096: Crise em Salina do Lago (Pedido de assinatura e votos mensais)

Inacreditável! Li An conseguiu roubar a bola debaixo do nariz do MVP, salvou a posse de forma espetacular e ainda deu assistência para o companheiro converter uma bola de três pontos.

No seu primeiro ataque após voltar ao jogo, Li An não decepcionou. Afinal, são poucos os novatos que conseguem apresentar tal desempenho diante de um jogador eleito o mais valioso da liga.

Lembrando a lendária jogada em que o novato Iverson deixou Michael Jordan para trás, os torcedores agora depositavam suas expectativas em Li An enfrentando Malone, esperando que ele também criasse cenas memoráveis. Quem sabe, derrubar Malone com uma cotovelada, por exemplo.

Com o nível ofensivo atual de Li An, os fãs só podiam aguardar por um espetáculo no aspecto físico da partida.

Apesar do roubo de bola e da assistência que permitiu aos Raptors assumir a liderança, a torcida de Salt Lake City não se abalou muito. Achavam que não passava de sorte, uma jogada ocasional. "Com esse tipo de jogada oportunista, quantas vezes ele vai conseguir marcar?" pensavam.

Continuavam confiantes de que o Jazz venceria os Raptors, já derrotados em três partidas seguidas, com facilidade.

O ataque do Jazz seguiu seu curso habitual. Diante do pick and roll, Li An optou por não trocar a marcação, preferindo seguir de perto Malone. Não podia deixá-lo cortar para a cesta tão facilmente.

Dessa vez, porém, quem converteu foi Stockton, com um arremesso de média distância preciso, deixando Elvin Williams sem reação.

— Tracy! — Tio Butch caminhou até McGrady e gritou.

Era uma questão de honra. Ser menosprezado pelo Jazz também irritava Butch. Em uma série de playoffs, talvez fosse realmente difícil para os Raptors vencerem o Jazz. Mas em um jogo, por que não tentar?

Decidiu então aumentar o tempo de McGrady em quadra, marcando Stockton com afinco. Custe o que custar, era preciso acabar com a sequência de derrotas!

Nos lances seguintes, o Jazz manteve a vantagem. Até que, numa jogada ofensiva dos Raptors, Li An empurrou Malone, cortou para dentro e recebeu o passe de Carter.

Era a primeira vez que Li An tinha chance de atacar com a bola sob a marcação de Malone. Deu dois largos passos rumo à cesta, mas o forte Malone o puxou pela camisa e o derrubou.

O apito soou. Malone não demonstrou remorso, pois fizera a falta de propósito. Como prometido, intensificou o jogo físico. "Quero ver até onde você aguenta, garoto!"

Li An não ficou no chão, levantou-se rapidamente, bateu o pó dos ombros e mostrou uma expressão tranquila.

A intenção de Malone era clara: intimidar Li An, fazê-lo sentir dor e se retrair. Mas Li An, mostrando-se indiferente, parecia dizer: "Foi só isso? Pode usar mais força, se quiser!"

— É isso aí, garoto, você é duro na queda! — Oakley correu e bateu com força nas costas de Li An.

Verdadeiro aprendiz, pensou Oakley: mesmo depois de uma falta dura de Malone, saía como se nada tivesse acontecido.

— Mestre...
— O que foi?
— Vai com calma, tá doendo...
— Ah, foi mal...

Não sentir dor seria mentira, mas Li An aguentou firme só para irritar Malone.

Durante a bola parada, Tracy entrou em quadra substituindo Elvin Williams.

— E agora, sem um armador de origem, como vão os Raptors? — ironizavam. Mas, sinceramente, mesmo com Elvin em quadra, os Raptors não tinham exatamente um armador.

Li An foi para a linha de lance livre e converteu os dois arremessos, marcando seus primeiros dois pontos na partida e reduzindo a diferença para quatro pontos. Mais uma vez, o Jazz via sua tentativa de abrir vantagem frustrada.

Na volta para defesa, os três mosqueteiros dos Raptors trocaram olhares e assentiram com a cabeça. Hoje, reunidos novamente, estavam determinados a pôr fim à sequência de derrotas em Salt Lake City.

