang não sorriu.

Um repórter perguntou:

— Li, por que parece que não está feliz após conquistar o título da liga?

— Por que deveria estar?

— Vocês são campeões da liga!

— Mas nosso objetivo é o título nacional. O trabalho ainda não acabou!

Essas palavras viralizaram na mídia. Todos exclamaram: não é à toa que ele é chamado de Tirano de Cleveland. Um homem de grandes ambições!

O título nacional era algo que nem Ben Wallace havia conseguido. O duelo entre o Tirano e o Rei passou a ser ainda mais aguardado.

No torneio, Li Ang passou facilmente pelas duas primeiras fases. Embora enfrentasse campeões de outras regiões, a verdade é que o nível geral da NJCAA não era tão alto. Li Ang só esperava reencontrar Francis na final.

Mas jamais imaginou que passaria pela mesma situação que LeBron James. Por vinte anos, LeBron sonhou com os Clippers nos playoffs e nunca os enfrentou. E no torneio nacional de 1998, outro "imperador" também esperou em vão por Francis.

O destino entre imperadores pode ser tão parecido. Agora era como outrora.

— Seu traidor, não era pra me esperar? Saiu antes da hora! — Ao saber que Francis fora eliminado na semifinal, Li Ang ligou para tirar sarro naquela noite.

Não só Li Ang, mas todos os fãs da NJCAA, sentiam-se como se tivessem engolido uma mosca. Um duelo promovido a temporada inteira — Tirano versus Rei — foi por água abaixo.

O que Li Ang podia dizer? Só podia culpar a comissão da NJCAA por não ser mais “esperta”. Se tivessem contratado aquele careca chamado Piada para administrar o torneio, Francis avançaria até a final nem que quisesse perder.

Ninguém entende mais de manipular jogos do que Piada.

Francis estava arrasado; marcou 32 pontos no jogo, mas seus companheiros foram abaixo da crítica e não conseguiu carregar o time sozinho.

Felizmente, do lado de Li Ang, não houve surpresas. Na semifinal, ele marcou 26 pontos, Hampton fez 18, e juntos venceram o Pima Community College do Arizona, avançando com méritos para a grande final nacional!

O adversário de Li Ang seria o Greyhounds do Motlow State Community College, um time que levava o basquete coletivo ao extremo. Foi essa equipe que desmantelou o time de Francis.

Em termos de talento individual, Li Ang e Francis eram o topo da NJCAA. Mas em equipe, Motlow State e os Bisões não eram necessariamente os melhores.

Bater quem derrotou Francis certamente não seria fácil. Mas Li Ang estava confiante — após a semifinal, seu sistema reagiu.

Ele acabara de alcançar o último nível em sua carreira na NJCAA!