Na defesa seguinte, Stockton percebeu que pontuar não seria mais tão fácil. Aquele camisa 1, esguio e de braços compridos, logo estava à sua frente. Com McGrady em sua cola, Stockton tinha dificuldades até para passar a bola para o companheiro Malone.

O armador branco recuou dois passos, tentando reorganizar a jogada.

Malone já estava postado no garrafão, pedindo a bola de costas para Li An.

Stockton não hesitou e fez o passe alto.

A torcida de Salt Lake City se animou, esperando que Malone desse uma lição naquele chinês.

Malone recebeu a bola e, sem pensar duas vezes, abriu o cotovelo e forçou para trás.

Apareceu, um dos movimentos mais destrutivos da NBA: o cotovelo de ferro de Malone!

Um estalo seco ecoou, e uma dor intensa percorreu o corpo de Li An, como se seus músculos protestassem para que ele não resistisse mais.

Para ser sincero, Li An achava que, sem o adicional da "resistência de aço", já estaria deitado ali.

Mas, com sua experiência prévia como lutador, só considerava perder uma luta quando ficasse inconsciente. Ninguém desiste só porque está doendo demais.

Cerrou os dentes e grudou novamente em Malone.

Malone, achando que já havia aberto espaço, girou para tentar a bandeja. Mas, assim que ergueu a bola, Li An apareceu e deu um toco.

Após o bloqueio, Li An logo segurou a bola e passou para Carter.

A torcida ficou estarrecida. Li An conseguiu defender o MVP no mano a mano?

Enquanto Carter e McGrady corriam para o contra-ataque, Li An não acompanhou, ficou no meio da quadra, apoiado no joelho esquerdo e segurando o peito com a mão direita.

A dor era tanta que não conseguiu acompanhar o ritmo.

"Maldito Malone, esse cara não tem mesmo noção de força."

Apesar de não ter conseguido chegar à frente, Carter e McGrady resolveram o ataque. Carter lançou para McGrady, que finalizou a ponte aérea. Contra-ataque convertido.

Diferença de apenas dois pontos!

— Quero ver quantos lances mais você vai aguentar! — Malone olhou para Li An, que mal escondia a dor, e se preparou para pegar ainda mais pesado.

Os torcedores do Jazz pensavam o mesmo: queriam ver até quando aquele trio ia resistir.

O primeiro quarto terminou nesse embate físico. Li An e Malone só foram substituídos nos dois minutos finais do período. Ao sair, Li An ergueu a camisa e viu as marcas de hematomas pelo corpo, algo que não sentia fazia tempo.

Fim do primeiro quarto: Jazz 29, Raptors 22 — vantagem de sete pontos.

Hornacek, o "sogro da nação", estava com a mão calibrada, acertando dois de três nos arremessos de três pontos. Não é à toa que teve uma filha tão elegante. Sua pontaria era realmente afiada.

— Li, está tudo bem com o seu corpo? — Tio Butch, atento ao início do segundo quarto, voltou a conferir se estava tudo em ordem com Li An.

Li An assentiu. "Isso não é nada! Se esse velho Malone não reclamou, eu também não vou!"

O apito soou, e Li An se levantou, pronto para voltar ao duelo com Malone.

Oakley, que ia motivar os companheiros, foi interrompido por Li An, que bateu palmas:

— Mais três quartos, pessoal!
— Vamos! — responderam Carter e McGrady.

Oakley sorriu satisfeito. Li An estava cada vez mais próximo do jogador que ele sempre sonhou.

O segundo quarto continuou pegado. Com as estrelas Malone e Stockton, o Jazz mantinha o controle do jogo.

Li An, apesar do toco em Malone, sabia que seria impossível anulá-lo totalmente. Ele era o MVP da última temporada, afinal. Mas não dava para negar: Li An dificultava bastante a vida de Malone.

O mesmo ocorria com Stockton, que sofria com a marcação implacável de McGrady.

Carter, aos poucos, recuperava a confiança e o Jazz não conseguia se desvencilhar dos Raptors.

Os torcedores do Jazz começaram a se surpreender; não esperavam que o trio de Toronto pudesse enfrentar o Jazz de igual para igual.

No quinto minuto do segundo quarto, os Raptors perdiam por quatro pontos. McGrady tentou de três, mas errou. Li An e Malone brigaram pelo rebote, ambos caíram no chão.

A bola sobrou para Hornacek, que puxou o contra-ataque do Jazz. Se convertessem, abririam seis ou sete pontos de vantagem!

Malone se levantou para ingressar no ataque, mas Li An, esperto, puxou sua camisa e o fez tropeçar.

Rindo, Li An se preparou para voltar à defesa, mas Malone não ficou para trás e, de propósito, usou a perna para derrubar Li An assim que ele se levantou.

— Ha! — pensou Malone, satisfeito. "Agora é cinco contra quatro para nós."

Malone tentou correr, mas Li An se pôs em seu caminho, os dois colidiram e caíram juntos de novo!

Os outros oito jogadores continuaram o jogo, mas ninguém prestava atenção. Todo o ginásio observava a queda de braço entre Li An e Malone no meio da quadra.

Nem um passo dado e já estavam se derrubando pela terceira vez!

A briga estava mais interessante do que o jogo em si.

No fim das contas, sem o apoio de Malone, Stockton foi forçado a tentar infiltrar contra McGrady, mas, marcado ferozmente, errou a bandeja. Os Raptors continuavam colados no placar!

Malone olhou furioso para Li An, que apenas sorria de volta.

"Viu só? Até MVP sofre comigo!"

Malone estava de fato incomodado. Não que estivesse perdendo para Li An — seu desempenho era superior até aquele momento —, mas o que o irritava era não conseguir se livrar do novato.

Li An sempre encontrava um jeito de azedar o jogo para Malone e para o Jazz, minando o psicológico dos adversários.

Cinco minutos depois, a mesma situação se repetiu.

Jazz com cinco pontos de vantagem, Carter tentou uma bandeja acrobática, mas a bola quicou e saiu. O Jazz tinha nova chance de abrir vantagem.

Stockton acelerou com a bola, Malone correndo para o ataque. Vale lembrar: nos anos 90, os alas-pivôs que melhor corriam o contra-ataque eram Barkley, Kemp e Malone.

Stockton cruzou a linha dos três pontos, viu Malone pedindo a bola e, sem marcadores próximos, lançou a bola ao alto.

Malone saltou, pronto para cravar e extravasar a frustração do jogo. De repente, uma sombra negra surgiu no ar, superando Malone, se colocando entre ele e a bola, e capturando sozinho o passe de Stockton!

A impulsão foi tão rápida que Malone só conseguiu ver o número "3" enorme nas costas do adversário.

— Li An intercepta no ar! Incrível! Ele desfez a jogada dos lendários Stockton e Malone. Que lance espetacular!

Malone, vendo Li An, sentiu o sangue ferver. Queria abrir sua cabeça de tanta raiva.

"Esse cara é insuportável! Toda vez que estamos prestes a deslanchar, ele aparece para estragar!"

Sempre que o Jazz ameaçava embalar, Li An surgia para cortar o momento de euforia. Assim, não tem como manter a empolgação!

Depois do roubo, Li An passou a bola para McGrady, que disparou para a bandeja e reduziu a diferença para três pontos!

Era chance de abrir sete, mas agora estavam só três à frente. Uma diferença de quatro pontos jogada fora.

E assim foi o jogo: sempre que o Jazz ameaçava se distanciar, Li An aparecia para irritar os adversários.

Com sua defesa tenaz, ao fim do primeiro tempo, o Jazz liderava por apenas quatro pontos.

No vestiário, Li An logo pediu vários sacos de gelo para se tratar. "Jogar basquete e ter que fazer crioterapia na hora, é surreal!"

Mas suspeitava que Malone também não estava em situação melhor.

— Maldito moleque! — no vestiário do Jazz, Malone tirou a camisa e notou algumas manchas diferentes pelo corpo. Se não fosse tão escuro, as marcas seriam ainda mais evidentes.

Ao final do primeiro tempo, Li An tinha 7 pontos, 6 rebotes, 1 toco e 2 roubos, enquanto Malone somava 13 pontos e 6 rebotes.

Mas o problema que Li An criava ao Jazz não podia ser medido por números.

Jerry Sloan começava a ficar preocupado com o número 3 dos Raptors, porque no segundo tempo...

Quando o jogo recomeçou, Li An percebeu que Malone passou a apostar mais nos arremessos de média distância, evitando o contato físico. Era visível: não jogava mais com a mesma agressividade.

Por mais confiável que fosse o arremesso de Malone, não era tão eficiente quanto pontuar dentro do garrafão.

A queda de rendimento de Malone era evidente.

Esse era um problema recorrente na reta final da carreira de Malone: no Jazz, ele precisava assumir toda a responsabilidade pela pontuação e pelos rebotes, enfrentava duelos intensos no garrafão e, ao se deparar com um "maluco" como Li An, as coisas ficavam ainda mais difíceis.

O desgaste era grande, e quando cansava, precisava recorrer ao arremesso de média distância para aliviar o peso.

Li An também estava exausto — afinal, ainda não era um monstro de resistência. Mas Malone era um dos pilares do Jazz, precisava ser decisivo no ataque.

O cansaço de Malone e o de Li An afetavam as equipes de maneiras opostas.

Por isso, Li An continuou forçando o contato físico, acelerando o desgaste do adversário. Mesmo que acabasse esgotado, no limite, os Raptors sairiam ganhando!

Li An passou a encarar Malone com ainda mais coragem e agressividade.

Malone, suando em bicas, jamais imaginou que um novato o deixaria tão incomodado.

Com o rendimento ofensivo do Jazz caindo, os Raptors foram encostando no placar.

Finalmente, nos instantes finais do terceiro quarto, Malone errou um arremesso contestado por Li An, a bola bateu no aro e Li An pegou o rebote.

Naquele momento, os torcedores do Jazz sentiram, pela primeira vez, um frio na barriga. Restava uma posse, e o placar estava empatado!

Malone havia perdido a chance de manter o Jazz na frente ao fim do terceiro quarto.

Se os Raptors aproveitassem, entrariam no último período em vantagem!

Carter, que fazia uma partida excelente, já somando 20 pontos, conduziu a bola além do meio da quadra.

Se Li An era o tormento do Jazz na defesa, Carter era o pesadelo no ataque. McGrady? Ele incomodava dos dois lados, sempre deixando sua marca.

O "Voador de Toronto" pediu calma, sinalizando para que todos controlassem o ritmo da posse final.

Faltando três segundos para o fim dos 24 segundos, Carter arriscou de três. O coração dos torcedores do Jazz quase saiu pela boca, mas, por sorte, o arremesso não entrou.

Parecia que o último quarto começaria empatado.

Mas, debaixo da cesta, Li An usou seu quadril para empurrar o esgotado Malone.

No início, mesmo com o "distintivo do quadril de diamante", Li An tinha dificuldade para abrir espaço contra Malone, que era realmente forte.

Agora, com o adversário esgotado, o distintivo fez efeito.

Malone foi empurrado, quase perdeu o equilíbrio. No instante em que Li An o tirou do lugar, a bola bateu no aro. Li An saltou e, com um leve toque, empurrou a bola para dentro.

Assim que a bola caiu, a luz vermelha brilhou na tabela. Li An marcou um tip-in na cabeça de Malone, garantindo que os Raptors entrassem no último quarto com dois pontos de vantagem!

— Que jogada! Incrível! Ele conseguiu um rebote ofensivo fundamental sobre Karl Malone e converteu! O técnico Butch não mentiu: Li An está realmente causando enormes problemas ao MVP da última temporada. Bem-vindo de volta, Li An!

Tomado pela emoção, Li An soltou um grito para o alto e balançou os braços com força.

Era apenas a segunda vez na partida que os Raptors assumiam a liderança desde o 3 a 2 do início.

A torcida do Jazz, que tanto esperava uma vitória fácil, percebeu que aqueles jovens de Toronto estavam dispostos a acabar com a sequência de derrotas em pleno Salt Lake City.

Recusando-se a ser o "pato" da rodada, escolheram o adversário mais duro de roer!

Jerry Sloan, observando o frenesi de Li An em quadra, franziu a testa.

Aquele número 3 era mesmo um problema.

O último quarto seria difícil!